— Эм-м-м… я с ним не разбирался, это… — начал отмазываться я.
— Аметист сказал мне, что эта история доверия не внушает, — прервал меня Шайнинг. — Но поскольку минотавр из-за чего-то подтвердил вашу версию, придраться не к чему. Мне лишь интересно, как вам это удалось? Минотавры упрямы как стадо их любимых коз. Запугать бы вы его не смогли…
— Я думал, инцидент исчерпан, — вздохнул я. — А его, оказывается, просто перенесли уровнем выше? Никого я не запугивал. Да и вообще, мы потом вместе замечательно отдохнули безо всяких претензий друг к другу. Стража, которую капитан Стронгхолд к нам приставил, это подтвердит.
На мордашке Шайнинга промелькнуло выражение разочарования.
— А вы видели драку? — спохватился я.
— Ваша помощница предоставила свои воспоминания о ней, чтобы доказать, что минотавр спровоцировал вас.
— Я не успел их представить друг другу, — объяснение вылетело само собой. Так значит, Беата была там? Что-то слабо верится что случайно.
— Конечно, — он вздохнул. — Вы правы, инцидент исчерпан, и позвал я вас совсем не за этим. Вы не откажетесь от небольшого спарринга со мной?
— Не сочтите за грубость, но откажусь, — ответил я и пояснил. — Совершенно не представляю себе, как драться с четвероногими.
— Как и я не представляю, как драться с двуногими, — улыбнулся Шайнинг. — Разве это не будет ценным опытом для нас обоих?
Кажется, ему просто хочется с кем-нибудь помахаться. Энтузиазма — как у Твайлайт перед новым экспериментом.
— Ценный опыт «драк», если можно так выразиться, с единорогами я уже имел, спасибо, — хмыкнул я. — То об стену швырнут, то в бассейне утопят, то в силовую клетку посадят.
— Надеюсь, это не Твайлайт вы на такое вынудили? — улыбка жеребца изрядно поугасла.
— Принцессу Луну. И не сказал бы, что прям вынудил.
— А-а… — он снова улыбнулся. — Да, её высочество бывает немного невоздержанной.
Я пожал плечами.
— Я не буду пользоваться магией, даю слово, — серьёзно произнёс Шайнинг. — Кроме того, на стадионе уже работает заклинание, блокирующее работу рогов.
О! А такое бывает? Любопытно-любопытно!
— Ладно, — я вздохнул. — Уговорили.
— Превосходно, — обрадовано произнёс он. — Потом обсудим защитное снаряжение.
— Я бы ещё хотел посмотреть тренировки стражи. Просто чтобы знать, чего ожидать.
— Легко, — кивнул он. — Можем пройти прямо сейчас…
Ощущение холодного ветерка по коже, и жеребец передо мной приобретает кристальную полупрозрачность.
— Или нет, — он с улыбкой осмотрел свою ногу. — Похоже, вы были правы, и Эквестрийские Игры действительно будут проходить у нас.
А они точно не знали этого заранее? А то за подготовку взялись весьма серьёзно… хотя, что это я. Опять забыл, с кем имею дело.
— Кто бы сомневался, — хмыкнул я.
— Пожалуй, нам пора возвращаться. Кейденс тоже хотела поговорить с вами.
Мы направились обратно в зал приёмов. По пути я сказал Шайнингу что мне надо отлучиться в туалет, подготовиться, так сказать, ко встрече на высшем уровне, и чтоб он меня не ждал. Ни словом не соврал!
И впервые за всю свою жизнь я пожалел о том, что у меня не болит голова — так перенести беседу с Кейденс было бы еще проще.
— Е-е-ей! Арт, Хара всё-таки выбрала Кристальную Империю! Давайте веселиться!!! — на выходе из туалета на меня налетела Пинки, отчего с неё тут же слетел кристальный спецэффект. — Ве-се-лить-ся! Ты с нами?
— Тебе что, вчера мало было? — поинтересовался я и перевёл взгляд на Рэрити, опасливо отступившую от меня подальше. — Что такое?
— Все хорошо, дорогуша, только не надо меня касаться. Я хочу в полной мере насладиться изысканным сиянием, которое встречается только у кристальных пони.
Я фыркнул и с ухмылкой покачал головой.
— Что-то не так? — обеспокоилась единорожка.
— Сами кристальные пони считают, что эквестрийцы — яркие, в отличие от них, и с радостью разряжали об меня своё «изысканное сияние». Как говорят у меня на родине, «в тарелке соседа всегда вкуснее».
— Мне оно только мешает, — проворчала Эпплджек, подойдя ко мне и стукнув лапкой по руке. — Как эти кристальные пони терпят это бесконечное сверкание?
— Всё, никто больше магоотводом воспользоваться не хочет? — саркастически поинтересовался я. — Тогда я пошёл, мне ещё аудиенция назначена.
— Увидимся! — махнула мне лапкой Пинки.
В зале приёмов принцесса Каденция с помощью Твайлайт и Флатти избавлялась от чуда инженерной мысли в гриве. Эффект аликорна производила всё ещё впечатляющий, но, по крайней мере, уже не нокаутирующий. Прорвёмся! Главное близко к ней не подходить. Интересно, а куда пропали Шайнинг и Дэш?
— Извините, что приходится видеть меня в таком виде, — первой заметила меня Кейденс. — Всего пару минут, и я смогу с вами поговорить.
— Ничего-ничего, я не тороплюсь, — улыбнулся я.
— Как Рэрити умудрилась это так заплести? — тихонько возмутилась Твайлайт и потянула губами локон из какой-то хитрой конструкции с кристаллом в центре.
— Мне кажется что лучше взять другой… — ещё тише произнесла Флатти и, подавая пример, потянулась к другому локону, попутно мазнув губками по щеке подруги.
Кристаллическая конструкция рассыпалась, выпустив все четыре локона, а я спешно поднял глаза к потолку. Зрелище при всей своей невинности, оказалось весьма эротичным.
Минут через пять они закончили, и полностью освобождённая от многочисленных заколок грива аликорны приобрела свой естественный вид. Я вернул взгляд с потолка, чтобы отслеживать её перемещения.
— Большое спасибо, девочки, — улыбнулась она своим помощницам, а затем перевела взгляд на меня. — Артур, верно?
Я кивнул. Она подошла на шаг ближе, и ровно на это же расстояние я отступил.
— Извините, Ваше Высочество. Пожалуйста, позвольте мне сохранять эту дистанцию между нами.
— Вам неприятно моё присутствие? — удивленно спросила она.
— Ни в коем случае, Ваше Высочество, — присутствие было весьма приятным. Но знать ей об этом необязательно. — Просто я не хотел бы подвергаться действию кое-какой особенности аликорнов.
Она недоуменно моргнула.
— Какой особенности? — удивилась Твайлайт.
— А-а, поняла, — Каденция кивнула мне головой. — Тогда нам лучше найти более подходящее помещение для разговора.
— Мы уже уходим, — тут же сообразила единорожка.
— Не беспокойтесь, зала приёмов все равно не место для долгих бесед, — улыбнулась ей принцесса. — Мой кабинет подойдёт куда лучше.
Говорить на расстоянии в почти десять метров неудобно, но куда деваться? Разъяснять суть моей проблемы незнакомой аликорне, неизвестно зачем меня позвавшей, не хотелось. Сначала надо решить, можно ли ей доверять, а это не так-то просто, учитывая, что некоторая часть моего сознания… мешает сохранять объективность.
— В первый раз вижу чтобы кто-то опасался нашей эмпатии, — произнесла Каденция, когда мы вошли уже в её кабинет. Практически аналогичный тому, что у её мужа… хм. Кстати о мужьях, надо будет подробнее узнать про их обычаи. Вроде бы у пони не моногамные отношения...
— У меня есть на это веские причины, — заверил ее я. — Пока же я крайне заинтригован, зачем вы меня позвали. Задумали совершить переворот и занять трон Эквестрии с моей помощью?
— Только при тётушке не говорите, а то она спихнёт на меня свои обязанности безо всяких интриг, будет неинтересно, — солнечно улыбнулась принцесса.
— Это был последний вариант, — улыбнулся в ответ я. — Так что сдаюсь. Зачем вы меня пригласили? И откуда вы вообще про меня знаете?
— Из газет, писем Твайлайт и тёти Селестии. По её просьбе я вас пригласила… присаживайтесь.
— Спасибо. Значит, это просьба Селестии. И в чем же она заключалась?
— Она просила меня помочь с одной вашей проблемой, хотя теперь, после вашего вчерашнего выступления, я не знаю, что и думать.
— И вы туда же? Почему вообще все решили, что я влюблён в Селестию? — возвёл глаза к потолку я. — Традиция какая-то, что ли?
— Традиция… — она удивлённо посмотрела на меня. — Так вы о ней не знаете?
— Нет. Я просто спел песню.
— Оу, — она рассмеялась. — Тогда нелегко вам придётся. Сочувствующих будет море.
— Вернусь в Эквестрию, и все сочувствующие останутся здесь, — отмахнулся я. — Ладно. Так в чем же заключается та проблема, с которой вы можете мне помочь?
— В вашей способности любить. Тётушка…
Я прервал её речь звонким фейспалмом. Знал бы, хрена с два бы пришёл! Тьфу, блин, а я-то думал-гадал, что же ей надо? Устроить концерт человеческой музыки, если она вдруг считает, что я её всю сам придумал и исполнил? Откуда-то узнала про портальный проект и хочет участвовать в пилотном эксперименте? Решила не отставать от прочих аликорнов и тоже урвать свой массажик? Варианты в голову лезли один безумнее другого, и что в итоге?!
— Опять Тия лезет куда не просят, — простонал я. — Ну какое же её дело-то, а?!
— Похоже, вы с тётушкой всё же близки, — хихикнула Каденция.
— Принцесса, давайте забудем об этой просьбе. Это такой удар под дых с её стороны, что у меня просто слов нет. Почему она вообще себе подобное позволяет, я её ещё спрошу. Почему она попросила об этом вас?
— Можно на ты и просто Кейденс, — улыбнулась аликорна. — У каждого аликорна есть аспект, с которым он связан. Я — принцесса Любви.
— И как это работает? — заинтересовался я.
— Можно сначала один вопрос вам?
— Можно на ты и просто Арт.
— А вопрос? — хихикнула она.
— Тоже можно, — расщедрился я.
— Тия писала, что ты никогда не любил, это правда?
Я вздохнул. Этот (и аналогичные) вопросы всегда вызывали поток не самых приятных мыслей.
— Я даже дружить не умею, чего уж про любовь говорить.
— А как же Твайлайт? Или Флаттершай? Они считают тебя другом, — серьёзно спросила Кейденс.
— Постараюсь не обмануть их доверия, — криво усмехнулся я.
— Значит, себя ты их другом не считаешь.
— На каком промежутке времени? — я задумчиво посмотрел в окно. — Когда-то я считал, что друзья у меня есть. Впоследствии выяснилось, что дружба рассыпается в песок, стоит только отойти достаточно далеко.