Отвлечённые мысли настроили меня на деловой лад, равно как и то, что над самим Понивиллем грозы не было — она грохотала только над Вечнодиким. Так что к каменщикам я зашёл уже вполне владея собой. Проблемы с заказом не возникло — пара сестричек-земнопони ничем заняты не были и согласились начать уже сегодня, если только дождь прекратится. Оставив им задаток, я направился в магазин за любимым лакомством Беаты. Затем заглянул к плотникам и заказал новую дверь, благо мерки у них уже были. На этом дела в городке у меня кончились, но я всё же нерешительно прогуливался по его улочкам, пока не осознал причину — гроза за пределами Понивилля только набирала обороты! Нет уж, черта с два я позволю какой-то там погоде управлять моими поступками!
Стиснув зубы, я направился к дому.
Дошёл я до него совершенно разбитым. Зараза… вот ведь не было печали! Хорошо ещё грозы тут явление сравнительно редкое.
— Арт, смотри! — мне навстречу выскочила Трикси. — Пока ты бродил, тут принесли вот это.
Над ней левитировал конверт… нет, конвертище. Понтовый, с золотой окантовкой и здоровенной сургучной печатью, на которой красовался незнакомый мне герб. Впрочем, мне только два герба знакомы. Кантерлотский и мэйнхэттенский.
— Вижу, — я взял конверт и протянул единорожке пакет с её арахисовой пастой.
— Спасибо, — улыбнулась она и ускакала на кухню.
Я же прошёл в гостиную и обессилено рухнул в кресло. В такие моменты я чувствовал себя захватчиком в собственном же теле, а бессмысленность борьбы разума с инстинктами я осознал ещё в больнице. Сколько лет нашему разуму, сто пятьдесят тысяч? Ерунда по сравнению с более чем шестистами миллионами лет, которые существует многоклеточная жизнь, ведомая одними лишь инстинктами. Нет, разум способен на всё, но борьба с собственным телом отнимает слишком много сил, чтобы заниматься чем-то помимо этого. Не можешь уничтожить — возглавь, и эту простую истину я как-то подзабыл. Но не сидеть же было в Понивилле, занимаясь психотерапией самому себе? И, судя по конверту, в ближайшее время мне это не светит… ладно, черт с ним.
Я взломал сургучную печать и вытащил из конверта сложенный вчетверо лист плотной бумаги. Пробежал текст глазами и тяжело вздохнул. С одной стороны, я всё равно собирался съездить в Кристальную Империю, но зачем меня туда зовут? Принцесса Ми Аморе Каденция… кто такая? Имя смутно знакомое… а! Вспомнил. Жена брата Твайлайт, её бывшая няня и до кучи аликорн. И нахрен ей я? Впрочем, чего гадать, скоро узнаю.
— Беата! — позвал я.
— Чего? — выглянула она из кухни. Видимо, пошла хрустеть крекерами.
— Собирайся, сегодня вечером отправляемся в Кристальную Империю.
— Это оттуда письмо? — полюбопытствовала единорожка.
— Мгм, — кивнул я. — В общем-то, это кстати, заодно куплю очки для анализа строения кристалла.
— Арт, у тебя всё нормально? — неожиданно спросила Трикси. — Ты какой-то вялый сегодня.
Беда-а-а… видимо, всё настолько плохо, что даже она что-то этакое замечает.
— Пойду посплю, — решил я. — Всё как обычно, не буди, если только не придёт Твайлайт, Флатти или кто-то из принцесс.
— Хорошо, — кивнула она. — Я так и не спросила, как рука?
— Нормально всё.
Под надёжной защитой дома разыгравшаяся за окном гроза казалась неопасной. Я подумал о том, что надо бы чем-то временно заделать дыру в стене… и уснул.
К тому моменту как я проснулся, гроза уже кончилась, остался только дождь. Ну и замечательно… я поднялся с постели, прислушиваясь к своему состоянию. Некоторая слабость, но в целом терпимо. Отлично. Я оделся и вышел в гостиную.
— Привет, Арт! — помахала лапкой Винил. — Скажи, ты специально дожидался пока я уеду, чтобы снова влипнуть в приключения?
— О, вы уже вернулись, — я улыбнулся и махнул им рукой в ответ. — Беата уже рассказала?
— Она вцепилась в меня как клещ, — пожаловалась упомянутая единорожка. — Мне пришлось!
— Так ты специально? — потребовала ответа диджейша.
— Ну конечно. Я запланировал всё это ещё когда делал тебе катушки. Нет предела моему низкому коварству, — саркастично отозвался я и повернулся к скрипачке. — Тебе тоже привет, Октавия. Купили рояль?
— Да, должны доставить через пару дней, — улыбнулась земная пони. — Как только установят, можно будет заделать стену, и дом снова станет пригоден для жилья.
— Ага, мне теперь тоже надо стену заделывать… — я задумчиво посмотрел на дырку. — О, точно. Мы с Беатой сегодня уезжаем, присмотрите за восстановлением?
— Без проблем! — кивнула Винил. — Арт, слушай, тут такое дело, хочу ещё пару катушек заказать.
— НЕТ! — рявкнула Октавия.
— Заказать-то можно, — усмехнулся я. — Но, думаю, в дом тебе их занести не дадут.
— Не вопрос, буду хранить с прочим концертным оборудованием, — безмятежно отозвалась единорожка. — Я учусь на своих ошибках.
— Хорошо, сделаю, — пожал плечами я. — Не в ближайшее время, естественно.
Хотя можно узнать, не желают ли в этом поучаствовать Меткоискательницы. Ох, я же их не видел с того самого случая… видимо, они решили, что я на них страшно разозлился, вот и не показываются на глаза.
— А вы куда собрались? — спросила Винил, когда я снова взял зонт.
— В Кристальную Империю, — ответила вместо меня Трикси. — Арту какое-то приглашение прислали.
— Ого! И чего хотят?
— Понятия не имею, — пожал плечами я. — Я ушёл за билетами.
В этот раз прогулку под дождём ничто не омрачало. Прямого поезда до Кристальной Империи не было, вместо этого предполагается ехать с пересадкой в Кантерлоте. Может, туда через портал будет лучше? Я посмотрел таблицу с поездами Кантерлота. Хм… нет, выигрыша во времени никакого. Ладушки, тогда поедем как простые смертные. Выкупив грифонье купе, я пошёл домой. Времени до поезда осталось не так уж и много, надеюсь, что Беата уже собралась. Мои же собственные сборы были привычно-короткими: смена одежды, две смены белья, полотенце, земные туристические прибамбасы (а вдруг понадобятся?), пара бутылок с водой, пара книг, с которыми я хотел поработать, толстая тетрадка с записями и планшет. Поразмышляв ещё немного, я прихватил с собой литровую флягу, наполненную неразбавленным яблочным самогоном — ареометр я так себе и не смастрячил, а разводить его на вкус сейчас не было ни времени, ни желания. Но взять всё же стоит, насколько я помню, где-то упоминалось, что кристальные пони любят толчею и веселье… вот и я расслаблюсь. Последними в рюкзак легли два кошеля с битами. Хм… маловато будет. Черт же его знает, сколько стоит анализатор, наверняка немало, раз его можно купить только у кристальных пони. Возьму ещё один мешок битов, как раз влезет. А, да, надо ещё музыкантшам оставить, чтобы расплатились за ремонт стены.
— Готова? — поинтересовался я у Трикси.
— Ага, — кивнула она.
— Тогда выдвигаемся.
Правда, пришлось задержаться ещё ненадолго, чтобы проинструктировать Октавию по поводу ремонтников. На Винил в этом действе я предпочёл не полагаться.
Дождь уже прекратился, и над Понивиллем пегасы деловито растаскивали облака. Местами вниз уже прорывались солнечные лучи, создавая восхитительные световые колодцы. Красиво, чёрт побери… интересно, а как они это делают? Неоднократно видел, как несколько пегасов натурально двигают облако как вагонетку по рельсам. А ветер они менять могут? Хм, надо будет посмотреть… когда-нибудь. Сейчас важнее сосредоточиться на защите содержимого своей головы от разнообразных магических посягательств. Привязывать заклинание непосредственно к коже дохлый номер — моё магическое сопротивление просто не даёт ему зацепиться. Конечно, если повысить расход энергии, то это всё-таки срабатывает, но… двадцать секунд и потом перезаряжать? В реальных условиях может быть ещё меньше, время действия я взял с «калибровочного» заклинания, которое просто заставляет воздух слегка светиться. Как ни крути, но этого категорически недостаточно.
Единорожье силовое поле не вариант (хотя озадачиться стоит), скафандр с очками тоже, в общем-то, не айс… мне нужно что-то компактное и невидимое. Привязать основу к магнитному полю? В принципе возможно. Наверное. Создать однородное поле внутри колец Гельмгольца, и… не, ну нахрен. Помимо того что я банально запарюсь мотать катушки, скрытой такая система не будет точно. Вот вертится в голове какая-то мысль насчёт электромагнетизма, но всё никак не могу ухватить её за хвост. Ладно, отставим это в сторону и попробуем заглянуть с другой стороны. Опыт взаимодействия с Тией и Дискордом показывает, что при выполнении определённых условий я сам себе сфера запрещения, но условия эти… мягко говоря, болезненные настолько, что я сразу теряю сознание (и это ещё лучший исход!). Может, это замечательное свойство можно активировать как-то отдельно от всего остального? А как? Попытки «отключать» восприятие боли я уже предпринимал. Даже добился в этом некоторых успехов… но, во-первых, это требует полной сосредоточенности, а во-вторых, на боль выше 6 по стандартной шкале не распространяется. Заклинание же Селестии, когда мы пытались удалить воспоминание, тянет на все 8. Бр-р-р, нет. Ну к чёртовой бабушке такую методу, даже экспериментировать не буду.
— Арт! — гаркнула Трикси, и я ошарашено мотнул головой.
— Чего орёшь? — поинтересовался я.
— Я тебя уже три раза позвала, а ты никак не отреагировал!
— А… да, бывает. Задумался. Чего хотела?
Вот поэтому амулеты с двадцатисекундным действием и не вариант. Какой с них толк, если я могу в собственных мыслях затеряться до полной потери связи с реальностью?
— Хотела спросить, зачем ты меня с собой взял.
— Не надо было? — нахмурился я. — Не нравится Кристальная империя?
— Я там не была ни разу, — покачала головой единорожка. — Просто… приглашение же было только для тебя.
— Ну, мне показалось, что тебе скучно безвылазно сидеть дома, — пожал плечами я. — Ты же раньше много путешествовала, но в последнее время удовлетворять свою страсть к перемене мест возможности не было… ну что ты на меня так смотришь?