— Тогда тебе в фольхстаг нужно, — хохотнул он. — В этом сонном болоте очень редко что-то происходит. Все замерли в ожидании кончины моего старика и стараются не делать резких движений.
— Пока не появится император и не взбаламутит воду? — невинно уточнил я.
— Это ты о недавнем условии для назначения наследника? — понял намек принц. — Это да, он может… Интересно, кто из команды «Вершителя» шалит? На флагман императорского флота набирали только лучших, самых проверенных.
— Может, команда не при делах?
— Опять намекаешь на мое окружение? Нет среди моих людей предателей! Нет! Да и откуда им знать, где на «Вершителе» находятся сигнальные ракеты?
— Тоже мне секрет, — фыркнул я. — Мне потребовалось две минуты, чтобы все узнать. И это я — летающий на дирижаблях второй раз в жизни. Так что не сбрасывайте со счета свою свиту.
— А хочешь пари? — внезапно предложил принц, азартно сверкнув глазами в лунном свете.
— Что ставим? — насторожился я. Все же насчет команды «Вершителя» принц, скорее всего, прав.
— Не бойся, лишать тебя свободы я не стану. Со временем сам выберешь правильную сторону. — Кого он подразумевает под «правильной стороной» сомневаться не приходится. — Если выиграю я, все время нахождения в столице ты будешь делать вид, что вошел в мою свиту. Хочу позлить Сандора. Ты не представляешь, как мой старший братец бесится, когда я увожу у него из под носа приглянувшуюся ему вещицу.
Я мысленно поморщился. Принц и сам не понял, что сказал. Опосредованно сравнил меня с вещью, но не заметил этого. В этом вся императорская семья. Да и не договаривает Его Высочество, хитрит. Начни я демонстрировать лояльность Югу, первый принц не станет за мной бегать, выяснять обстоятельства этого пари. Запишет в число если не врагов, то противников, и дело с концом. Так что в случае чего мне волей не волей придется выбирать третьего принца. Вот только выбирать я не намерен.
— А если выиграю я — предатель кто-то из ваших? — уточнил я, взвешивая все за и против согласия на пари.
Шансов на победу немного. Но что я теряю? Выполнить условия принца не так уж и сложно. Более того, из этого так же можно извлечь выгоду. Нужно только придумать, какую именно.
— Прости что хочешь, — небрежно отмахнулся принц, а затем вспомнил с каким непонятным человеком имеет дело, и поспешно добавил: — В рамках выполнимого, и не во вред мне, моей семье или империи.
— У меня в вещах лежит прошение на имя императора, подписанное лучшими людьми Степного Стража… — начал я, не вдаваясь в подробности.
— Хочешь, чтобы я его поддержал? — догадался принц. — А что за прошение?
— Сохраним интригу. Пусть это пока что останется небольшой тайной. Это дела Вольной марки, ваших планов они никак не касаются и вам не мешают.
Почти правда, но в «почти» спрятан самый сок. Титул маркграфа предполагает место в фольхстаге. А именно фольхстаг через голосование выбирает нового императора. Собственно, именно этот голос и статус, который дает титул маркграфа, мне и интересен, а не сами владения в Вольной марке. Тех владений — четыре небольших города, да несколько десятков мелких, временных поселений рядом с наиболее интересными и вкусными местами.
— Не знаю, чего в тебе больше — наглости или дерзости. Откуда тебе знать о моих планах? — усмехнулся Ронг Олн. — Тебя точно нужно как-то пропихнуть в фольхстаг. Взбаламутишь это болото, словно кинутые в полевой сортир дрожжи.
Я внимательно посмотрел на третьего принца. Знал бы он, насколько близко находится к разгадке моих планов.
Сказать? Или сделаем ему сюрприз? Даже как-то хочется подбить кого-нибудь из свитских на предательство. Если не магов, то кого-то из обслуги. Ее у принца немного, но она все же есть. Взять того же графа Сулиса Эно-Интан. Вот кого я с превеликим удовольствием хотел бы видеть на месте предателя. Правда, граф с момента прорыва из долины ведет себя тихо и старается мне на глаза не попадаться. Но это не значит, что его нужно простить за попытка подослать ко мне убийцу.
Нет, решительно забавно будет, если это именно он.
В мечтательные грезы, которые вполне могли перейти в сон, мне не дал провалиться третий принц, довольно болезненно заехав локтем в мой бок.
— Не спать, сквайр! Это просто наглость! Твой принц не должен страдать от скуки в одиночестве.
Говорили мы громко, не таясь. Магу уровня третьего принца не сложно сохранить конфиденциальность беседы и отвести глаза, особенно ночью. Есть риск, что противник окажется магом и засечен манипуляции маной. Но для этого он должен подойти очень близко, а на площадке все так же пусто. Ночную вахту наверх не назначали — ненужно и слишком рискованно.
— Это ожидание начинает утомлять, — продолжил третий принц. — Слишком скучно. Сидим, ждем непонятно чего.
— Смотрите на это с другой стороны, Ваше Высочество. Вы охотник в засаде, поджидающий добычу.
Он задумался, а затем решительно дернул головой.
— Ненавижу такую охоту! Это для стариков. То ли дело на коне погонять дичь. Азарт погони, звук охотничьих рожков, лай своры гон… — он замолчал, решительно вздернув вверх ладонь правой руки. — Стоп, ты это слышишь?
Я прислушался, но услышал только свист надоевшего ветра.
— Похоже, кто-то поднимается, — выдал принц, одним плавным движением встав с зарядного ящика. Прятаться нет смысла, все равно в такой темноте под отводом глаз нас никто не увидит.
Я вновь прислушался, внимательно наблюдая за закрытой крышкой люка, под которым скрывалась ведущая вниз лестница. Вообще-то таких крышек на площадке две. Как и две кишки-трубы, идущих через оболочку дирижабля. Но одна из них постоянно закрыта на ключ. Причина мне неизвестна, какие-то то ли правила, то ли традиции, то ли суеверия воздушников. А может и все вместе.
Крышка была закрыта. Но внезапно слегка дернулась, приподнялась, кто-то аккуратно осматривался через образовавшуюся щель. Мы с принцем даже дышать перестали. Отвод глаз и заглушающий звуки купол — это хорошо, но кричать и резко двигаться не стоит. Люди имеют свойство на подсознательном уровне замечать, что здесь что-то нечисто. Просто многие не прислушиваются к этим сигналам, игнорируют их. А зря! Тех же, кто этого не делает, и доверяет внутреннему чутью, обидно обзывают параноиками. Но именно параноики чаще всего выживают, если правильно используют свою паранойю, не превращая ее в позорную и пагубную истерику.
Крышка люка откинулась, тяжело стукнув ручкой о деревянный настил. Но поначалу из люка никто не появился. Не поверив своим глазам, человек замер на лестнице, прислушиваясь к вою ветра.
Прошла секунда… другая… десятая. Удостоверившись, что все спокойно и тихо, из чрева ведущего вниз хода появилась темная фигура, выглядевшая тенью в лунном свете. Незнакомец поежился от ледяного ветра, вновь быстро огляделся, не нашел ничего интересного и двинулся прямо к ящику с ракетами, лежавшему в центре ромбовидной площадки среди прочего снаряжения воздушников.
Стукнул откинутый крючок. Слегка скрипнули покрытые ржавчиной петли. Темная фигура пошарила в ящике руками, заглянула внутрь и удивленно замерла, не найдя ни ракет, ни сигнального пистолета.
Зачем рисковать на ровном месте? Содержимое ящика было заботливо переложено в другое место.
Рука тени дернулась к поясу, явно в поисках оружия. Голова у очередного предателя работала — быстро сообразил, что пропажа ракет не случайность.
Принц шагнул вперед, сбросив отвод глаз.
Не было никаких драматичных требований: «Руки вверх!», «Сдавайся!», и всего такого. Недолго думая, Ронг Олн ударил в черное пятно чем-то парализующим, я только и успел почувствовать выброс маны.
Неизвестный дернулся в сторону, стремясь прыжком уйти с линии атаки. Поздно, заклинание принца поразило цель. Вот только физику не обманешь — из-за бокового ветра платформа имела небольшой крен — и парализованное, но получившее должный импульс тело покатилось по настилу к ее краю.
— Стоять! — рявкнул я, тигриным прыжком метнувшись вперед. Не для того я полночи развлекал принца светской беседой, чтобы вот так просто упустить законную добычу.
Соскользнув с платформы, на оболочку улетел револьвер. Выхватить его тень успела, а нажать на спусковой крючок — нет.
Схватив тень за одежду, не даю ей упасть с платформы на оболочку и съехать в темноту вслед за револьвером. Не зря мне этот жидкий фальшборт сразу не понравился. Вон какие дыры! Не только человек — ликан выпасть может.
Понятно, почему ночью вахты нет. Чуть зазеваешься — и учись летать. Хотя и днем вахта на верхней площадке специальные тросы использует, пристегивая себя к фальшборту.
Подбежал принц. В четыре руки мы оттащили нового пленника от края. Слишком простая смерть, а у нас так много вопросов.
Демоны! Уже предвижу проблему, нам ведь как-то придется пленника вниз спускать. Впрочем, принц у нас маг — колдонёт что-нибудь, чтобы не тащить пленника на своем горбу.
— Интересно. Очень интересно, и крайне неприятно, — скривился Ронг Олн. Вызвав светляка, он первым делом осветил лицо пленника. Пощупал его, словно хотел развеять иллюзию. Но иллюзии не было, а «добычу» он явно узнал.
Увы, предателем оказался не граф Сулис Эно-Интан. А ведь была у меня мечта, что именно старый недруг в свите принца попадет под удар.
Я внимательно пригляделся к пленнику. Нет, среди свитских магов я такого толстяка не помню.
— Знаете его?
Ронг Олн поморщился, но ответил честно:
— Это мой личный повар. Пять лет как… кто бы мог подумать!
Повар! Последняя деталь плана нашего перехвата легла как влитая. Дождаться ночью ответного сигнала, а с утра или в обед приправить еду фольхов чем-нибудь таким остреньким. Если не ядом, у фольхов на это дело нюх и куча артефактов, да и еду принца точно проверяют, то безопасным, но неприятным. Да банальное слабительное сделает магов практически полностью небоеспособными! Сложно контролировать потоки маны, когда в животе бурлит готовый к извержению вулкан.