— Эй, Никс…
— Для тебя только Оникс! — тут же огрызнулась она.
— Потерпишь, — с мстительным удовлетворением ответил я. — Ты что, одна знаешь про эту лабораторию? Ты никому о ней не рассказывала? Не пыталась собрать ударную команду и пробиться туда силой?
— Может, кто-нибудь из наших и помнит её мельком, но вряд ли кто-то искал её специально. Мы не слишком любим вспоминать времена правления Сомбры, знаешь ли.
— Кроме тебя.
— Я искала наследие нашего рода, — процедила Оникс.
— Хорошо, допустим. Почему ты никому не рассказала?
— Кому? — фыркнула она. — Показать чужакам то, что нашёл предыдущий чужак, захвативший над нами власть? Или ничему не научившемуся дурачью, которые думают, что раз у принцессы та же метка, то ничего страшного, что она тысячу лет жила среди чужаков и теперь у неё рог, крылья и муж-эквестриец? Результат будет один и тот же!
Ах да. С ксенофобской точки зрения вполне логичное объяснение.
— А своей семье?
— Я рассказала Агате, — кивнула Оникс. — И она умоляла меня ни слова не говорить остальным. Потому что «Шарм осталось слишком мало, чтобы ввязываться в безумные авантюры!».
— Поня-я-ятно, — протянул я. — То есть, спину тебе показывать нельзя? И ты долбанёшь меня чем-нибудь тяжёленьким, едва я проведу тебя мимо древолков?
— Что?! — ужаснулась она. — Нет!
Хорошая реакция, честная. По крайней мере, предательства со стороны злюки можно не опасаться.
— Но я ведь чужак.
— Ты помог нам, — неохотно ответила Оникс. — Даже несмотря на то, что мы не могли ничем тебе отплатить. Я просто хочу вернуть долг.
Ага. Знаниями, которые я сам же для неё и достану. Воплощённая щедрость, куда уж там Рэрити. Ладно… каждый имеет право на своих тараканов. Дальше мы шли в тишине, и лишь когда мы вышли из города, Оникс решилась спросить:
— Почему ты нам помогаешь? На самом деле.
— Думаешь, достаточно проникла мне в душу, и теперь я выдам все свои злодейские тайны? — беззлобно усмехнулся я. — Извини, нет, я для этого слишком умён, так что все мои секреты останутся при мне.
— Не хочешь — не говори, — тут же огрызнулась Оникс.
— Зачем я буду бессмысленно сотрясать воздух? Ты мне всё равно не поверишь, а я терпеть не могу преодолевать чужую предвзятость.
— Может, и поверю, — тихо ответила понька, и я взглянул на неё удивлённо.
— С чего вдруг такая смена отношения?
— Ты… отличаешься от других чужаков. И я сейчас не про внешность.
— Сразу видно большой опыт, — саркастически хмыкнул я. — А почему тебе мало общедоступных причин? То, что пони меня спасли и вылечили, позволили жить среди них безо всяких ограничений, никогда не отказывали в помощи? Или любви к солнечной принцессе? Или, скажем, возможности использовать вашу инфраструктуру, знания и время, потому что вы мне после всех моих благодеяний не откажете, даже если я попрошу себе Эньку в жены?
— Потому что в твоих словах есть только смысл, но за ними нет чувства. Ты как кристалл, который звенит лишь из-за того, что по нему ударили.
Я сбился с шага и с совершенно офигевшим видом уставился на поньку, неожиданно поразившую меня проницательной точностью высказывания. Не в бровь, а в глаз, как говорится.
— Потому что я верю в безусловное добро, — ляпнул я и внутренне сжался.
— Это как? — заинтересовалась пони.
— Ну… это такое маленькое чудо. Дар, который делает тебя богаче лишь когда ты его отдаёшь. Там, помочь запутавшейся единорожке или поделиться знаниями с семейством, которому они позарез нужны. То, что можно сделать, не тратя на это особых усилий, но в результате мир становится немножко лучше. Как помочь плачущему ре… жеребенку достать игрушку, упавшую в ливнёвку.
— И почему ты не сказал об этом сразу? — после небольшой паузы поинтересовалась Оникс со странной интонацией.
Да-да, а ведь и правда, почему? Кто считал, что «Благодарность лучше договора, а искренность лучше лжи»? Не Артур ли, получивший прозвище «Наивняк» за целую серию подобных пьяных откровений?
— То есть теперь ты мне веришь? — уклонился от вопроса я.
— Теперь — да, — кивнула Оникс.
— Почему?
— Не знаю, — раздражённо ответила она. — Я просто доверяю своим инстинктам.
— Хм. Ну, значит, разобрались.
— Эй, так почему ты не сказал об этом сразу?
— Верил своим инстинктам, — хмыкнул я.
Понька что-то недовольно пробурчала себе под нос, и разговор затих. Мы приближались к концу луча, и я решил осмотреться. Заброшенное местечко — мы минули несколько складов минут двадцать назад, и с тех пор построек не встречалось. Оникс остановилась и закопалась в свою сумку.
— Пришли? — поинтересовался я.
— Нет, ищу фонарь.
Я с сомнением осмотрел окрестности. Ну не знаю… луна освещает окрестности достаточно ярко, примерно как телефоном себе подсвечивать. Похоже, пони и правда видят в темноте хуже меня.
Оникс надела фонарь-каску, и мы сошли с луча и пошли в сторону гор. Сразу же стало понятно, почему здесь нет ферм — в ноги то и дело неприятно впивались острые камни. Блин, я так и не узнал, из чего была сделана та бронька, в которой я с Шайнингом дрался! Она бы замечательно подошла в качестве подошв, а то сшитая Рэрити обувь ногу защищала разве что от холода.
Чем ближе мы подходили к горам, тем чаще встречались странные кристаллические обелиски вроде тех, через которые мы проходили, когда впервые приехали в Кристальную Империю. Здесь они попадались чаще, были больше и не такой правильной формы.
— Что-то не особо удобно расположена его лаборатория, — подозрительно произнес я.
— Большой вход находится ближе к лучу, но я не знаю, как его открыть. Нам туда, — она показала на кристаллический столб, повалившийся на скалу.
Неизвестная сила вырвала кристалл из земли «с корнями», если можно так обозвать натуральные острые полутораметровые сколы, торчащие от его основания во все стороны и зловеще сверкнувшие в ярком луче фонаря.
— Сюда, — поманила за собой Оникс и спрыгнула вниз в разрыв между двумя шипами.
— Погоди! Тут мне тоже понадобится фонарик!
— Я посвечу.
Я аккуратно потрогал один из шипов. Мдя… острый, как тщательно заточенный ножик. Снизу сверкнул луч света, дробясь мелкими зайчиками в гранях кристаллов, и я, смирившись, полез вслед за пони. Проход среди множества кристаллических лезвий действительно был, но кто бы его ни строил, рассчитывал явно не на человека.
— Зачем делать такой вход? — прошипел я спустя двадцать метров. Пол был покрыт мелкими скошенными пеньками, словно массажный валик [ https://dirox.ru/upload/resize_cache/iblock/eb7/470_527_1/56432612ba511f362f7972dec107dde1.jpg ]. Опираться на них голыми коленями было абсолютно невыносимо, все равно что ползать по гороху, так что мне пришлось оттопырить задницу и опираться только на носочки и ладони. [ http://cdn2.list25.com/wp-content/uploads/2013/04/Kenichi-Ito.png ], отчего последние уже немилосердно саднили. — Неужели нельзя было сделать гладкий пол?!
— Он мог управлять кристаллами, — просветила меня Оникс. — Я видела, когда он проходил здесь шипы втягивались в пол и стены.
— Ты что, следила за Сомброй, что ли? — поразился я.
— Да.
— Зачем?
— Не твоё дело! — грубо отрезала она.
— Стоп-стоп-стоп. Ещё какое моё, — я остановился. — Я тебе не пони, и эта история явственно попахивает. Сама бы ты этот вход ни в жизнь не нашла, нужно было знать, где он находится. А чтобы следить за ним, тебе нужно было каким-то образом сохранять разум, когда все его лишились… так что если ты мне сейчас же и очень правдоподобно не скажешь, как ты это сделала, то дальше можешь идти одна.
— Это было раньше, ясно? Он ещё притворялся советником, а я была совсем мелкой, когда родители взяли нас с собой во дворец на праздник Основания, и там я в него втюхалась! Караулила его потом около дома днями напролёт, и стоило ему хоть куда-нибудь пойти, как я тут же увязывалась следом. Доволен?!
Ну, семейный сталкерский почерк налицо, да. Её старшая сестричка Джейд мне уже продемонстрировала, как у них это бывает. Впрочем, всех сомнений это не развеивает…
— И что, ты пошла за ним через эту пустошь, и он тебя не заметил?
— Не пошла. Тогда было поздно, и я ушла домой, пока меня не начали искать, а на следующий день прибежала сюда и увидела только яму с кристаллами. Тогда я спряталась под друзой около входа, на обратном пути могу даже показать где, и стала ждать его прихода. Тогда и увидела, как он сюда проходит! Теперь ты мне веришь?!
— Хм. И что, проход был просто открыт?
— Нет. Просто кристаллы, которыми был закрыт проход, медленно тают. Видишь, тут везде такие выступы, на стенах и потолке тоже. Полгода назад, когда я пришла сюда в первый раз, они были длиннее.
— Хм... ладно, теперь верю, веди дальше.
Туннель казался бесконечным, хотя на самом деле вряд ли был длиннее четырёх-пяти сотен метров. К его концу мне казалось, что у меня вместо ладоней хорошо подготовленная отбивная (впрочем, технически так оно и было).
— Куда дальше? — поинтересовался я у поньки, с наслаждением поднявшись в полный рост и приложив горящие ладони к прохладной стене.
— Вниз, — мрачно ответила она.
— Зашибись… — произнёс я, когда увидел способ, которым предполагалось спускаться в натуральную пропасть. — Сама повесила?
— Да.
— А блок с верёвкой зачем?
— Спускать сумки.
Верёвочная лестница, выполненная из высокопрочного кристалла и предназначенная для пони. А им для нормального зацепления хуфом более чем достаточно верёвки в карандаш толщиной. От одной мысли, какие будут ощущения от спуска, мне захотелось применить синюю обезболивающую формулу. К сожалению, метод для данных условий не подходит… придётся использовать куда более универсальный — «терпеть».
— Я полезу первый, — вздохнул я и нашарил ногами первую ступеньку.
— Хорошо. Крикни, как спустишься.
В спину дыхнуло прохладой бездны, и по спине пробежала волна знакомых мурашек. М-м-м… задачка внезапно стала немного веселее.