Спускаться пришлось быстро, пока мне не захотелось испытать короткое ощущение полёта. Верёвочная лестница оказалась закреплена не только сверху, но и каждые пять метров, так что спускаться по ней оказалось достаточно легко — твёрдая земля оказалась под ногами гораздо раньше, чем я ожидал.
— Спустился! — крикнул я и отошёл чуть в сторону.
— Сейчас опущу вещи! — раздалось сверху, и через несколько секунд рядом со мной мягко приземлились её сумки. А еще через минуту к ним присоединилась и хозяйка.
— У тебя второй-то фонарь есть?
— Да, сейчас достану…
Закопавшись в сумки, она дала мне кристалл с несколькими ремешками. Приладив его себе на голову и включив, я осмотрел пещеру. Кристаллическая плита-подъёмник и только один ход куда-то вглубь. А пещеры-то естественного происхождения, а не выдолбленные магией…
— Волки в конце коридора, — сказала Оникс. — Что нужно делать?
— Тебе — ничего. Я позову, как закончу.
— Посмотреть, что ты будешь делать можно?
— Если не привлечёшь к себе внимания волков…
— Не привлеку, — уверенно ответила она.
— Ну, твоя шкура, тебе ей и рисковать.
Коридор, идущий вниз с небольшим наклоном, закончился ещё одной пещерой, но в отличие от предыдущей, ярко освещённой четырьмя торчащими из потолка грубыми кристаллами. Волки неподвижно сидели около входа в следующий коридор, образуя равносторонний треугольник. И они напоминали свой прототип из животного мира куда больше древесных волков.
— Они функционируют? — прошептал я.
Вместо ответа пони взяла с пола небольшой камушек и метнула его в противоположную стену. От мгновенной синхронной и пугающе бесшумной реакции всех троих у меня по спине пробежали мурашки. Волки некоторое время смотрели в сторону источника звука, а затем столь же синхронно повернули головы в обычное положение, и только глаза ещё недолго светились синим, прежде чем снова погаснуть.
— Чувствую себя, как будто против трёх агентов в «Матрице»… — пробормотал я себе под нос. — Если они вдруг на меня бросятся — беги.
— А они могут? — напряглась пони.
— Откуда ж я знаю, это ведь не древолки. IDDQD!
Я смело вышел прямо под взгляды волков, подсознательно ожидая, что они тут же прыгнут на меня, но… ничего не произошло. Я был для них столь же невидим, как и для их древесных собратьев. Отлично. И немного жаль.
Уже куда более смелым шагом дойдя до тварюшек, я присел рядом с первым и с интересом его осмотрел. Однако… с древесными волками точно ни в какое сравнение не идёт. Если у них одно происхождение, то «древесники» — это пре-альфа версия, а вот «кристальники» тянут, по меньшей мере, на релиз-кандидат. Никаких коряг, никакой модульной структуры. По размеру — раза в полтора больше пони, и кто бы ни был автором этих образчиков кристалломагического искусства, он явно видел волков своими глазами. Если не считать излишне большого размера, немного угловатых очертаний, почти незаметной полупрозрачности и странной игольчатой гривы, то существа очень походили на полярных волков [ https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/e/ed/Polarwolf004.jpg ]. Особое сходство придавала белоснежная шерсть. Ладно, исследовать их я смогу в любое время, а сейчас надо проверить, работает ли здесь моя способность к хард-ресету.
Я прикоснулся ко лбу зверюги и с ойканьем отдёрнул её. Мало того что шерсть оказалась неприятной и очень колючей, словно была сделана из стекловолокна, так она ещё и скрывала острые иглы. Вся троица на изданный мной звук тут же зажгла синие глазищи. Все-таки их синхронность меня немного пугает…
— Чё смотрите? — проворчал я, посасывая проколотый палец. — I guess it was just your imagination. [ https://youtu.be/-CbxMDRcjoY?t=6 ].
Тушить глазки волки не торопились, но мне это и не нужно было. Внимательно осмотрев нос зверюги и не найдя на нем никаких потайных шипов, я положил на него левую руку. По пальцам поползло неприятное ощущение, как будто я их очень сильно отлежал, и начало подниматься выше… впрочем, я даже не успел начать размышлять, стоит ли мне отдергивать руку, как ощущение пропало, а глаза волка погасли. Проверим…
Волк послушно поднялся и сделал стойку на задних лапках [ http://www.stihi.ru/pics/2010/08/26/2716.jpg ]. Так, этот мой. Следующий… хм, ощущение повторяется. Видимо, кристальные волки защищены от перезаписи лучше, чем древесные, но всё же не идеально. Семь секунд неприятного ощущения — и второй волк послушно дал мне лапу, которую я пожал. Последний. Три, два, один… голос!
Это было зря. Волк рявкнул так, что я явственно ощутил ударную волну. Зараза, у него что, киловаттный сабвуфер в пузе? Древесные волки тявкают куда тише!
— Никс! — позвал я, когда звон в ушах чуть поутих. — Иди сюда, я закончил.
— Точно?
— Да.
Оникс осторожно выглянула из коридора и неуверенно пошла в мою сторону. Убедившись, что волки не нападают, она перешла на рысь.
— Получилось… — удивлённо произнесла она, оглядывая сидящего на задних лапах волка. — У тебя получилось!!!
— Я заметил, — хмыкнул я. — Пойдём дальше. Возможность рассмотреть их у тебя ещё будет, я заберу их с собой.
— С собой? Зачем?
— Люблю собачек, — мечтательно произнёс я. — И робототехнику. А тут два в одном.
Пока понька переваривала моё объяснение, я поискал, где у волков есть нешипованные места, за которые ими можно было бы управлять. Найдя, я взял с собой первых двоих, положив им руки на макушки.
— Пойдём. Держись поодаль на случай нападения.
— Думаешь, будут ещё? — опасливо уточнила Оникс.
— Уверен, — кивнул я. — Мне они могут навредить только случайно, а вот тебя, скорее всего, попытаются целенаправленно разорвать на части.
После описания такой перспективы Оникс отошла от меня метров на десять. В этом порядке мы и пошли дальше — я впереди с двумя волками по бокам и пони в качестве хвостика.
Остальные пещеры тоже были хорошо освещены, возможно, из-за того, что энергия кристаллов не тратилась, пока вся Империя находилась в стазисе. Пройдя по коридору, мы вышли в очень большую пещеру.
— Я помню это место, — дрожащим голосом произнесла Оникс, подбираясь поближе. — Здесь взрослые таскали черные кристаллы. А дети должны были готовить и приносить им еду…
— Уже не первый раз слышу про эти черные кристаллы. Что это такое? — я сбил её вопросом, не давая погрузиться в воспоминания. — Для чего они были нужны?
— Это уникальные природные образования, одновременно работающие как поглотители и накопители магии. Их в небольшом количестве выращивали на ферме Клефт. Когда Сомбра захватил власть, он заставил их выращивать только черные кристаллы, и обязательно огромные. Всё, что производила ферма отвозили на склад, а затем сюда.
— Значит, он запасал большие количества магии… — задумчиво произнёс я. — Интересно, откуда он её брал?
Не из источника дворца ли? Может, здесь он хранил заряженные кристаллы? Готовил что-то?
— Куда пойдём сначала? — неуверенно поинтересовалась Оникс. Тайное логово бывшего возлюбленного её явно нервирует.
— Предлагаю сразу идти вниз. Вряд ли на этом уровне есть что-то интересное, — задумчиво произнёс я.
— Хорошо.
И вот я опять брожу по каким-то пустым подземельям. Артур Индиана Крофт, блин, археолог-самоучка и охотник за сокровищами прошлого. Кто б знал, что в реальной жизни это такая скукота… и спать уже хочется, а завтра опять надо будет помогать Твайке с альтернативным кристальным замком. Шатаний много, а выхлопа — чуть.
На втором уровне были огромные склады, и на нескольких из них лежали те самые черные кристаллы.
— Не стоит долго стоять около них, — нервно произнесла пони.
— Почему? — поинтересовался я.
— Они вытягивают любую энергию вблизи себя. Пони, работавшие на их доставке постоянно менялись, но всё равно выглядели лишь немногим лучше живых скелетов.
— Из меня вытягивать нечего, — пожал плечами я. — Впрочем, ничего интересного в них тоже нет. Пойдём дальше.
На третий уровень пещер вела длинная и широкая каменная кишка, которая закончилась в большой пещере с проложенными на полу рельсами и платформой-вагонеткой. Гадать о её предназначении не приходилось — на платформе лежало несколько больших кристаллов.
— Хм… предлагаю обследовать этот уровень и на сегодня закончить с этим. По туннелю прогуляемся уже завтра.
— Хорошо. С утра?
— Нет, с утра я занимаюсь секретным проектом государственной важности… — я хмыкнул. — По какой-то причине это тоже возня в древней пыли.
— Значит, вечером?
— Ага.
Из пещеры с вагонеткой вёл только один ход, закрытый дверью с искусно выгравированной на ней мордой кристального волка. Ну что ж, спасибо за предупреждение.
— Никс, отойди в сторону и жди, пока я позову.
Дождавшись, пока понька кивнёт и отойдёт из потенциальной области видимости, я открыл дверь и зашёл в коридор. Волки в нем действительно были — четыре штуки, стоящие в стенных нишах. Выведя их из строя и оставив там же, где они и стояли, я позвал Оникс, и мы двинулись дальше. Коридор закончился ещё одной дверью, за которой была полукруглая пещера с множеством ответвлений, и прямо напротив выхода виднелся ярко освещённый то ли кабинет, то ли библиотека. То, что нужно!
Всё дальнейшее произошло почти мгновенно. Я услышал скрежет когтей по камню, и откуда-то сверху передо мной с глухим ударом спрыгнули ещё два кристальных волка. Черт! Уничтожить!
Оба волка, которых я держал за макушки, бросились на правого, на котором я в это время сфокусировался, а левый прыгнул на Оникс.
Действуя совершенно автоматически, я попытался сбить его траекторию ударом плеча. Частично мне это удалось — волк полетел в другую сторону, а меня грубо швырнуло на пол. Плечо пробило настолько острой болью, что я закричал. По руке резко потекла горячая волна… проклятье, как же адски больно! Черт, волк ещё не выведен из строя! Её же сейчас сожрут!!!
— Никс, сюда! — рявкнул я сквозь выступившие на глазах слезы, видя мечущееся пятно белой пони. Если я поймаю волка хотя бы за ногу, через семь секунд ему будет не до драк. Испуганная понька рванула ко мне, а кристалловолк уже поднялся на ноги… Вот бы по нему сейчас шарахнуть другим волком!