Рэрити, внутренне удивляясь самой себе, подумала, что и Спайк подходит под это описание. Дракончик всегда стремился помочь всем чем можно всем, кто в нем хоть немного нуждался.
— Он нежный, — Флаттершай покрылась милым румянцем. — Надо только немного узнать его поближе…
Единорожка согласно кивнула. Массаж, который старался делать ей Спайк, не был столь же приятен как тот, что делали спа-пони или Артур, но в каждом касании горячих лапок дракончика она чувствовала аккуратную нежность, тем более ценную, что принадлежала она только ей одной.
— Он очень вкусно готовит, — с этим утверждением Рэрити тоже была совершенно согласна. — Он идёт против своей природы, чтобы не пугать нас…
Единорожка продолжала кивать. Она прекрасно помнила, как Спайк пробился сквозь затуманившую его разум жадность, лишь бы не расстраивать её.
— И… хоть и не пони, но мне кажется, что он симпатичный. Отсутствие меха это так… необычно. Словно прикасаешься к самой его сущности…
— Но ведь он ещё маленький! — невольно возмутилась Рэрити, совершенно забыв, о ком идёт речь.
— Разве? — удивилась Флаттершай. — Ох, а ведь может быть, ты права! Я и понятия не имею, сколько ему лет!
Единорожка прикусила губу.
— Нет-нет, дорогая, я думаю, что он уже достаточно взрослый, — попыталась исправить свою оплошность она. — Вполне самостоятельный и здравомыслящий… хм, жеребец.
И снова Рэрити пришла в голову мысль, что это применимо и к Спайку. Неужели она? Нет-нет-нет. Он ростом с Свити Белль! И вообще, он даже не пони! Не то чтобы Рэрити не одобряла выбора Флаттершай, но себя она с кем-то другого вида даже представить не могла.
— Просто вырвалось, — закончила мысль единорожка. — Давай лучше подберём тебе платье!
— А-ва-ва… ты сможешь, Флаттершай, ты сможешь… — дрожащим шёпотом произнесла пегаска и решительно кивнула. — Давай!
* * *
Едва убедившись, что Пинки вернулась в Понивилль, Рэйнбоу предупредила её о сегодняшнем судействе и развила бурную деятельность, с самого утра раздобыв подходящую кровать и пригнав облака под озеро недалеко от Понивилля (на такой предосторожности настояла Твайлайт). Больше делать было нечего, и оставшуюся часть дня пегаска продрыхла в выделенной ей комнате в доме Артура — чтобы потом далеко не ходить. Проснулась она ещё до того, как прозвенел будильник, поставленный для надёжности на середину ночи.
Дэш тихонько вышла из своей комнаты и прислушалась. В доме, как и ожидалось, стояла полная тишина. Пегаска высунулась в окно своей комнаты и мигнула одним из кристаллов, который ей выдала Твайлайт. Дождавшись ответного сигнала, пегаска, тихонько посмеиваясь, спустилась вниз. Дэш взяла второй кристалл и почти бесшумно открыла дверь. Человек лежал на своей громадной, в половину комнаты, кровати и, судя по ровному дыханию, дрых без задних лап. Осталось только воспользоваться кристаллом углубления сна, и проснётся он уже на облаке. Страху-то будет!
Дэш неслышно подошла ближе, старательно не смотря на спящего. Твайлайт предупредила её о способности человека просыпаться даже от направленного на него взгляда. Пегаска взяла кристалл и нацелила его в спящего.
...
...
...
Дзынь! Дзынь! Звяк! Ш-шух.
Рэйнбоу Дэш открыла глаза и тут же зажмурилась от невыносимо-яркого света.
— Арт, оно проснулось, — раздался рядом с ней знакомый голос бывшей захватчицы Понивилля.
— Плохо, — звяканье ненадолго прекратилось, сменившись шумом воды. — Усыпи её снова.
— Я истратила на неё всё снотворное, которое у меня было.
— А магия тебе на что?
— Она несовместима с действием обезболивающего кристалла.
— Жаль… — вздохнул Арт. — Не люблю живодёрствовать.
— Эй! Что за дела! — возмутилась Дэш, попытавшись слезть со странного кресла. Однако не смогла — что-то жёстко удерживало её в неудобной позе, не давая пошевелить ни ногой, ни крылом.
Ответить ей никто не удосужился. Дэш подёргалась в путах ещё раз и повернула голову, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, несмотря на бьющий в глаза свет. А потом её осенило — ну конечно же! Это часть розыгрыша!
— Эй, Арт! Отвяжи меня, я уже поняла, что это твой пранк!
— Неплохо у них шпионская сеть налажена, — вполголоса хмыкнул Арт, обращаясь явно не к Дэш. — Даже про розыгрыш знают.
— Чейнджлинги этим живут, удивляться тут нечему, — ответила ему Трикси. — Да и ты сам сегодня на весь лес вопил про то, чего боишься.
— Хорошо что ты со мной, — дружелюбно хмыкнул Арт. — Я бы сам и не догадался, что это не Дэш. Крови-то не испугаешься?
— Нет.
По загривку пегаски пробежал холодок.
— Я на это не куплюсь, — заверила она. — Но вы можете продолжать играть и дальше, если хотите.
Но на неё снова не обратили внимания. Словно её здесь и не было. Новые позвякивания, и Дэш сквозь завесу слепящего света разглядела, как Арт выкладывает хирургические инструменты на небольшие металлические столики рядом с ней. Неприятный холодок страха опустился с загривка на спину.
— Ты всё равно не сможешь мне навредить. Это не по правилам! — уверенно заявила пегаска.
— Играть так до конца. Даже если тебя явно раскрыли, — хмыкнул Артур, по-прежнему игнорируя Дэш. — Неплохая тактика, на самом деле. Ты ведь никогда не можешь быть уверен, блефует твой соперник или нет.
— Спорим, оно сменит тактику в тот же миг, как поймёт, что его игру раскрыли?
— Это тоже будет разумно, что тут спорить? — хмыкнул Артур, и в свете яркого прожектора в его руке зловеще сверкнули жутковатые ножницы.
Дэш почувствовала, как что-то внутри неё боязливо сжалось, но тут же поспешила себя успокоить тем, что ей ничего не грозит. Со все возрастающим испугом она смотрела на то, как Арт аккуратно проложил нижнюю часть лезвия под перьями. Не может быть. Не может быть, чтобы он сделал это!
Крррак! Клац!
Лезвия с неприятным скрежетом перерезали пёрышки, голубоватыми вспышками сверкнувшие в ярком свете и полетевшие на пол.
— Ты что творишь!!! — завопила Дэш и задёргалась в путах.
И снова Арт не обратил на неё никакого внимания. Он поднял одно из перьев и отошёл куда-то в темноту.
— Образец неживой материи, взятый с чейнджлинга, не меняется, — произнёс человек с лёгкими нотками интереса в голосе.
— Значит, идём по плану? — спросила Трикси.
— Похоже, что так, — вздохнул человек и снова подошёл к Дэш.
— Не смей!!! — крикнула пегаска, но человек деловито выстриг остаток перьев на переходе между крылом и телом, после чего взял в руки скальпель. Дэш почувствовала, как в горле начал появляться холодный комок. — Что ты собираешься делать?
И снова она не получила ответа.
— ЭЙ!!! — закричала она.
— Трикси, ты можешь с этим что-нибудь сделать? — недовольно попросил Артур. — И так сложно тут шёрстку сбривать, а когда оно под ухом орёт, и вовсе не сосредоточиться.
— Сейчас поищу кляп.
— Трикси! Я думала мы друзья!!! — завопила Дэш, но единорожка тоже её проигнорировала.
— Надо было заранее приготовить, — попенял ей Артур.
— Откуда ж мне было знать, что оно так невовремя проснётся? — огрызнулась Трикси.
— Справедливо. Ладно, найди уже что-нибудь.
Дэш отчаянно забилась в путах.
— Арт, выпусти меня! Это совершенно не смешно!!!
— Черт! — ругнулся человек, и Дэш почти сразу обмерла, почувствовав знакомый запах. Нервирующий аромат свежей крови.
— Порезался? — поинтересовалась Трикси.
— Нет, её задел, — человек убрал руки в чистых перчатках.
Дэш замерла в ужасе и скосила взгляд на своё крыло. Алая кровь медленно сочилась из пореза, распространяя жуткий запах. До этого момента она считала всё происходящее розыгрышем… но кровь?! Они не разыгрывают её, они всерьёз!
— Залечи её, пожалуйста. Я ещё не закончил, — тем временем попросил человек Трикси.
— Как скажешь.
Касания магии Дэш не почувствовала точно так же, как ранее не почувствовала пореза. Только странное ощущение в крыльях, будто она их отлежала.
— Спасибо, — Артур наклонился над ранкой. А когда поднялся обратно, его губы были перепачканы в чем-то красном. Дэш замутило.
— Фу! — возмутилась Трикси.
— Кому фу, а кто мяса уже не ел черт знает сколько, — философски заметил Артур и облизнулся. — Дома мы иногда жарили кровь и ели… но вкуснее всего, конечно, колбаса. Кровяная, с гречкой и в оболочке из кишочков…
— ФУ!!! — завопила Трикси. — Не говори ничего больше!
— Ты точно не боишься крови? — нахмурился Артур. — Когда мы будем отрезать крыло, её будет гораздо больше
— ОТРЕЗАТЬ КРЫЛО?!!! — завопила пегаска, снова бешено задёргавшись в путах. — НЕ НАДО!!! НЕ НАДО!!! ЭТО Я, НАСТОЯЩАЯ ДЭШ!!!
— Ну конечно, — вздохнул Артур. — Беата, где кляп?
— То лечи, то кляп… — проворчала единорожка и загрохотала ящиками.
— Арт!!! — закричала в панике пегаска. — Это я, настоящая я! Не чейнджлинг!
— Ну, а Трикси говорит иначе, — впервые за всё это время Артур обратил на неё внимание. — Она единорог и применила соответствующие заклятия…
— Позови Твайлайт! Она докажет, что я — это я! Трикси лжёт!
— Надо же, а только что вопила про дружбу, — фыркнул Артур. — Нет уж. Если Твайлайт узнает, что я собираюсь разрезать чейнджлинга на ленточки, а его мясом пополнить свой рацион, то она тебя точно спасёт, будь ты хоть сама королева Кризалис. Да и, скажи мне на милость, что бы настоящая Рэйнбоу Дэш делала в моей комнате поздней ночью с заклятым на сон кристаллом?
— Это было для пранка!
— Ах, ну да, это всё объясняет, — фыркнул Артур. — Ладно. Я дам тебе ровно один шанс доказать, что ты Рэйнбоу Дэш. Она ужасно стесняется своего второго имени, и вряд ли чейнджлинг мог успеть его узнать… назови мне его, и я тебе поверю.
— Ты его не знаешь! — воскликнула пегаска. — Не можешь знать!!!
— Проверь меня, — хмыкнул человек.
— Корделия! — отчаянно крикнула Рэйнбоу.
Человек фыркнул.
— Мимо. Трикси, где там кляп?
— Ищу! Что ты с ним разговариваешь вообще?