Флатти только загадочно улыбнулась. В дверь купе постучались, и внутрь заглянул проводник.
— Кристальная Империя, будьте внимательны на выходе.
— Спасибо, — кивнул я.
— Я тоже пойду, — Флаттершай спорхнула на пол, легонько задев меня крылом.
Я положил планшет в рюкзак и поднялся. Поезд остановился, и мы направились на выход. Шестёрка нас уже ждала, и после недолгих приветствий (даже Эпплджек сказала «доброе утро», надо же) мы выдвинулись в город. Издалека воображения он не поражал, но выглядел достаточно интересно — большинство зданий казались выращенными, словно гигантские кристаллы. Королевский замок выглядел действительно впечатляющим, возвышаясь над городом как этакая хрустальная Эйфелева башня. Вроде бы дворец заодно выступает ещё и эмиттером местного климатического щита, так что в этом есть и практический смысл. Кое-что меня насторожило.
— Что-то пегасов не видно, — заметил я.
— В Кристальной Империи почти все жители земнопони, — пояснила Твайлайт. — Она вернулась на карту всего лишь год назад, и насколько мне известно, сюда переехало лишь несколько единорогов.
— Чего так? — заинтересовался я.
— А что нам тут делать? — фыркнула Рэйнбоу. — Погодой они управляют с помощью магии, да и полетать тут толком негде. Только разгонишься — и ты уже за барьером хвост морозишь.
— Единороги же изучают здешние библиотеки, — дополнила объяснение подруги Твайлайт.
— Понятно…
Мы вошли в сам город. Интересно, почему они так далеко расположили вокзал? Практически на самом краю купола. Ух ты ж ё… однако.
Изнутри город сиял. Как в какой-нибудь чересчур жизнерадостной рекламе моющего средства для стекол. Солнечные лучи преломлялись в многочисленных кристаллах, составляющих местные дома и дороги, и рассыпались по округе множеством мелких ярких искр. Но удивительнее всего были местные жители. Пони выглядели так, будто их тела тоже состоят из живого кристалла. Они казались полупрозрачными и даже точно так же преломляли свет, как и всё вокруг… ничего ж себе, это ещё что за неорганическая форма жизни?!
Кристальные пони почти не обращали на нас внимания, занятые чем-то вроде грандиозного субботника. Чистили, намывали дома, стригли траву и деревья. Лишь изредка я ловил на себе любопытные взгляды, но не более того. Разбегаться, как в случае с Понивиллем, никто и не думал. Чудесно.
— Так-с, а гостиница для приезжих-то здесь есть? — поинтересовался я у Твай.
— Не знаю, — немного растерялась единорожка. — Должна быть. А зачем тебе?
— Остановиться там, — удивлённо посмотрел на неё я.
— А почему не во дворце?
— Меня туда никто не звал.
— Я уверена, что Кейденс пригласит вас, — заверила меня Твайлайт.
— Не хочу навязываться, — поморщился я. — Это вы с ней практически родственницы, а я даже не в курсе, зачем я ей понадобился. Так что я лучше в какой-нибудь гостинице поживу.
— Но ведь ты хотя бы пройдёшься с нами до замка? Я познакомлю тебя с Кейденс и с братом, — улыбнулась она.
— Да, пожалуй, так будет лучше, — кивнул я.
Всегда удобнее когда тебя кто-то представляет при знакомстве. Больше времени на оценку ситуации и собеседника…
Во дворце, как ни странно, не оказалось ни той, ни другого. Как объяснила Твайлайт одна из дворцовых понек, принцесса Каденция сейчас в спа, а Шайнинг Армор тренирует команду империи на стадионе.
— Тогда идём в спа, — решительно заявила Твайлайт.
— Ага, вы идите, а мы с Беатой всё-таки пойдём искать гостиницу, — кивнул я.
— Почему? Я познакомлю тебя хотя бы с Кейденс! — возмутилась Твайлайт.
— Гостиница как раз напротив спа-комплекса, — улыбнулась кристальнопонька.
— Тогда ладно. Идём.
И мы отправились в прогулку по городу. Хм… интересная у него планировка. Звездообразная — основные улицы прямые как лучи и расходятся под ровными углами от дворца. Стихийно так города не образуются, а значит этот город плановый… любопытно.
Пока мы шли до спа, девчонки начали обсуждать грядущую подготовку. Я особо не прислушивался, пока Рэйнбоу не сделала совершенно неожиданную вещь — поймала одного из двух весело бегущих по улице жеребят, и не подняла его в воздух, чтобы потискать. Это меня мгновенно отвлекло от изучения достопримечательностей.
— Я помню сокрушительное чувство разочарования, когда мы проиграли!
Жеребенку сказанное явно не понравилось.
— Вот оно! Не такие лица я хочу видеть!
Экзекуцию прервала Твайлайт, схватив всех скопом телекинезом и потащив за собой. Я переглянулся с Беатой. Полагаю, что выражение «безумная кобыла» у нас теперь было одно на двоих.
Долго Твайлайт подруг нести не стала, и уже за первым поворотом поставила их на землю. А вскоре обнаружился и спа-комплекс. Этакий двухэтажный хрустальный торт. Стоявшая напротив него гостиница больше напоминала глыбу оранжевого сахара… ну да сойдёт.
— Пойдём, — потянула меня Твайлайт в сторону спа, увидев, что я смотрю явно не в ту сторону.
— Да идём, идём, — хмыкнул я. — Не собираюсь я никуда убегать.
Мы с Беатой слегка поотстали, давая возможность основной делегации пройти первыми. Дверка в спа-салон была огромной, мне даже пригибаться не пришлось. И тут я увидел её. Нет, ЕЁ. Мечту, неведомым богом облечённую в плоть. Селестия красива? Луна прекрасна? Да они обе деревенские дурнушки по сравнению с НЕЙ. Волшебные цвета гривы, восхитительное удлинённое личико необычайно правильной формы, а расцветка? Одни только градиентно-раскрашенные перья, невероятные, уникальные, не виданные больше нигде и ни у кого, волшебные глаза, точёный рог и эта потрясающая воображение хрупкая, ажурная стройность…
Шаг вперёд. Я облизываю губы. О-о-о, как я хочу заполучить её себе, хоть ненадолго, один день, одна ночь, время, которое придало бы смысл всей моей жизни! Сменить облик, нельзя показываться ей так…
Я на мгновение прихожу в себя. Какое ещё «сменить облик»?! Это не мои мысли! ЭТО НЕ Я!!! Да кого это волнует, когда перед тобой стоит такая… такое великолепие?!
Ну. Уж. Нет. Я воскрешаю в голове красную суггестивную формулу, самую бесполезную из всех когда-либо мной созданных, активируемую даже не словами, а воспоминанием. В ушах эхом отдаётся иллюзорный визг, и в следующий миг в голову бьёт опаляющая волна чистейшей, незамутнённой ярости. От внезапного выплеска адреналина мне в один миг становится жарко, а сердце начинает работать с частотой автомата. КТО ПРОТИВ МЕНЯ?!!!
Втягиваю воздух сквозь зубы. Врагов вокруг нет, и это единственное, что немного меня отрезвляет. Чуждая сладострастная немочь испарилась, и теперь вокруг просто пони. Я разворачиваюсь на месте и решительно шагаю в гостиницу.
— Два номера, — я произношу это настолько злобно, что жеребец за стойкой слегка приседает на задние ноги. Вдох! Выдох! Спокойнее… — Один для меня, подойдёт минотаврий или грифоний, и один обычный для моей спутницы.
— Арт! Что случилось?! — Трикси влетает в дверь гостиницы как снаряд из катапульты.
— Быс-с-стрее… — сквозь зубы шиплю я, и жеребец отмирает. Два ключа оказываются передо мной в мгновение ока. На одной бирке изображён минотавр и номер 26, на другой пони и номер 14.
— Сколько с меня? — снова получается слишком резко.
— Тридцать бит за день! — жеребец, разве что в струнку не вытянулся. — За каждый номер!
Я вытащил из рюкзака кошель и щёлкнул на прилавок две монеты в сто бит.
— На три дня. Сдачи не надо.
И пошёл на второй этаж.
— Арт! — Трикси, поражённая моим поведением, помчалась за мной.
— Твой ключ, — я развернулся и протянул ей оный предмет и монету в пятьсот бит. — И отпускные. Пей, гуляй, развлекайся, меня до вечера не трогай.
— Но что случилось?!
— Потом расскажу, — едва сдерживая желание наорать на неё, сквозь зубы произнёс я.
Как только она взяла ключ и монету, я снова развернулся и громко топая направился в свой номер, где, метнув рюкзак в угол, тяжело рухнул на кровать.
Успокоиться до более-менее вменяемого состояния заняло минут десять. Пальцы ещё слегка дрожали, а в голове гулко бухали удары сердца, но с дыханием я совладал, и с желанием чего-нибудь разбить тоже. Мысли постепенно приходили в норму. Нда… тут бы, конечно, лучше было воспользоваться белой формулой, а не вышибать клин клином, но когда в твоей голове словно своей жизнью начинает жить какая-то посторонняя сущность, не до выбора средств. Да и, при всей своей практической бесполезности, красная формула самая быстрая в плане активации. И, до кучи, самая неуправляемая. Но всё же лучше, чем очередные сладострастные поползновения, да ещё и в сторону чужой жены! У-у-у, вот это была бы жесть! Такой позор, что хоть беги из Эквестрии, вырой могилку и сделай себе на краю сеппуку.
Но зато теперь полностью подтверждается Селестина идея о том, что Церка мне перекинула в голову собственные идеалы красоты. Видимо, Кейденс ей нравилась особо. Настолько, что даже какие-то осколки мыслей зацепились за переданный мне образ. Это проблема. Нет, ещё хуже. Как я с ней разговаривать-то буду?! Жопа-а-а… надеть повязку и придумать какую-нибудь историю про то что меня слепит здешними вездесущими солнечными зайчиками? Ага, был бы один ещё проканало бы… хотя, пони доверчивые… да нет. Она же аликорн со всей прилагающейся эмпатией, ложь почует. Ну а если без повязки… сейчас я был слишком далеко, и она вряд ли почувствовала мой всплеск эмоций, а вот вблизи… вывод: мне нужно держаться от неё подальше, чтоб не запалила. Вообще превосходно!
Пойду проветрюсь. И очки куплю. И напьюсь в какой-нибудь кафешке.
Я выкинул из рюкзака одежду, оставив только деньги и флягу, после чего вышел из номера, слишком громко хлопнув за собой дверью. Это вызвало приступ раздражения… нда. Теперь ещё буду весь день ходить на взводе.
— Извините, я был ужасно не в духе, — покаялся я, остановившись перед стойкой ресепшена. — Больше такого не повторится.
— Л-ладно… — как-то немного невпопад ответил жеребец.
Блин. Нехорошо получилось, конечно…