— Не мои проблемы, — отрезал я. — Двадцать тысяч я тебе прощу, но это если ты сейчас согласишься. Если же нет, то не сомневайся, я тебя заставлю выплатить все тридцать две до последнего бита. Свидетели того что ты меня толкнул у меня есть, да и продавец очков подтвердит их стоимость. Может, поньки тебе чего и скостят за моральный ущерб, но вряд ли это будет выгоднее моего нынешнего предложения. Да, и подумай вот ещё о чем. Пони любят про свои суды в газетах писать, вон Беата тебе подтвердит. Ославишься на всю Эквестрию, и больше на лёгкий заработок можешь не рассчитывать.
Минотавр мучительно думал. Вот прям видно было, что мучительно — расставаться с понячьим золотишком ему явно не хотелось.
— Ладно, — тяжело вздохнул он. — Только нас так просто не отпустят. Драки и у нас-то не одобряются, а у пони за них строго наказывают.
— Беата?
— Он прав, — кивнула единорожка.
Я вздохнул. Задача усложняется… надо будет ознакомиться с понячьим законотворчеством когда-нибудь на досуге, лишним не будет. Тьфу! Пока сюда не попал, был приличным, законопослушным человеком! Ну… то есть, за руку не ловили и другим не вредил особо… мм-м… ну, по крайней мере, за решётку не сажали. Почти. А тут… так, нет, самобичевание потом. А лучше вообще нахрен, эта рогатая тушка свои тумаки полностью заслужила. Как бы теперь выпутаться-то? Интересно, а у понях есть колдунство, чтобы время назад отматывать? Не помешало бы. Так, если за драку наказывают даже если драчующиеся вроде как помирились, то… м-м-м…
В голове забрезжил весьма нахальный план. Лучший вид защиты это нападение, не так ли? Остаётся только подобрать правильные декорации, и… хе-хе… а что, вполне может получиться. Действуем старым добрым методом имени Карабаса-Барабаса, «обмануть, подкупить, запугать». Только в обратном порядке. Если мне не изменяет память (а я её держу в строгости), в книжке про виды Эквестрии про минотавров было столько же информации, сколько и про перевёртышей. Внешний облик, указание на то, что это нейтрально настроенный к пони вид, да о том, что они, как и пони, имеют вид-сателлит, только если у пони это коровы, то у минотавров козы. Никаких особенностей культуры, а значит, их можно придумать на ходу.
— Эй, тебя как зовут-то? — окликнул я минотавра.
— Айрон Вилл меня зовут, — как-то гордо, словно декламируя, начал минотавр, но тут же резко сдулся.
Тушенка «Айрон Вилл»! Массовая доля жира близка к статистической погрешности! Покупайте в магазинах города. Хе-хе… кхм. Что-то меня прёт. Надеюсь, это не очередной приступ гипомании.
— Ага. А меня Артур. Можно просто Арт, на то время пока будем разбираться со стражей.
— А что надо делать?
— Беата, будь добра, подлечи мордашку нашему новому другу, — попросил я единорожку, откровенно удивившуюся этой просьбе. — Предыстория такова: мы с тобой впервые встретились в Мэйнхэттене чуть более месяца назад, там и подружились…
Наверху снова раздались звуки открываемой двери.
— В общем, поддакивай и соглашайся со мной, — прошептал я минотавру.
— Эй! Вы что там делаете! Немедленно потушите рог и отойдите от решётки! — раздался слегка встревоженный голос.
— Лечит она его, — отозвался я.
— Отойдите от решётки, или мы стреляем! — в голосе жеребца появилась лёгкая паника.
Беата фыркнула и выполнила его требование. Небольшая заминка, затем неравномерно-дробный цокот хуфов, и в поле зрения появляются три смутно знакомых пони-стражника. Хм… те же, которые нас пытались с помощью лассо поймать. Двое молчат по вполне логичной причине — у каждого из них в зубах зажато по кристаллу лавандового цвета, точно таких же, как я изъял у Рэйнбоу. Видимо, на случай, если мы будем продолжать бузить — пуф и всё, враг в отключке.
— Выходите, — потребовал стражник со свободным ртом. — Капитан Стронгхолд хочет вас видеть. И без фокусов! Мисс, вам лучше подождать наверху.
Беата вопросительно глянула на меня, и я кивнул, подтверждая требование стражника. Хм, может потребовать, чтобы капитан сюда спустился сам? Хм-м-м… нет. Для начала попробуем старый добрый метод «закосить под дурака».
— Открывайте, — пожал плечами я и тут же поморщился от боли. — Мы тоже очень хотим видеть капитана.
Стражники удивлённо переглянулись, и Голос (назовём его пока так) открыл сначала камеру минотавра, а затем и мою. В качестве ключа у него на шее висел оранжевый кристалл, который он просто подносил к замку… магический аналог RFID-карт? Любопытненько.
— Выходите, — потребовал он, пройдя чуть вперёд. Его же коллеги наоборот отошли назад, чтобы держать нас обоих на прицелах кристаллов.
Мы выполнили это требование, после чего под этим весьма неприятным конвоем были доставлены наверх. Некоторое время Голос вёл нас по коридорам (и нам обоим приходилось сильно пригибать голову, чтобы не задевать потолок), и, наконец, мы остановились перед внушительной каменной дверью, на которой в две строчки было гордо выбито «Капитан Аметист Стронгхолд». Однако… тут что, дверь меняют с каждым новым капитаном? А старую куда? Ставят как надгробный камень? Забавно, если я угадал. Но вообще, написано очень конкретно. Беспокоиться бы стоило, если бы на двери мелкой вязью было выбито что-то вроде «Капитан гвардии Кристальной Империи и лично её высочества принцессы Кейденс»… чем длиннее записана должность, тем выше шанс, что у начальника прогрессирующая форма самодурства. Хотя, это же пони.
Жеребец был весьма нехилых размеров. Не Биг Мак, но близко к тому, а доспехи делали его ещё внушительнее. Я задумчиво разглядывал его, прикидывая дальнейшие действия. Он явно старше того же Стар Шилда, но и пожилым бы я его не назвал. Явной враждебности по отношению к нам он вроде бы не испытывает… может и обойдётся. Зависит от того, как он поведёт свою линию. Пока я разглядывал жеребца, тот начал рассматривать меня. Хм, мне кажется или пауза затягивается? И этот понь явно изучает меня куда дольше, чем минотавра.
— Аметист Стронгхолд, — веско произнёс он, когда наши взгляды пересеклись. — Вашей милостью капитан королевской стражи.
— Нашей? — удивился я.
— Вашей, — медленно кивнул он. — До сегодняшнего дня я командовал парадной частью и даже не знал, где у нас ключ от камер.
Мне стало неловко. С одной стороны, охранники правопорядка должны быть более компетентны, но с другой… в идеальных условиях стража действительно станет чем-то таким. Скорее красивым атрибутом, нежели функциональной частью государства. Хотя повязали они нас довольно-таки профессионально… откуда что берётся?
— Принц Шайнинг требовал от меня боеготовности, но только сегодня я узнал, зачем она нам может понадобиться, — раскрыл секрет капитан. — И показали мне это гости нашего замечательного города, да ещё и во время визита инспектора Эквестрийских Игр.
Как он это произнёс! Сдержанная досада, искренняя грусть и щепотка укоризны. Даже Айрона проняло — он опустил голову. Я же, как оно обычно и бывает, когда кто-то столь великолепно владеет интонациями, заподозрил тонкую игру. Но даже так я впервые с детства почувствовал себя нашкодившим ребятёнком, не знающим, куда деть глаза.
— Что вы можете сказать в своё оправдание? — перешёл к сути жеребец и пересёкся со мной взглядом.
— А в чем нас обвиняют? — поинтересовался я непринуждённо. За спиной удивлённо крякнул Голос, Айрон поднял на меня поражённый взгляд, и даже сам капитан слегка опешил от моей наглости.
— Вы, — он сделал ударение на этом слове. — Обвиняетесь в нападении на другого разумного, а ваш оппонент в хулиганском поведении и неуплате налогов. В зависимости от того что вы скажете, ваше наказание может варьироваться между крупным штрафом и крупным штрафом с последующим изгнанием за пределы Кристальной Империи без права на возвращение.
Я еле удержался от того, чтобы заржать, настолько нелепой показалась мне эта ситуация. Улыбку, впрочем, скрыть не удалось, и это снова озадачило капитана.
— Айви, серьёзно? — хихикнув, обратился я к минотавру. — Ничему тебя жизнь не учит!
— Сегодня последний день! — начал оправдываться минотавр. — Я собирался заплатить сегодня, после окончания тренинга!
Так, жеребца мы явно удивили. Теперь начнём контрнаступление.
— Капитан, простите, конечно, но если Айви ещё успевает заплатить налог, то все три обвинения полностью надуманы, — улыбнулся я.
— У меня есть множество свидетелей, утверждающих, что он вас толкнул так, что вы едва удержались на ногах, а вы в ответ начали безобразную драку! — раздражённо произнёс он. — Трое из этих свидетелей стоят у вас за спиной, и именно они вашу драку прекращали!
— Да не было никакой драки, — отмахнулся я. — Просто жаркая встреча старых друзей. Которую, кстати, ваши стражники столь грубо прервали.
За спиной сдавленно крякнул Голос. Капитан пару секунд смотрел на меня с ошарашенным выражением на морде, но достаточно быстро пришёл в себя.
— Не потрудитесь ли объяснить, как это встреча друзей закончилась дракой? — вид у него был, словно у многомудрого отца большого семейства, которому дети пытаются рассказать, что окна разбились сами.
— Конечно, — усмехнулся я. — То, во что вы так грубо вмешались, было ритуалом встречи друзей, которые давно не виделись друг с другом. Признаться, я был очень рад тому, что у минотавров тоже есть схожая традиция, когда только познакомился с Айви…
— А где вы познакомились, кстати? — быстро спросил капитан.
— В Мэйнхэттене, — улыбнулся я. Э, нет, дружок, на вранье ты меня не поймаешь. Слишком уровень разный. — Где-то месяц назад, я там заказывал стройматериалы для своего дома и случайно натолкнулся на Айви. Ну, то есть, Айрон Вилла, это я зову его Айви, а то слишком уж долго произносить… в общем, как редкие двуногие в стране четвероногих мы познакомились, разговорились и даже подружились.
— Так-так… и вы утверждаете, что избить своего друга при встрече это такой ритуал?
— Конечно! Хотя, наверное, пони это сложно понять, но я все же попробую объяснить. Этот обычай зародился в те далёкие времена, когда и минотаврам, и людям приходилось ежедневно сражаться за собственное выживание, и каждый должен был быть уверен в силе тех, кто находится рядом с ним, — вдохновенно врал я. — А что может быть для этого лучше поединка? Этим мы показываем, что мы сильны сами, и убеждаемся, что наши друзья тоже не ослабли, пока мы их не видели. Древний и очень жизненный обычай, хоть и потерявший свой глубинный смысл в наши дни… и уж точно более эффективный, чем долгие расспросы.