— О, Арт… ты всё-таки здесь, — кажется, он слегка расстроился. — Я тут как раз возвращался после уплаты налогов… вот, в общем. Твой долг.
— Спасибо, — я взял мешочек и заглянул внутрь.
Двенадцать крупных серебряных монет… не такая уж и неприятность.
— Всегда размениваю, — вымученно улыбнулся Айрон. — Неудобно с собой таскать большие мешки.
— Понятно, — кивнул я. — Ну, теперь мы в расчёте.
— Ага, — он вздохнул. — А у тебя ещё этого твоего «самогона» нет?
— Только в Понивилле. Будешь проезжать мимо — заходи на огонёк, посидим. Только не как вчера.
— Понятное дело.
Мы пожали друг другу руки, и я закрыл дверь. Наличие мешочка меняет планы… с одной стороны, я обещал Джейд вернуть деньги в течение недели, но теперь, когда они у меня в руках, мне немедленно захотелось вернуть долг. Терпеть не могу быть кому-то должен. Так-с… где мой рюкзак? Ага, вот он, коробка с очками на месте, пустую флягу оставлю тут…
Разобрав взятую с собой одежду, я метнул в ванную штаны, вчерашнюю футболку и собственное полотенце (на котором после тщательного осмотра была найдена кошачья шерсть) и переоделся в чистое. Положил в рюкзак кошель и планшет, закинул его себе за спину и вышел из номера. Спустился вниз, вышел на улицу и только тогда вспомнил, что у местных пони сегодня очередной праздник — день, когда олимпийские игры решили устраивать у них. То есть, эквестрийские игры. Джейд, наверняка, тоже тусит где-то в городе… ну что ж, тогда сначала пойду перекушу чего-нибудь.
Кафешка Шаффла была просто переполнена, а сам он сбивался с ног, пытаясь обслужить внезапный наплыв гостей.
— Жёны ещё не вернулись? — с сочувствием поинтересовался я.
— Нет, — страдальчески произнёс он на бегу. — Ты чего-нибудь заказываешь?
— Дай глянуть меню, если что я позову.
— Держи, — он вытащил и положил на стол требуемое, после чего поспешил к следующему столику.
Да-а-а… бывают в жизни авралы. Хорошо, что не у меня… стоп, я этого не думал, я этого не думал, закон подлости, ты этого не слышал. Выдох! Так-с, что у нас здесь?
Удручающе. И снова — единственное в меню, что я могу есть — сладости. Или спагетти. И ни того, ни другого не хочется. Хотя можно попросить приготовить мне салат без их горьких трав… мнэ-э, проще самому.
— Эй, Шаффл, можно я воспользуюсь твоей кухней? — поинтересовался я, когда полузагнанный понь снова добрался до меня. — Приготовлю что-нибудь съедобное для себя.
— Ни за что! Там только тебя и обсуждают сегодня! — яростно помахал головой он. — Если ты туда зайдёшь, ресторан будет парализован!
— Тяжкое бремя славы… — мрачно произнёс я. — Тогда хлеб, соль и чай.
Догадываться, почему я нынче самая обсуждаемая тема на кухне не приходилось. Добрая зайка Кейденс, едва сдерживая смех, рассказала мне о сути традиции, которую я по незнанию имитировал. Поскольку жеребцов тут мало, то спрос среди кобыл на них весьма большой, и ухаживают здесь именно девушки, а парни лишь милостиво принимают знаки внимания. Обратные случаи крайне редки, поскольку обычно кобылки радостно соглашаются на первое же предложение (если жеребец им симпатичен, конечно же), а далее все живут долго и счастливо. Или просто счастливо, по желанию. Но бывают в жизни огорчения, и благодаря одному жеребцу древности такие «огорчения» крайне романтизированы. Собственно, один из эпизодов жизни этого понячьего Петрарки и лёг в основу традиции, коя заключается в том, чтобы спеть прочувствованную серенаду в честь любимой при большом скоплении народа. Точнее, сначала надо писать стихи (желательно, хорошие), страдать от неразделённой любви и, когда станет совсем невмоготу, петь. Что, по мнению пони, я и сделал, возможно даже в правильной последовательности. Мля. Терпеть не могу высокое искусство романтических страданий.
К счастью, никаких особых обязательств это не накладывало, не надо становиться отшельником или принимать обет безбрачия (и прочие «взрослые» формы идеи «уйти зимней ночью без шапки в лес, чтобы всем было плохо»). Я всего лишь в один миг оказался в образе нежного жеребца с большим сердцем, весь такой окутанный флёром щемящего душу романтизма. Как нельзя лучше подходит к моему унизительному институтскому прозвищу, тоже, кстати, полученному в результате пьянки! Я бы поклялся больше ни-ни, но не буду. Уж больно забавные истории получаются всякий раз, когда я пересекаюсь с алкоголем.
Сгрызя принесённый батон и расплатившись, я пошёл к дому Джейд. На стук в дверь, естественно, никто не отозвался, так что я сел на траву, привалившись спиной к тёплой стене, и вытащил из рюкзака планшет. Чего бы пересмотреть? Полистав имеющуюся на карте памяти фильмотеку, я вздохнул и полез в папку с книгами. Блаженное расслабление прошло, и мне вновь хотелось чего-то нового. О, вот это, должно подойти. «Абсолютный минимум» Файера, когда-то попадалась на него отсылка в другой понравившейся мне научно-популярной книге. Квантовая физика — моя любимая «ни в зуб ногой» тема. То есть, обожаю про неё читать, хоть и никогда не имел дела с уравнениями. Не моя специализация… хе, звучит куда более мягко чем «не мой уровень», но ведь не боги горшки обжигают… разве что горшки квантовые. Я открыл книгу и начал читать предисловие.
Интересно в кои-то веки отвлечься от литературы про магию… тем более, что пони удивительно избирательны в её изучении. Ни в одной из мало-мальски научных книг я не встречал ответа на вопрос «что это». Только способы применения. Твайлайт тоже ничего конкретного не сказала, помимо того, что это одна из сил, создавших мир. Хм… Кейденс что-то схожее говорила и про любовь, но тогда я на это внимания не обратил. Похоже, тут какая-то легенда или что-то вроде, надо будет узнать подробнее. Сворачиваю книгу и вношу это в свой список дел… мда, за время моего пребывания в Империи он увеличился вдвое.
Собственно, в какой-то мере единорогов можно понять. Для них магия так же естественна, как для меня руки. Я вот тоже никогда не задавался вопросом «как работают мои руки», а просто пользовался ими. Но — ответ на это есть, и я даже его читал, когда учился в школе. Анатомия, восьмой, что ли, класс. Нашлись люди, которые проследили даже эволюцию оных рук из древнейших времён, как изменялись условия и как следом за ними изменялась потребность в инструменте. У пони же — ничего. Как будто никто и не интересовался никогда… хм. Либо, как вариант, интересовался, но все исследования на этот счёт или утеряны, или осели в тайной библиотеке Селестии. Свежая теория заговора, хе-хе… но если оно так, то почему?
Чем может быть магия, если смотреть на неё с моей точки зрения, человека, сравнительно неплохо знакомого с наукой XXI века? Хм-м-м… варианта два. Либо это развитая нанотехнология, либо виртуальная реальность. С учётом таких вещей как «двигать звезды» и «вложить язык в чужую голову» — скорее второе. Правда, этот вариант предполагает, что я остался на Земле, просто подключённый к компьютеру, что создаёт сразу два противоречия. Во-первых, даже если я не умер сразу после удара молнией, я должен был банально утонуть в том горячем источнике. Спохватились бы меня только через две недели, и то на работе. Но даже если бы и нашли сразу, вступает в действие «во-вторых» — на Земле виртуальная реальность уровня «мозги в банке» является научной фантастикой и будет таковой ещё лет сто. Так что остаётся развитая нанотехнология… не объясняет движение светил, телепортацию, запись в разум и моё сопротивление её действию.
Остаётся нифига. Природный феномен, существующий только в этой вселенной? Допустим — хотя вся остальная физика здесь выглядит очень «родной». Почему я оному феномену сопротивляюсь? Нет ответа. Меня похитили инопланетяне и подключили к своему суперкомпьютеру, который генерирует эту реальность? Бред. Но допустим! Зачем это цивилизации, способной на межзвёздные перелёты? Нет ответа. Заклинания похожи на программный код, да, но магией можно пользоваться и инстинктивно, как это делают земные пони, пегасы, драконы (если верить Твайлайт, а чего бы ей и не верить?). Снова тупик. Конечно, можно сказать что «магия это грандиозная исполнялка желаний с радиусом действия как минимум в звёздную систему», но это выражение одного неизвестного через другое. Проще и дальше использовать термин «магия» и неловко улыбаться. Надо будет Тию спросить, она с ней дольше имеет дело, может, скажет чего интересного.
Ладно, хрен с ней, с магией, вернёмся к квантовой физике. И, словно в резонанс с моими мыслями, почти сразу же в тексте встречается фраза «…повседневный опыт не готовит нас к пониманию природы тех окружающих вещей, которые зависят от квантовых явлений. Как уже упоминалось здесь и подробно описывается в этой книге, понимание таких повседневных вещей как цвет и электричество требует квантовомеханического взгляда на природу». Может, это справедливо и для магии? Не-не-не, хрен с ней ещё раз, незачем идти по второму кругу.
— Артур! — громкий голос отвлёк меня от медитативной попытки прочувствования борновской интерпретации волновой функции.
— А? — я оторвал взгляд от книги и увидел радостно улыбающуюся пони. — О, привет, Джейд. Я как раз тебя жду.
— Я вижу, — со смехом в голове отозвалась она. — Так ждёшь, что даже не заметил! Что это у тебя такое?
— Планшет, — я выключил его и спрятал в рюкзак, после чего вытащил оттуда мешочек Айрона. — Я тут долг зашёл вернуть.
— Вау! Так быстро? — воскликнула она.
— И на этот раз — тысячными монетами, — хихикнул я.
— Серьёзно? — она подошла ближе и заглянула в мешочек. — Ого, и правда! Никогда их не видела раньше. Заходи, чайку попьём!
— Премного благодарен, — улыбнулся я и пошёл в дом вслед за ней. — Купила гостиницу?
— Когда бы! — хихикнула она. — Только мы всем табуном пошли смотреть варианты, как начался ваш фестиваль. А едва мы проснулись сегодня — начался праздник эквестрийских игр. Тебя что-то на нем видно не было, ты что, всё это время был здесь?
— Нет-нет, здесь я не так давно, — покачал головой я. — У меня были свои дела, а два праздника подряд для меня чересчур.