Сентябрь, 26е. Урожай высушен и положен в амбары на хранение. Не так много как в прошлом году, но всё же больше, чем я опасался. Осталось лишь проверить частокол с ловушками, и, если судьба милует, и эту зиму переживём без потерь. Кэббэджи и так были сильным ударом.
Октябрь, 1е. Праздник жатвы удался на славу, и на лицах снова начали появляться улыбки. Приближается последняя охота в этом году, кобылки становятся всё более и более игривыми. На меня явно положили глаз сестрички Кэйр. Мелковаты, конечно, но знахари они словно землёй одарённые. Что ж, почему бы и нет?
Твайлайт покраснела. В те времена отношения были куда проще. А ведь в прошлый раз она на это и внимания не обратила…
Октябрь, 4е. Единороги вернулись и с добычей, и с потерями. Один крылатик из тех ,что скормил Кэббэджей волкам, попался стае, а от них не полетаешь! Сожрали его с потрохами, только маховые перья остались. Жалко, товарищ его удрать успел. Туда им и дорога! Тварюгу же рогатики поймали знатную. Ростом с взрослую кобылу, в жёсткой густой шерсти, глазищи бешеные, зубы, как у дракона, злющий — словами не описать. Половина посёлка собралась поглядеть, да надолго не хватило. Не зря рогатые этих тварей «существами тишины» кличут. Рядом с клеткой словно жизнь из тела вытягивает. Перед глазами сереет всё, и звуки гаснут… и это последнее, что испытывают пони, прежде чем их начинают рвать на части? Страшная, страшная смерть.
На следующей странице была копия картинки, которую староста зарисовал в своём дневнике. Сидевший в клетке зверь даже на картинке выглядел куда страшнее, чем обычные древесные волки.
Октябрь, 6е. Единороги собираются обратно в столицу. Глава их ходит счастливый, словно мечта всей жизни сбылась. Да только кобылы его явно какую-то дрянь задумали. Предупрежу его завтра перед уходом. Нам, жеребцам, надо вместе держаться.
Твайлайт решительно захлопнула книгу. До окончания дневника оставалось буквально несколько листов, и перечитывать их она не хотела. Картины, которые нарисовала ей её фантазия в прошлый раз, словно воскресли в памяти. Единорожки, убившие пегаса за то, что тот посмел предложить им себя. Выпущенный из клетки волк, разрывающий главу экспедиции. Злорадный смех, с которым они вырывают магией дверь в дом старосты просто за то, что он посмел управлять целой деревней, будучи жеребцом… приложенный далее отчёт о тех событиях, который подали по возвращению в родной город крылатые стражи, делал картину ещё страшнее.
Твайлайт всхлипнула и попыталась выкинуть эти воспоминания из головы. То дела давно минувших дней. Чтобы успокоиться, единорожка выбежала на улицу и подставила мордочку солнцу. Через несколько минут ей полегчало достаточно, чтобы она открыла глаза.
Понивилль жил своей обычной жизнью. Прогуливались улыбающиеся пони, в воздухе игрались два жеребёнка-пегаса, а свежий ветерок нёс запах позднего лета и свежеиспечённого хлеба. Для полного счастья не хватало только вечного веселья одной розовой пони и её же прекрасных тортиков. Твайлайт улыбнулась, и затрусила в сторону Сладкого Уголка. Как она раньше ухитрялась не понимать настоящую ценность дружбы? Одних лишь мыслей о друзьях было достаточно, чтобы прогнать из головы все тёмные думы.
Однако Пинки на рабочем месте не оказалось. Миссис Кейк сказала, что та ещё два дня назад сорвалась и уехала в неизвестном направлении, видимо, кто-то попросил устроить её очередную вечеринку. Единорожка кивнула, соглашаясь с такой вероятностью, и купила целую россыпь пирожных, одно из которых съела прямо не выходя из Сладкого Уголка. Настроение стремительно повышалось, и Твайлайт даже нашла в себе силы поразмышлять над прочитанным.
— Существа тишины… — негромко произнесла она себе под нос.
Единорожке уже где-то встречалось это название, но она совершенно не помнила, где именно. Вроде бы в одной из работ Старсвирла, где-то в секции древней истории. В её библиотеке копии точно не было, а значит, надо отправляться в столицу. Впрочем, это можно сделать и вечером, а до тех пор можно подготовить другие материалы. Где-то у неё были журналы наблюдений за Вечнодиким лесом, возможно что-нибудь из них прольет свет на происхождение древолков, а там уже можно будет и с Артуром поговорить.
— Твайлайт! — едва она зашла в библиотеку, как на неё набросился не на шутку испуганный Спайк. — С тобой всё в порядке?
— Конечно, — улыбнулась она. — Я была в Сладком Уголке. Будешь пироженку?
— Буду… — он посмотрел на неё подозрительно. — Я уж испугался, когда увидел, что тебя нет, а на твоём столе та книга.
— Ты слишком заботливый, — хихикнула единорожка, проходя в сторону кухни. — Ничего страшного. Она нужна мне для исследования, о котором попросила принцесса Селестия. И я больше не буду над ней плакать.
— Точно? — раздался ей вслед голос дракончика.
— Точно, — уверенно ответила Твайлайт.
* * *
Рэйнбоу Дэш спикировала ко входу в дом человека и решительно постучалась.
— Входите! — раздался изнутри приветливый девичий голос.
— Лира? — удивилась пегаска, зайдя в гостиную. — Ты что здесь делаешь?
— Переводы песен, — солнечно улыбнулась мятная единорожка.
— Одна? А где Артур?
— Сегодня одна, — кивнула она. — Октавия и Винил поехали в Кантерлот покупать рояль, а Артур и Трикси занимаются какими-то своими делами.
— Тоже в Кантерлоте?
— Нет, в беседке на заднем дворе.
— А, спасибки, — пегаска прогарцевала через дом и воспользовалась второй дверью.
Дэш обожала бывать в гостях у Артура — его дом был построен так, словно человек вдохновлялся любимыми приключенческими романами пегаски. Строгие линии стен, не скрытый ничем строительный камень, решётки на окнах и два входа — чтобы в случае чего можно было вовремя отступить. Восторженная пегаска запросто могла предположить, что под домом есть ещё и подземные ходы, а в фундамент заложены магические заряды, чтобы не оставлять укрепление врагам. Арт над такими предположениями только посмеялся, но Дэш это не убедило. Это было слишком в его духе, чтобы не быть правдой!
Как и сказала Лира, человек вместе с единорожкой сидели в беседке. Артур удобно устроился на полукруглом диванчике, вытянув ноги в сторону входа, а Трикси неподвижно лежала на столе, поджав под себя ноги. Дэш хмыкнула, подумав, что единорожка выглядела точь-в-точь как какое-то изысканное столичное кушанье, которое должны подавать под колпаком. Человек что-то говорил, и пегаска приблизилась, чтобы послушать.
Артур заметил её, и на его странном плоском лице мелькнула досада. Он поднял руку и приложил палец к губам, явно требуя тишины. Пегаска покладисто кивнула, ей и самой было интересно, чем тут занимается странная парочка. Артур взглядом указал ей на соседний диванчик, продолжая вещать:
— …а тёплый ветер играет с гривой. Весь мир остался где-то в стороне, и тебя охватывает чувство спокойного счастья. Ты уверена в себе, ты знаешь, что способна покорить вершины, ранее бывшие недоступными…
Рэйнбоу, удобно устроившись на плюшевом диванчике, невольно заслушалась. Голос человека звучал мягко, но в то же время уверенно, а слова лились убаюкивающе-неторопливо. Рэйнбоу посмотрела на лежащую на столе Трикси. Казалось, что единорожка безмятежно спит. Пегаска не удержалась от широкого зевка и тоже прикрыла глаза. Удобный диванчик, тёплый утренний воздух и ровный голос человека усыпили её почти мгновенно.
Проснулась пегаска от громкого хлопка.
— М-м-м? — она открыла глаза.
— Доброе утро, соня-засоня, — хмыкнул Арт. — Мне, конечно, рассказывали что ты дрыхнешь в любом месте в любое время, но своими глазами я этого ещё не видел. Давно не виделись, кстати, с самого того случая с Дискордом. Где была?
— На облачных тренировках у Вондерболтов… — пегаска нахмурилась, взглянув ему в лицо. — Прости, что ни разу не заглянула. Что у тебя с глазами?
— Пройдёт через некоторое время, — пожал плечами человек. — Ты просто меня проведать, или по какому-нибудь делу?
— Спросить кое-чего хотела, — Дэш посмотрела на стол. Трикси уже не было, но сам человек даже с места не сдвинулся. Пегаска бросила взгляд на солнце, пытаясь прикинуть, сколько она спала.
— Чуть меньше получаса, — произнёс человек, угадав её мысли. Рэйнбоу внутренне поёжилась, она терпеть не могла, когда он так делал. — Спрашивай, да я спать пойду. Всю ночь работал над одним проектом, уже сил никаких нет.
— А что это ты делал с Трикси? — поинтересовалась она.
— М-м-м… — он задумался, подбирая слова. — Учил её кое-чему. Спасибо, что не стала вмешиваться, кстати.
— Да пожалуйста, — она задумчиво оглядела собеседника и в очередной раз подивилась тому, насколько же тускло он выглядит на фоне пони. Ни одного яркого пятна ни на теле, ни в одежде, и, кажется, его это более чем устраивает. — Арт, чего ты боишься?
Он удивлённо вскинул брови, а затем на его странной физиономии появилось ехидное выражение.
— Как прямолинейно. Я ведь и обмануть могу, между прочим, скажу, что боюсь змей, и всё, провалится твой пранк.
Рэйнбоу недовольно фыркнула. Естественно, он сразу же разгадал причину её вопроса.
— Впрочем, это будет нечестно, — он хмыкнул. — Надо же дать тебе хоть какой-то шанс на победу…
— Ни слова больше! — вскочила на ноги пегаска. На таких условиях она играть не собиралась. — Пока, Арт!
— Эй, Дэш, погоди. Я боюсь того же…
— ЛА-ЛА-ЛА-ЛА-ЛА!!! — распевая во все горло и для надёжности прижав лапками уши к голове, пегаска вылетела из беседки и стрелой умчалась в небо.
* * *
Трикси вернулась в беседку, левитируя над собой поднос с графином и тремя стаканами.
— Пегаска уже улетела? — спросила она, увидев Артура в полном одиночестве.
— Рэйнбоу Дэш, — напомнил человек её имя и ответил. — Угу, улетела. Хотела спросить, какие у меня слабые места, только ответ выслушать не смогла. Гордость вперёд неё родилась.
— А зачем ей твои слабые места? — удивилась единорожка.
— Маленькое пари.