В ходе эксперимента я познакомил Кейденс и Беату, попросил разрешения обследовать дворец, когда закончу ремонт очков, поинтересовался, куда делась Твай с подругами (оказалось, уже уехали), и всё это время пристально рассматривал аликорну, беззастенчиво предаваясь пошлым мыслишкам. Обычно-то я стараюсь на них не смотреть лишний раз… Кейденс ничего не замечала, и тогда, для окончательного подтверждения теории, я стянул с головы бандану. Аликорна сбилась посреди фразы и густо покраснела, а потом наградила меня укоризненно-смущённым взглядом, но при Трикси выговаривать мне за такие шутки не стала. В общем, результатами тестирования шедевра кристалло-текстильной промышленности Шарм я был удовлетворён полностью. Единственным непродуманным моментом эксперимента было возвращение в отель. Идти было неудобно… по некоторой физиологической причине. Кейденс-то хорошо, она сейчас пойдёт и Шайнинга порадует, а мне через весь город идти, да ещё и с Беатой… я очень задумчиво посмотрел на единорожку.
— Что? — отвлеклась она от своих мыслей и тут же заметила некоторое изменение в моей анатомии. — Это то, что я думаю?
— Ага, — ухмыльнулся я. — Именно. Я надеюсь на удачное завершение свидания.
— Ни за что! — отрезала Трикси и спустя секунду завопила: — И это не свидание!
— Кайфоломщица, — ехидно улыбаюсь и на мгновение показываю единорожке язык. А то ещё решит, что я всерьёз.
Ну-с, нет так нет. Надо бы на что-нибудь отвлечься.
Вот спрашивается, если чейнджлинги жрут любовь (оставим в стороне физику процесса), то какого хрена я испытываю желание вместо голода? Насколько ж было бы проще жить! Особенно в случае с Селестией, у неё всегда неподалёку есть тортики. Посмотрел на аликорну — куснул тортик. Всем хорошо, кроме фигуры. Моей. Это Тие пофиг… хотя если так подумать, то Луна с Кейденс имеют примерно одинаковый размер и выглядят весьма стройными. Тия, в общем-то, тоже стройная, но при этом вдвое больше… а что, если у аликорнов метаболизм такой? Они не толстеют, а продолжают расти, сохраняя нормальные пропорции… хе, если я угадал, то неудивительно, что Луна держит себя в такой строгости. Плохой пример всегда прямо перед глазами.
Когда мы вернулись в отель, Беата сразу ушла в свой номер крафтить реквизит для фокусов. Бедная Твай… её ждёт несколько весьма неприятных минут, судя по тому, как у Трикси горели глаза на описаниях членовредительских трюков. Особенно единорожке понравилось протыкание шпагами, метание ножей и кремация. Надо будет уболтать её выбрать хотя бы что-то одно, а то пони слишком впечатлительные.
Я тоже ушёл в свой номер — заниматься стиркой. Закончив с этим, принял душ и направился к Джейд, лишь на секунду заскочив к Трикси. Предупрежу уж, чтоб не беспокоилась. Вот же ж, приручил на свою голову.
Когда я пришёл в мастерскую, там уже собрались все оставшиеся Шармы общим числом в пять штук. Одна из сестёр готовила еду, ещё две наседали на Джейд с какими-то расспросами, а единственный жеребец задумчиво изучал сделанную мной линзу через очень знакомые очки. На меня первоначально даже никто и внимания не обратил, дав мне возможность всех разглядеть. Джейд, видимо, самая старшая и до кучи самая тёмная. Примерно её возраста и жеребец солнечно-жёлтого цвета с фиолетовыми глазами… в общем-то, они с Джейд очень похожи, разве что он жеребец и с инвертированной расцветкой. О! А может, именно так работает понячья генетика? Цвет первого жеребёнка выбирается случайно, а цвет второго противоположен первому. Похоже на правду! Шайнинг-Твай, Селестия-Луна, Джейд и ее брат, Рэрити-Свити… ан нет, комбо-брейкер, они обе белые. Эх, жалко, хорошая теория была.
Остальные сестры были ощутимо младше Джейд, производя впечатление вчерашних жеребят, вроде того восторженного кондитера в Кантерлоте, как там его… Карвина.
— Арт! Наконец-то! — заметила меня Джейд и, вырвавшись из круга сестер, выбежала мне на встречу. — Ты очень вовремя. Народ, идите сюда!
Звать повторно никого не пришлось. Жеребец сбросил очки на стол, с кухни прибежала третья сестрёнка, и все они (за исключением Джейд) принялись беззастенчиво меня рассматривать. У-у-у, не люблю, когда меня разглядывают! Особенно когда это делает сразу несколько лю… поней!
— Артур, очень приятно, — надо ж с чего-то начинать?
— Гарнет Шарм, — представился жеребец с лёгким кивком.
— Агата Шарм, — вслед за ним произнесла первая из младших сестёр, серая кобылка с темно-фиолетовыми глазами.
— Оникс Шарм, — вторая, белая с голубыми глазами и забавно уложенной гривой.
— Сфена Шарм, — самая младшенькая, которая на кухне возилась. Такую расцветку я ещё не встречал — ощущение, будто на ней не шёрстка растёт, а короткая трава. Грива и хвост длинные и чуть волнистые, но тоже кажутся травяными. Даже глаза зелёные! Прирождённый диверсант для летних операций.
Любопытно, что у всех пяти однотонная расцветка. Гривы такого же цвета, как и тело, может, чуть-чуть отличаются, но не настолько, чтобы к этой разнице можно было подобрать другое слово.
И снова молчание, сопровождаемое интенсивным разглядыванием. Ух…
— Ладно, это уже неловко, — вздыхаю я. — Джейд уже всё рассказала в общих чертах? Я согласился её учить своим методам работы с кристаллами. Как она объяснила, они схожи с теми, что использовала ваша семья…
— …только без зелий! И длительных тренировок! И у него есть эмоции, видите, видите? — вклинилась Джейд.
— Разве? — с сомнением отозвалась Оникс.
— Это неважно, — веско произнёс Гарнет. — Я видел результаты его работы, и они превосходят то, что делала наша семья.
— Чем же? — заинтересовалась Сфена.
— Точностью воспроизведения схемы, прежде всего. Структура кристалла точно такая же, как на схеме, а этого могли добиться только те из нашей семьи, кто обладал врождённым даром. Если такому можно научиться, то мне плевать, как именно.
— Может, он тоже одарённый, а теперь морочит нам головы, — возразила Оникс.
— Он показал мне «конструктивную пустоту»! — возмутилась Джейд.
— И с нашей стороны очень невежливо обсуждать это вот так, словно его здесь нет, — мягко заметила Агата. — Простите их, пожалуйста, и давайте продолжим разговор за ужином.
— Я пойду, накрою на стол, — сообщила Сфена, убегая обратно на кухню.
— Погоди, я помогу, — бросилась за ней Агата.
Я нахально прошёл дальше в гостиную и плюхнулся на диван. Оставшиеся Шарм последовали за мной, но сесть рядом решилась только Джейд.
— Допустим, что вы можете обучить нас тому, что вы делаете, — Оникс мотнула головой в сторону стола, за которым Гарнет изучал линзы перед моим приходом. — Что вы потребовали взамен?
— Знания в обмен на знания, — пожал плечами я.
— Всего лишь? — недовольно щурится пони.
Этот дурацкий допрос начинает меня раздражать. Будто на Землю вернулся, чесслово. «Хочешь помочь? Почти нахаляву? Не верю! Где подвох?»
— А что ещё вы мне можете предложить? — бью сразу по больному. — От вашего рода осталась только пустая оболочка. Пять вчерашних жеребят и куча рисунков, которые они не могут воплотить в жизнь.
Она резко мрачнеет, а я чувствую слабый укол совести.
— Артур! — возмущается Джейд. — Это грубо!
— Грубо, но справедливо, — хмыкнул Гарнет. — Пока что. Со временем мы вернём себе прежнее имя и сами.
— И сколько на это потребуется лет? Сотни? — я хмыкнул. — И это помимо того что у вас были откровенно топорные методы, судя по рассказам Джейд. Честно сказать, я не понимаю, почему вы отказываетесь от помощи.
— Потому что не понимаем её цены, — резко ответила Оникс. — Сомбра тоже сначала был всего лишь советником королевской семьи и чем это обернулось? Почему существо, которое даже не пони, вдруг хочет нам помочь? С этими знаниями вы могли бы основать свой род, а не пытаться восстановить наш.
— Свой? Каким образом? — фыркаю я. — Я такой один на весь ваш понячий мир… а, блин, ещё я не убеждал принимать помощь. Не хотите — не надо, я не навязываюсь.
Гарнет и Оникс переглянулись, а затем вместе посмотрели на Джейд. Та яростно замотала головой.
— Мы не отказываемся, — возразил жеребец. — Но мы бы хотели понять, что вами движет.
— Первая и основная причина заключается в том, что у меня нет всей жизни на то, чтобы изучать кристаллы. Я могу воспроизвести готовую схему, но не могу создать новую, поскольку не понимаю, как это делается. У вас же должна быть обширная теоретическая база, поскольку те же очки не сделать на одном лишь наитии. У меня есть то, что нужно вам, а у вас есть то, что нужно мне. Вторая причина — это просьба Джейд. За всё время, которое я живу в Эквестрии, пони ни разу не отказали мне в помощи, и я чувствую себя обязанным отвечать тем же.
Краем глаза ловлю довольную улыбку Джейд. Оникс выглядит смущённой, а Гарнет кивает.
— Устраивает тебя? — интересуется он у белой пони.
Ответить Оникс не успела — Агата и Сфена принесли в гостиную подносы с едой. С небольшим подозрением осматриваю предложенную мне чашку на наличие камней. После семейства Пай я придерживаюсь мысли о том, что лучше перебдеть. Правда, даже без камней суп всё равно оказался несъедобным. Любят же пони горькие вкусы! Так что я вновь обошёлся исключительно хлебом.
— Хотел узнать, — произнёс Гарнет. — Сколько было неудачных попыток на изготовление одной линзы?
— Ни одной, — ответила Джейд, прежде чем я успел даже рот раскрыть.
Гарнет посмотрел на меня удивлённо.
— Значит, ваши методы превосходят наши ещё и в этом.
— Или же он одарённый. У них тоже никогда не было сбоев, — возразила Оникс.
— Никс, он показал мне «конструктивную пустоту», — обиженно произнесла Джейд. — А я уж точно не из одарённых!
— Может быть, это была случайность?
Гарнет наклонился к уху сестры и произнёс что-то очень тихим шёпотом. Впрочем, по мордашке Оникс смысл послания понять было нетрудно — ей предложили заткнуться и не злить потенциально ценный ресурс в моем лице.
— …проверим сегодня! — закончил свою тираду Гарнет.