— Почему?
— Потому что я нанял её как раз как специалиста в области магии, но всё равно обращаюсь к Твайлайт. Никакой влюблённости в меня у неё нет, ей не по душе то, что я другого вида, — я усмехнулся. — Так что моя помощница меня уже заранее отшила.
— Извини, — смутилась Кейденс.
— Утешь же меня, о принцесса любви! — патетично воскликнул я. — Ибо сердце моё разбито навеки, а душа пребывает в руинах!
— А? — опешила аликорна.
— Да так. Неужели похоже, что мне нужно что-то в этом роде? — я усмехнулся.
— Нет, — признала она.
— Во-о-от. У меня вообще есть только одна проблема с личной жизнью. В неё суют свой любопытный нос слишком много аликорнов, — ехидно произнёс я и пошёл к двери. — Спокойной ночи, Кейденс.
— Спокойной ночи, — со смехом в голосе ответила она.
***
Общий завтрак с Джейд и Трикси прервал робкий стук в дверь. Открывать пошла единорожка, как хозяйка номера. Никак поклонники пожаловали, едва сменившись с дежурства.
— Прошу прощения. Скажите, человек сейчас у вас? — точно поклонник, голос мужской… стоп, это ко мне?
— Да. Арт!
Я поднялся и пошёл в сторону входа. За дверью неуверенно мялся жеребец с ресепшена.
— З-здравствуйте, — испуганно произнёс он. — К вам посетители.
— Сейчас спущусь, — кивнул ему я.
Кому это я понадобился с утра пораньше? В холле стояло четыре кобылки, все знакомые… в какой-то мере. Ну-ка, ещё помню? Сноуберри, Кристал Делв, Морнин Лэйв… и… нет, последнюю не помню.
— Доброе утро, девушки. Это вы ко мне?
— Мы, — Сноуберри, лукаво улыбнувшись, вышла вперёд. — Давно не виделись, Арт.
Была бы тут какая-нибудь одна, я, может, и пофлиртовал бы, но раз сразу четыре, то они по какому-то делу.
— Уже неделю, — согласился я. — Я чем-то могу помочь?
— Ага, — радостно кивнула Сноуберри. — Джейд вчера хвасталась косичками, сказала, что это ты заплёл. Мы тоже хотим!
Мля! Джейд! Я забыл её предупредить!!! Как отмазываться-то теперь? О!
— Извините, девушки, я сегодня очень занят, — с отработанным виноватым выражением произнёс я. — Государственное дело, можно сказать. Должен быть во дворце через час.
— У-у-у! — почти в один голос расстроилась вся четвёрка.
— Вечно Джейд успевает первой, — недовольно проворчала Сноуберри.
— Удачливая, — согласилась с ней Лэйв.
— Может, в другой раз, — улыбнулся я. — А сейчас мне пора.
— А это то же дело, из-за которого Азурит вчера не спала полночи? — поинтересовалась Кристал Делв.
— Ага, именно.
— Удачи вам там.
— Спасибо.
Я поднялся в свой номер, собрал в рюкзак все свои вещи, взял под мышку коробку с очками и спустился обратно в номер Трикси.
— Арт? Что-то случилось? — удивилась единорожка, увидев меня в полном походном снаряжении. — Мы уезжаем?
— Переезжаем, — уточнил я. — Я тепличный цветок, предпочитающий роскошную жизнь во дворцах. С принцессой подружился, теперь можно ей на шею сесть. У неё всё равно дворец пустует. Даже два.
Шокированное молчание.
— Шучу. Джейд, ты скольким своим подругам рассказала про то, что я косы умею плести?
— М-м-м… двенадцати!
— Отлично. Учитывая скорость распространения слухов, я теперь из теневого дворца носа не высуну, — мрачно резюмировал я. — Беата, тебе помочь собраться?
— Так мы переезжаем или нет?! — воскликнула она.
— Переезжаем.
— А принцесса знает?
— Пока нет… — я задумался. — Но если тебя это волнует, то можешь остаться здесь.
— Нет! — тут же вскочила единорожка. — Я ещё никогда не жила во дворце.
— Правильный подход, — одобрил я. — Тогда завтракаем, собираемся и идём.
В дверь опять постучались, только на этот раз решительнее. Трикси махнула головой, жестом давая понять, чтобы открывал я. Неужто ресепшионист решил сразу всех кобыл сюда перенаправлять? Съезжать, съезжать немедленно! Однако за дверью обнаружились два жеребца.
— Опа. Я опять что-то натворил? Или понадобился Кейденс?
Они удивлённо переглянулись.
— Нет, — неуверенно ответил Рубиланс. — Мы только заступаем на смену.
— А-а, а я-то думал, что раз вы в форме, то по служебному делу, — усмехнулся я. — Но раз нет, то ладно. Какими судьбами?
— Мы за сонными кристаллами, — ответил жеребец.
— Интендант потребовала их вернуть на обслуживание, — пояснил его напарник.
— Да не вопрос… — про кристаллы я только сегодня и вспомнил, когда рюкзак упаковывал, так что положил их на самый верх. — Вот.
Рубиланс положил кристаллы в свою седельную сумку, поблагодарил, и они оба тут же засобирались на выход. Всё-таки по делу приходили… ну, хоть не косы заплетать.
После завтрака и недолгих сборов, запихав весь реквизит для Беатиных фокусов (когда она только успела столько всего сделать?!) в ящик для трюка, мы выселились из отеля и направились во дворец. Кейденс, когда я объяснил суть проблемы, рассмеялась и сказала, что комнаты для гостей у неё всегда найдутся. И, естественно, очень полюбопытствовала, что за ящик. Беата гордо рассказала, что это для её нового трюка, чем очень заинтересовала Кейденс. Бедная аликорна, совсем ей заняться нечем… неужели Твайлайт ничего про Беату не рассказывала? Вполне может быть. Это для Трикси та стычка чуть ли не переломный момент в жизни, а для Твайки так, вторник… или какой там был день недели.
Выложив все вещи из рюкзака в выделенной мне комнате, я положил туда планшет, очки и запасную майку (в качестве демпфера) и пошёл узнавать у Кейденс, где обитает Коушес Тач. Принцесса и Трикси были в комнате напротив и увлечённо обсуждали разнообразные фокусы. Судя по отрывку их разговора, Кей и сама что-то такое умеет (видимо, следствие работы нянькой). Надо будет попытаться протолкнуть концерт Трикси с королевской поддержкой, но это позже.
Узнав куда идти, я вышел из дворца и стремительно направился в сторону реставрационной мастерской, которая находилась в начале третьего луча, буквально в двух шагах от дворца. Долбиться в дверь пришлось достаточно долго, и я уже думал, что реставраторши нет дома и можно возвращаться, когда она всё-таки соизволила мне открыть с крайне недовольной мордашкой.
— Как продвигается работа? — поинтересовался я.
— Я как раз готовила раствор, когда ты начал выламывать мою дверь, — недовольный взгляд. — Сейчас я пытаюсь разобраться с хрупкостью страниц. Не уверена, что стандартные рецепты подойдут, никто и никогда ещё не восстанавливал бумагу, которой несколько тысяч лет.
— Сколько именно?
— Не меньше двух, но не больше трёх. Точнее можно сказать только с помощью заклинаний.
Удивительно. У них уже три тысячи лет назад было книгопечатание. Технологии-то хоть поменялись с тех пор? Сомневаюсь.
— Ладно. Я готов к практикуму, — вздохнул я.
— Не будем зря тратить время, ты и так аккуратнее, чем большинство пони, с которыми мне приходилось работать, — фыркнула она. — Лучше иди и принеси ещё образцов, а то я знаю этих единорогов… едва они прибудут, как на всех остальных времени уже не останется.
Не нравится мне её тон.
— Что именно нести?
— Всё, что имеет художественную или историческую ценность, — она с сомнением посмотрела на меня и уточнила: — Книги, картины, вазы, гобелены. Стекляшки и гнилую ткань можешь оставить там.
— Задача ясна, — сухо ответил я.
— Тогда иди, — она бросила быстрый взгляд на часы. — Сено, раствор!!!
И, более не обращая на меня никакого внимания, она бросилась в дальнюю комнату. Дожидаться возвращения я не стал, вместо этого вернувшись во дворец. Вот же нахальное четвероногое… мало того что командует, как будто я ей по гроб жизни должен, так ещё и ведёт себя так, будто у меня IQ как у табуретки… была бы она человеком, разозлился бы. Но, поскольку она умильная пони, это только лишь забавно. Кстати об умильных пони, надо бы найти Кейденс и разобраться со снабжением меня раскопочным оборудованием.
Аликорны в её кабинете не было, а встреченные слуги и стражники только пожимали плечами. Ведомый мимолётным предположением, я пошёл в комнату Трикси, где застал картину, ничуть не изменившуюся со времени моего ухода — девчонки продолжали оживлённо болтать. Пришлось вновь их прервать.
После короткой беседы Кейденс ненадолго телепортировалась в неизвестном направлении и вернулась уже с Лайн, которой приказала мне всячески содействовать. Пони сказала, что сделать коробки с мягкой подкладкой не проблема, но ей нужны размеры и количество. В общем, потребовала техзадание, так что я взял фонарь и отправился исследовать закоулки теневого дворца — инвентаризировать артефакты и попутно искать ключ от библиотеки.
Бродил я там до позднего вечера. Нашёл ещё пять запертых дверей, три из которых вели в разные подсобные помещения (если брать за основу настоящий дворец), ещё одна в королевские покои, а последней в реальном дворце просто не существовало, на её месте была глухая стена. В дворцовых лабораториях нашлись какие-то рукописные журналы, на стенах нижних галерей — картины, а в тронном зале несколько гобеленов. На складах обнаружился запас кристаллов под зачарование, а в кухонных подвалах… ну, полагаю, когда-то это было съедобной органикой. Где-то две тысячи лет назад. Набросав очень примерную схему, я пометил на ней все точки интереса и написал примерный список и размеры коробок под всё это добро. Список я отдал Лайн, после чего поужинал в гордом одиночестве (Трикси и Кейденс словно пропали), отмылся от пыли и лёг спать.
Единственное, что мне запомнилось из последующих двух дней — небольшой праздник, устроенный Беатой в честь того, что к ней в полном объёме вернулась магия. Остальное не занятое сном время я работал грузчиком, вытаскивая из теневого дворца всё, что имело хоть какую-нибудь ценность. На третий день я проснулся от чужого взгляда. В дверях стояла Твайлайт с седельными сумками на боках, Спайком на спине и таращилась на меня так, словно видела в первый раз.
— Доброе утро? — поинтересовался я.