Библиотека Кристальной Империи поражала воображение. Не настолько большая, как книжные катакомбы Кантерлота, зато не в пример светлее и уютнее — вместо одного громадного читального зала она изобиловала небольшими уголками, где можно было бы засесть подальше от чужих глаз. Впрочем, посетителей в ней все равно не было.
— Добрый день, — поздоровался я с библиотекарем, совсем юной кристальной понькой, увлечённо что-то читавшей.
— Ой! — она едва не захлопнула книгу от неожиданности и посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на Трикси, и её глаза вспыхнули восторгом. — Здравствуйте! А-а-а… м-м-м… чем могу вам помочь?
— Мне нужны книги по истории Кристальной Империи. Что-нибудь, посвящённое временам её основания, и биографию Гейн Фридома.
— Конечно, одну минутку, — она как-то нервно сорвалась с места и убежала в подсобку.
— Кажется, ты ей чем-то понравилась, — задумчиво произнёс я.
— Да? Я не обратила внимания, — хмыкнула Трикси. — Ты каждую встречную пони анализируешь?
— Если они со мной говорят, то да. Более того, я ещё и имена их запоминаю, — ехидно ответил я. — В отличие от некоторых.
— И как звали эту пони? — ехидно спросила единорожка.
— Кристалбаунд.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Трикси. — Она же не представлялась!
— На ней был бейдж. Но вопрос не в том. Чем ты ей так приглянулась?
— Понятия не имею.
Продолжить разговор помешала вернувшаяся библиотекарша с пустыми лапками и расстроенной моськой.
— Извините, но интересующие вас книги сейчас выданы.
— Что, все?! — поразился я.
— Большинство, — кивнула она.
— Блин… а кому? Можно с ним встретиться?
— Сейчас посмотрю… — она закопалась куда-то в глубины своей стойки. — Ого! Как у неё много всего! Извините…
Неужто Твайлайт набрала книг, чтобы себе скопировать?
— Вот… ой, это жеребец. Санбёрст. Живёт… — поперхнулась и дрожащим голосом прочла адрес: — Второй луч, дом тридцать один.
Дом с привидениями, судя по реакции. А ещё у пони совсем-совсем беда с пониманием конфиденциальности, что, впрочем, сейчас мне только на руку.
— Спасибо за помощь, — улыбнулся я и направился в сторону выхода.
— Подождите, подождите секундочку! — отчаянно окликнула нас кристаллопонька и обратилась к Трикси. — Скажите, где вам так шикарно заплели гриву и хвост? Дорого было?
Единорожка тут же расплылась в довольной улыбке.
— Какой-то странствующий мастер, — хмыкнул я, пока Трикси не спалила мои таланты. — Кажется, он уже покинул Кристальную Империю.
Трикси бросила на меня лукавый взгляд, но опровергать не стала.
— Как жаль… — расстроилась библиотекарь. — Спасибо.
— Вам спасибо, — и мы снова направились к выходу.
— Извините ещё раз, вы не могли бы напомнить Санбёрсту, что у него уже два дня просрочки? — крикнула нам вслед кобылка.
— Конечно, нет проблем.
— Спасибо!
Второй луч… от дворца сориентироваться проще. Вон тот шестой, они считаются по часовой стрелке, значит нам сюда.
— Странствующий мастер, а? — ехидно произнесла Трикси.
— Преследуя закат, он прошёл свой мир от края до края, по крупинкам собирая рецепт совершенства… — произнёс я, подражая "эпическим предысториям" некоторых фильмов. — Только не помню, как он выглядел. Был зачарован движением его пальцев. Наверное, он минотавр. Но может быть и дракон.
— Или человек, — поддразнила меня единорожка.
— Нет, точно не человек, — уверенно возразил я. — Я бы запомнил, если бы увидел здесь другого человека.
Она рассмеялась.
— Оставим личность таинственного мастера в стороне. Мне вот любопытно, почему у этого Санбёрста именно те книги, которые понадобились мне?
— Может быть, он взял их вчера, когда ты рассказал Кейденс про свои находки.
— Хм… — я задумался. — Разумное предположение, но нет. Когда я уходил, была ночь. Библиотека закрыта, а среди научной группы Кейденс не было ни одного жеребца. Он изучает что-то, связанное с Фридомом, но это не связано с моей находкой. Это хорошо.
— Почему?
— Это значит, что Гейн — подозрительная личность с кучей интересных секретов, — с довольной улыбкой объяснил я.
— Вряд ли библиотечные книги раскроют тебе эти секреты, — хмыкнула Трикси.
— Но они могут с этим помочь, — возразил я. — Так, нам сюда. Хм… большой домик.
— Больше похоже на склад.
— Обожаю склады, — серьёзно ответил я.
— Почему?
— Двери большие и потолки высокие. К понивилльцам даже в гости толком не сходишь, приходится на карачках забираться. Хотя в Кристальной Империи строят выше…
Я постучал и прислушался. Тишина. Постучал громче. В коридоре раздался дробный перестук, а затем дверь распахнулась, явив нам солового жеребца c растрёпанной темно-рыжей гривой, одетого в расшитую звёздами накидку и с круглыми очками на носу. К моему удивлению, он оказался не кристальным пони, а единорогом. Вероятно, один из эквестрийцев-библиотекарей, которых упоминала Твайлайт.
— Д-да? — как-то полузадушенно вякнул он и сделал несколько испуганных шагов назад.
— Вы Санбёрст, верно?
Он сглотнул и нерешительно кивнул.
— Меня зовут Артур, а это моя помощница Трикси, приятно с вами познакомиться. Я ищу определённые книги, и в библиотеке мне сказали, что они сейчас находится у вас.
Неописуемое облегчение на его лице. Странно.
— Какие именно? — куда более уверенно спросил он.
— Названий я не спрашивал… меня интересует основание Кристальной Империи и биография Гейна Фридома.
— Хм-м-м… да, сейчас найду… заходите.
Дом жеребца выглядел настоящей свалкой. Не в смысле грязи, тут было относительно чисто, в смысле организации пространства. Как будто Твайлайт разобрала библиотеку для очередной реорганизации, но вместо этого занялась десятью проектами сразу.
Основной мебелью здесь были столы. Многочисленные, большие, некоторые даже как двуспальные кровати, и все они завалены свитками, листами и заметками. Книги громоздятся на полу башнями высотой мне по грудь, и таких стопок тут десятки.
— Не обращайте внимания на беспорядок, я переехал сюда совсем недавно, — смущённо произнёс жеребец. — Ещё даже не купил книжные полки.
— Без обид, но зачем тогда было тащить сюда половину здешней библиотеки?
— Я работаю над очень интересным проектом, — смутился жеребец ещё больше. — Большинство трудов не пользуются особой популярностью в библиотеке, поэтому мне разрешили их взять.
— Кстати, библиотекарь попросила передать вам, что на некоторые книги у вас уже два дня просрочки.
— Извините, я совсем забыл о времени… — начал оправдываться он.
— Моё дело только передать, — улыбнулся я. — Так что насчёт книг?
— Да, сейчас найду… — жеребец начал просматривать стопки. — Они вам надолго нужны?
— Да нет, только бегло просмотреть… если вы не возражаете, я могу даже почитать их здесь.
— Это было бы просто замечательно, — кивнул жеребец. — Чувствуйте себя как дома.
Взяв книгу, которую Санбёрст взял с вершины одной из стопок, я осмотрелся. За исключением столов и небольшой кровати около стены, мебели в доме не было. Мдя. Ну ладно. Найдя более-менее чистый клочок пола, я сел по-турецки и прислонился спиной к стене.
— Это ведь склад был раньше? — поинтересовалась Трикси, оглядывая огромное пустое помещение.
— Да, — отвлёкся на неё жеребец. — Я не слишком вникал, но это здание было как-то связано с Сомброй, поэтому город сдаёт его за бесценок.
— Не слишком уютный дом для жеребца, — заметила Трикси.
— Давайте обойдёмся без сексизма, — холодно произнёс Санбёрст.
— Как угодно, — с усмешкой ответила Беата и, зубами взяв со стола какую-то книгу, села рядом со мной.
Так, ладно, я тут по делу. Посмотрим… предыстория появления Кристальной Империи начинается через год после Объединения. Группа земных пони, не верящих в то, что единороги и пегасы когда-либо смогут жить с ними как равные, а не как захватчики и правители, создают самостоятельный город, предназначенный только для земнопони. Первоначально никто не обращает на них внимания, но по мере того, как город становился новым ремесленным центром Эквестрии, всё большее количество пони желают присоединиться к начинанию. И не только земные пони, но и единороги с пегасами, однако последних в город не пускают. Подобный изоляционизм не был одобрен тогдашней верховной властью Эквестрии (что логично), и городу был предъявлен ультиматум. Либо они прекращают ерундить и выёживаться и живут подобно другим, или их заставят силой. Мдя… неудачное решение. Естественно, земнопони восприняли это как доказательство того, что возвращаются старые недобрые времена, и начали готовиться к войне.
Тогда-то на сцене и появляется Гейн Фридом, глава гильдии кристалломагов. Вопреки моим подсознательным ожиданиям, он не пытается взобраться на броневик и «устгоить геволюцию». Даже наоборот — он говорит, что идеи Эквестрии заслуживают шанса, и что не стоит разрушать хрупкий мир лишь из-за прошлого, которое может и не повториться. Хм… а мне нравится этот парень. Но, естественно, его не слушают и даже обвиняют в симпатиям к захватчикам. Тогда он предлагает выход — вместо войны уйти подальше и основать своё государство, не подчиняющееся правилам Эквестрии. И уже эта идея находит куда большую поддержку. Даже ещё большую, чем ожидал сам Гейн, если верить книге. Но и здесь мнения пони разделяются. Они требуют сказать — куда идти, если Эквестрия уже объявила своими большую часть пригодных для пони территорий. Гейн предлагает идти на север, в снега, и говорит о своём изобретении, магии, которая позволит там выжить. Но тут уже находится другой лидер, глава ремесленной гильдии, Вэйстблум, которая предлагает идти на юг, в пустыни, и требует, чтобы Гейн отдал им свою технологию. Гейн почему-то отказывается, и это всё перерастает в грандиозную свару, в результате которой большинство, в которое входят ремесленники и вояки, уходят с Вэйстблум, а меньшинство, кристалломаги и мирные жители, следуют за Гейном. Группа, ушедшая на юг, создаёт то, что сейчас известно как Седельная