Белая кристаллопонька опешила, а потом села рядом с явным недовольством на мордашке. Надо же, видимо, сильно я ей понадобился, разом и ксенофобию, и гордость перешибло. Даже стало любопытно, зачем… все равно позже узнаю, а пока — нехай помучается.
— ЛЕДИ И ДЖЕНТЛЬПОНИ! — провозгласила Трикси после завершения очередного трюка. Крылья занавеса синхронно двинулись навстречу друг другу. — ПОСЛЕ НЕБОЛЬШОГО ПЕРЕРЫВА ВАС ЖДЁТ СМЕРТЕЛЬНЫЙ НОМЕР В МОЕМ ИСПОЛНЕНИИ! СЛИШКОМ ВПЕЧАТЛИТЕЛЬНЫМ ЛУЧШЕ ПОКИНУТЬ ВЫСТУПЛЕНИЕ!
Ух ты! Офигеть! Некоторые пони и впрямь сваливают! Какая дивная законопослушность… ну что ж, мой черед. Я встал и направился в сторону сцены. Единорожка уже ждала меня в гримёрке с улыбкой до ушей.
— Ну как? Понравилось?! — воскликнула она.
— Беата, — мрачным голосом произнёс я, и солнечная улыбка волшебницы начала увядать. Выдержав драматическую паузу, я похоронным тоном закончил: — Это было офигенно. Чистый восторг.
Единорожка понурилась… на мгновение, прежде чем до неё дошёл смысл моих слов.
— Арт! — возмутилась она. — Ты! Ты!!!
— Ха, попалась! — ухмыльнулся я и хлопнул её по спине. — Ты же сама всё знаешь! Выступила просто невероятно, пони там до сих пор не могут в себя прийти от восхищения. Небось, пошли цветы собирать, чтобы засыпать сцену, по которой ступали лапки самой Великой и Могучей!
— Ты преувеличиваешь! — проворчала она, но на её лице все равно расцвела довольная улыбка.
— Если и да, то совсем чуть-чуть, — я закончил натягивать штаны и футболку и взял плащ. — Осталось только напугать их последним номером, и тебя тут ещё долго не забудут.
— Пойду отнесу ящик, как заберёшься — постучишь по сцене.
Я кивнул, нацепил тканевую маску и накинул на голову капюшон. Проверил закреплённые под плащом шпаги и пошёл в подсобку под сценой. Точнее — пополз на карачках. Сделать уличную сцену комфортной высоты было нельзя. Выкопать яму, чтобы поставить установку — тоже, кругом сплошной кристалл. Вот и пришлось изощряться… забравшись на платформу подъёмника, я несколько раз стукнул в тонкую дощечку над головой.
— ЛЕДИ И ДЖЕНТЛЬПОНИ! — раздался спустя минуту усиленный магией голос фокусницы. — СЕГОДНЯ Я, ВЕЛИКАЯ И МОГУЧАЯ ТРИКСИ, ПОКАЖУ ВАМ ВОЛШЕБСТВО ДРУГОГО МИРА! МИРА, В КОТОРОМ НЕТ НИ КАПЛИ МАГИИ! ЕСЛИ СРЕДИ ВАС ЕСТЬ ЕДИНОРОГИ — ПОДОЙДИТЕ И УБЕДИТЕСЬ! КРИСТАЛЛЫ НА ЭТОМ ЯЩИКЕ РЕАГИРУЮТ НА МАГИЮ!
Толпа почему-то ахнула.
— Всё честно! — громко произнесла Кейденс у меня над головой. Ого! Это запланировано было?
— ЛЕДИ И ДЖЕНТЛЬПОНИ! СМЕРТЕЛЬНЫЙ НОМЕР!!!
Над головой хлопнуло, и платформа плавно подняла меня на сцену прямо в непроглядное облако чёрного дыма. Прежде чем дымовая завеса рассеялась, я успел подняться на ноги и поправить плащ.
Трикси подмигнула мне и пошла в сторону ящика. Я, не двигаясь с места, следил за ней. Как только фокусница исчезла внутри коробки, я одним хорошо отрепетированным движением вытянул из глубин плаща первую шпагу. Лезвие хищно блеснуло в ярком свете магического прожектора. По толпе прокатился шепоток, который затих, едва я демонстративно «уронил» шпагу острием вниз. Глухой звук разнёсся над площадью как удар грома. Пони в первых рядах аж вздрогнули. Я вытащил вторую шпагу и повторил весь процесс. Затем третью. Четвертую. И так — восемь штук.
Затем я выдернул из пола самую первую — и пронзил ей ящик. В толпе громко ахнули. Блин, а это весело! Вторая! Третья! Углом глаза я наблюдал за реакцией зрителей… тишина такая, что я слышу дыхание Трикси внутри ящика. И… восемь шпаг. Я отхожу на шаг, предоставляя пони возможность увидеть ящик с торчащими из него во все стороны лезвиями. А затем злобно усмехнулся, и выдернул из-под одежды ещё две шпаги. Толпа испуганно ахнула, кто-то крикнул «Спасайся!» а затем я по очереди вонзил последние шпаги в ящик.
Тишина снова накрыла площадь. Я начал вытаскивать шпаги одну за другой, и снова прятать их в полах своего плаща. Благодаря вшитым магнитам и отработанной последовательности действий это выглядело так, словно они исчезали в составляющей меня тьме. Собрав все шпаги, я отошёл на нужный квадрат сцены и демонстративно щёлкнул пальцами, одновременно вдавливая ногой скрытую кнопку. Счетверённый взрыв, облако дыма, я провалился под сцену и откатился в сторону от второго подъёмника.
Наверху раздаётся дружный восхищённый вздох, а затем кристалл подо мной вздрагивает от аплодисментов всех собравшихся пони. Невредимая Трикси выбралась из ящика, сделала оборот вокруг своей оси, демонстрируя отсутствие ран, и поклонилась зрителям. Во всяком случае, так было запланировано…
Пора и мне выбираться из ящика. Поднявшись на корточки, я пополз в сторону выхода. Выбрался я как раз, когда Трикси завершила своё выступление ярким фейерверком. От привычных мне земных он отличался только куда более тихим звуком — магические взрывы не создавали такой ударной волны, как пороховые.
— СПАСИБО! — в последний раз крикнула Трикси и под грохот аплодисментов задёрнула занавес.
А в следующий миг единорожка подскочила ко мне, поднялась на задние лапки и обняла меня почти до хруста.
— Спасибо, — сказала она почти неслышно из-за продолжающихся на площади аплодисментов. — Без тебя ничего этого не произошло бы.
Я обнял её в ответ, любуясь счастливой мордашкой. Кажется, именно сейчас я вижу её настоящую, такой, какой она и должна быть.
— Я заслужил поцелуй прекрасной леди? — с ехидством поинтересовался я.
— Заслужил, — кивнула единорожка с озорным блеском в глазах и потребовала: — Наклонись.
Я послушался, и волшебница попыталась чмокнуть меня в щеку. Но поскольку мне было совершенно очевидно, что она попробует отделаться от меня именно так, я в последний момент повернул голову, и чмок пришёлся в губы. Я даже успел её лизнуть кончиком языка, прежде чем фокусница отдёрнулась от меня.
— Артур!
— Что? — улыбнулся я. — Сама же сказала, что заслужил. Так что не жульничай.
— Арт… — она выпуталась из моих объятий и сделала пару шагов назад. — Я не могу.
— Чего не можешь? — наигранно удивился я, но прежде чем я продолжил фразу, меня перебили.
— Ответить на твои чувства! — она мотнула головой. — Кейденс мне всё сказала, но я просто не могу!
— А? Чего она сказала?
— Что ты в меня влюблён!
Я опешил. Эм-м-м… разве?
— Я понимала, что никто бы не стал возиться со мной просто так! — воскликнула она. — И ты сейчас смотрел на меня с такой теплотой, что всё было понятно даже с твоей невыразительной физиономией! Ой… извини.
— Так, Беата, погоди, — начал я, но она перебила меня снова.
— Извини, Арт, но у нас ничего не получится. Ты для меня друг. Хороший, первый, самый близкий, но только друг! Пожа…
— Стоп! — рявкнул я, и единорожка поперхнулась. — Беат, я уже говорил, что ты мне нравишься, но не настолько, чтобы называть это влюблённостью. Хотя некоторое влечение и есть, но я и не думал предпринимать какие-либо шаги в твою сторону, ты ещё в поезде вполне однозначно дала понять, что мне ничего не светит.
— Но Кейденс… — растерянно произнесла единорожка.
— Я её ничего говорить не просил, — покачал головой я. — И даже не понимаю, с чего она взяла, что это влюблённость. Может быть, аликорны просто воспринимают мои эмоции ярче, чем я сам, вот и ошиблась.
— Но ты сейчас пытался меня поцеловать!
— Ну а почему бы и нет? — я подмигнул ей. — Ты мне всё-таки нравишься, вот я и флиртую, ну а то, что мне ничего не светит, это даже хорошо, я всё равно не собирался обзаводиться подружкой.
— Не делай так больше, — попросила она, не глядя мне в глаза. — Мне неприятно.
Ой-ей. Кажется, я сильно переборщил…
— Прости. Больше не буду, — заверил я её. — Отныне никаких заигрываний.
— Спасибо.
Повисла неловкая пауза.
— Пойдём переодеваться? — предложил я. — Я сегодня нарасхват. Уже и злючке-Оникс зачем-то понадобился, так что сейчас уйду вместе с ней.
— Да, пойдём, — согласилась она, и мы пошли в гримёрку все в той же неловкой тишине.
Я перебирал весь этот разговор, чтобы сказать хоть что-нибудь, чтобы вернуть всё на свои места. Чёрт побери, она же только была такой счастливой, а теперь выглядит так, как будто её пыльным мешком огрели. Но в голову так ничего и не пришло, что настроения мне не добавило.
Выйдя из палатки и оглядевшись, я тут же увидел белую шёрстку терпеливо дожидавшейся меня кристаллопоньки.
— Ладно, теперь я свободен, — не особо дружелюбно сказал я. — Чего тебе надо?
— Это правда, что ты можешь подчинять древесных волков?
— Откуда ты… — я вспомнил про статью и вздохнул. — Правда. Но если ты хочешь себе одного, то они не для продажи.
— Мне нужно пробраться в одно охраняемое место.
— Древолками? Они и тут есть? — удивился я. — Где?
— Там кристаллические волки, — она мотнула головой. — Пойдём, я расскажу всё по пути.
— Погоди-погоди. Давай я всю эту сомнительную ситуацию разберу вслух. Ты, поздним вечером, практически ночью, предлагаешь мне бросить всё, пойти с тобой чёрт знает куда и схватиться с магическим хищником?
— С тремя, — уточнила Оникс.
— Ты в своём уме вообще? — возмутился я.
— Ты же справился с древесным волком! Справишься и с кристальным… — она насмешливо улыбнулась. — Или испугался?
Ва-а-а, какая примитивная манипуляция.
— Так то ради любви принцессы всея Эквестрии, — хмыкнул я. — А рисковать жизнью ради прихоти недружелюбно настроенной пони мне как-то неинтересно. Предложи что-нибудь ценное взамен, что ли.
— Они охраняют вход в лабораторию Сомбры. И я уверена, что именно туда попали книги Шарм.
Я поперхнулся. Совсем другое дело!
— С этого и надо было начинать. Что мне может понадобиться? Фонарь, верёвка?
Она победно усмехнулась.
— У меня есть всё что нужно, — она мотнула головой, указывая на свои седельные сумки.
— Тогда веди.
Лаборатория Сомбры! Даже представить себе не могу, что там можно найти! У этого единорога однозначно было куда больше времени на исследования, чем у меня, и теоретическая база выше. А самое главное — там могут быть знания, на которые ещё не успела наложить свою царственную лапку Тия. Стоп… что-то не так.