— У заклинания двойной эффект. — ответил я. — Думаю, контроль спадёт через несколько часов. А пока предлагаю тебе вступить в орден Тай Фун. Прямо сейчас.
— Что для этого нужно сделать? — уточнила воительница, поднимаясь с земли.
Новая единица парсомы, и ещё один разумный член ордена — вот что мне принесло вливание Хельги в орден Тай Фун. Общее число парсомы приближалось к десяти, и я чувствовал, что это даст мне новые возможности. Возможно улучшится симбионт-модуль, или будет дополнительный толчок в развитии. Было бы весьма кстати.
— Алексис, будь готов. — произнесла ко'тан. — Встреча двух отрядов орденцев в пустоши иногда заканчиваются плохо. Отступники встречаются очень часто.
— У них есть смотритель, и мы не станем ему препятствовать. — я демонстративно сложил руки на груди. — Так что всё будет хорошо.
— Главное, чтобы этот смотритель не обнаружила во мне чужака. Я хоть и лишена всей божественной благодати и защиты, но мало ли.
— Не переживай. — повторил я. — Если что, мы справимся с ними.
— Мне бы твою самоуверенность. — повернувшись ко мне, Хельга улыбнулась. — Всё, я начинаю переговоры.
— Кто такие? — на долю секунды опередил воительницу старший воин, ехавший впереди своего отряда. Его игун — зверь третьего ранга, замер в десятке шагов от нас. Слишком близко.
— Ко'тан Хельга, сопровождаю второгодка к новому месту службы. С кем разговариваю?
— Ко'тан Рой, в составе звезды сопровождаю тана и первогодка. Вы держите путь к пятой крепости?
— Да. — солгала воительница. — Ваш путь проходит через стоянку три-один?
— Верно. Тоже решили пойти самым сложным путём? Это хороший урок для любого брата или сестры, мало знакомого с пустошью.
— Объединимся? — предложила Хельга.
— Да, но только после того, как вас обследует мой смотритель. — выдвинул у ловия ко'тан.
— Разумеется. — согласилась воительница.
— Матэ Сана, осмотри брата и сестру. — приказал командир группы, повернувшись к смотрителю. Девушка кивнула, спрыгнула со спины игуна и подошла к нам. Провела рукой перед Хельгой, повернулась к ко'тану и помотала головой. Затем шагнула ко мне, и наши глаза в тратились.
— Здравствуй, конмэ. — произнёс я, и улыбнулся.
— Алексис? — глаза тана расширились, она даже отступила на шаг. Я укоризненно покачал головой, давая понять, что девушка ведет себя не совсем правильно. Сана спохватилась, и тут же повторила движение рукой, при этом меня обдало волной тёплого воздуха. Смотритель повернулась к старшему: — Конмэ, они оба чисты от теники и любой иной чужеродной силы.
— Что ж, приглашаю разделить с нами дорогу. — обратился старший отряда к Хельге. Меня он игнорировал, и я был этому даже рад. Чем меньше внимания, тем лучше.
— В течение получаса нас может нагнать ещё один брат. — предупредила воительница. — Кон Александр.
— Александр? — удивился ко'тан. — Он стал коном? Я всегда знал, что ему благоволит хаос, но чтоб настолько! Невероятно.
— Он выиграл поединок с другим коном на соревнованиях. — пояснила Хельга.
— О, да вы только что с соревнований! Постой, значит тот второгодок, он тоже победил?
— Да, выиграл бой у второгодка. — ответила воительница.
— Сестра, ты должна мне всё рассказать. В шестнадцатом форте было скучно, я там почти год просидел, пока не пришло приглашение перевестись в семнадцатый.
Увеличившийся отряд неспешно двинулся дальше, в направлении стоянки три-один. Ко'таны постепенно удалились вперёд, оказавшись в голове колонны. Замыкающими двигались два тана, чуть отставая, и так вышло, что мы с Саной и незнакомым первогодком оказались одни. Сначала ехали молча, но я постоянно ловил на себе украдкой брошенные взгляды обоих спутников, а затем смотритель не выдержала:
— Матэ, я думала, что ты погиб. Тогда, в походе с ко'таном, то есть с коном Александром. Все так считали. Хотела расспросить Харда, но не успела, он со своим командиром уехал из форпоста через сутки.
— Всё началось с взбесившегося игуна. — ответил я, и вкратце поведал о своих приключениях, утаив примерно две трети произошедшего. Закончил же на том, что меня отправили из крепости на новое место службы.
— Вот это да! — восхитился первогодок. — Конмэ, хаос ценит тебя ещё больше, чем кона Александра. С ума сойти можно!
— Матэ, лучше бы тебе не знать, чего мне всё это стоило, и сколько раз висел на волосок от смерти. — счёл нужным ответить я. Высказавшись, по привычке осмотрелся. Что-то мне показалось подозрительным позади, поэтому решил достать подзорную трубу. Изучив место, где мне померещилось движение, опустил артефакт, и крикнул:
— Конмэ Хельга, за нами хвост. Четыре воина ордена, верхом на игунах. Движутся со стороны крепости.
Нас нагнал не Александр, как я надеялся, а ко'тан Михей. Его сопровождали: наставник Батур, лекарь Серат и, что меня сильно удивило — Пудж. Почему ликвидатор оставил свою должность, для меня оказалось загадкой. Увы, но мне никто не спешил разъяснять, что вообще происходит, а сам я, из-за низкого звания, не имел возможности расспросить кого-либо из нагнавшего нас отряда. К счастью, ко'тан Пудж сам решил переговорить со мной, для чего отозвал в сторону.
— Знаешь, что происходит? — спросил ликвидатор чуть слышно.
— Что-то нехорошее. — предположил я.
— Третья крепость в осаде. Шесть кораблей иносов взяли её в кольцо, и требуют от гер'кона Азалины, чтобы она выдала ей всех учеников и первогодков, которые имеются. Комендант послала их в зад шипохвосту и активировала защитный барьер.
— А вы? — спросил я, а сам мысленно прокручивал в голове полученную информацию. — Как смогли покинуть крепость?
— Есть особый протокол на подобный случай. Тебе, как ликвидатору, такое полагается знать, ведь только мы можем воспользоваться артефактом прохода сквозь пространство.
— Это как? — мне даже не пришлось притворяться, в моем голосе прозвучало неподдельное удивление.
— В крепостях установлен артефакт, способный перебросить нескольких разумных на расстояние пятнадцати километров от стены. С его помощью мы смогли перебросить в пустошь несколько групп, и теперь каждая торопится попасть в цитадель. Для этого нужно всего лишь добраться до стоянки хотя бы одному отряду.
— Конмэ, ты думаешь, что иносы выставили вокруг крепости охрану? — задал я наивный вопрос. Специально, чтобы показать себя глупым. На самом деле у меня в голове назревала другая идея. Свалить подальше от всего, что здесь происходит, воспользоваться железной паутиной, и переместиться за несколько сотен километров, на другую сторону материка
— Нет. Чтобы окружить крепость бойцами, у иносов не хватит людей. А вот возле стоянок они могут оставить отряды. Так что нам, вполне может быть, на рассвете предстоит бой с врагом.
— Конмэ, неужели война? — задал я вопрос, который волновал меня больше всего. Не хотелось бы погибнуть сейчас, когда я слишком слаб, чтобы воплотить своё стремление в жизнь.
— Война? Вряд ли. — усмехнулся Пудж. — Я не знаю, зачем командующему небожителей понадобились наши ученики и первогодки, но уверен, что иносы снимут осаду и уйдут, как только арат Всеволод прибудет со своим отрядом к крепости.
— Второгодок Алексис, тебя вызывает ко'тан Михей! — к нам приближался тан, из пятёрки старшего воина Роя. — Быстрее!
Я, кивнув Пуджу, хлопнул Ириса пятками по бокам, и тут игун же ускорился, рванув в голову колонны. Миновав первогодка и пару воинов, я увидел впереди группу орденцев, замерших на месте. И в это же время на меня накатила волна тревоги. Не такая, как совсем недавно в крепости, а направленная, несущая в себе неизбежность. Еще не доехав до Михея, взявшего на себя главенство в нашем отряде, я потянулся к подзорной трубе. Зажмурился на секунду, чтобы почувствовать лучше, откуда исходит угроза, после чего уверенно навёл артефакт в нужную сторону. Линзы, усиленные магией, мгновенно сжали несколько километров в один, и я смог рассмотреть источник опасности. Более сотни всадников в черной броне, рассыпавшись в широкую цепь, двигались навстречу. Обогнуть или избежать встречи с этим небольшим войском было невозможно. К тому же нас уже засекли.
— Матэ, ты что-то увидел? — вырвал меня из созерцания голос Хельги.
— Враг. Небожители, более сотни воинов, все верхом. — принялся я передавать информацию.
— Не разойдёмся, они легко перехватят наш отряд. — произнесла воительница. — Что будем делать?
— Возвращаться назад не вариант, нагонят. — присоединился к обсуждению Михей. — Предлагаю занять оборону. У нас нет другого выхода.
Глава 19 На грани
Противник в качестве ездовых зверей использовал неизвестный мне вид тварей. Приземистые, бочкообразные тела, тупые морды, не имеющие мощных челюстей или клыков. Внешне они выглядели безопасно, но я был уверен, что это ошибочно.
— Конмэ, на что способны ездовые питомцы иносов? — спросил я у Пуджа, вставшего рядом со мной.
— Рывок. Смухи могут мгновенно ускоряться в десятки раз, и преодолеть почти мгновенно расстояние в десять метров. — мой несостоявшийся наставник внимательно разглядывал врага через артефакт, и потому отвечал, не глядя. — От подобного удара спасёт только защита третьего ранга и выше. Поэтому держись за моей спиной, так больше шансов выжить.
— Конмэ, с нами будут сражаться рядовые марионетки? — прозвучал слева голос первогодка.
— Если бы только рядовые, мы бы раскидали их, как шипохвостов! — ответил один из танов, имя которого я не успел запомнить. Все люди Роя встали звездой вокруг своих подопечных, приготовившись дать бой. Мы с Пуджем и Хельгой образовали один треугольник, а Михей, Батур и лекарь Серат — второй. Тринадцать орденцев против сотни иносов.
— Среди небожителей около десятка сержантов, и ещё я смог засечь одного уорент-офицера. — сообщил ликвидатор.
— Два офицера. — поправил я ко'тана, и тут же добавил: — Я могу начать стрелять, расстояние позволяет.