— Арт, погоди! Можно я зап-яблоко заберу с собой? Показать остальным, — остановила меня Эпплблум.
— Бери, конечно, — легко согласился я и зашёл в дом.
Ополоснувшись после леса, я быстро собрал рюкзак и вышел через заднюю дверь. Меткоискательницы уже куда-то улизнули, а Трикси «облагораживала» своего волка — деловито пилила торчащие из спины сучья.
— Я ушёл, — предупредил я, положив руки на загривки «лабораторных образцов».
— Удачи тебе там, — улыбнулась единорожка и ехидно добавила: — Особенно с принцессой Селестией.
— М-мда, удача лишней не будет…
— И ты обещал, — многозначительно добавила Трикси.
— Помню я, помню… — поморщился я. — Всему своё время.
Не так уж и сложно обещать то, что и так собирался сделать, хоть решения у меня по-прежнему не было. Флатти-Флатти… умильная пегаска-стесняшка ещё до вмешательства Церки в мою высшую нервную деятельность у меня была на втором месте по личным симпатиям, сразу за Твайлайт. Да и после, в общем-то, тоже, только первое место заняли аликорны. И в какой-то мере Флатти действительно очень схожа во взглядах со мной, каким я был до начала экспериментов над собственным сознанием. Даже в плане поведения, кхм… ух, неловко даже вспоминать. Это и составляло большую часть проблемы… я не помню имени моей институтской девушки, но её боль и заплаканную мордашку помню замечательно, хоть и прошло уже немало лет. И всякий раз как вспомню, меня грызёт совесть… сначала-то я просто сказал «извини, но мы расстаёмся», и исчез, но её это не устроило. И на выпускном вечере после нескольких стаканчиков коньяка меня достали вопросами, чего это я «так изменился». А мне что, пьяному море по колено, горы по плечо — я всё рассказал. Вот всё-всё. И доказательства привёл, включая те, что касались не только меня. Правду ведь говорить легко и приятно!
Результаты вечера — распавшаяся пара, а ведь уже собирались жениться. Смертельно рассорившиеся друзья. Безобразная драка. И, более чем уверен, психическая травма у моей «избранницы». Продолжить верить людям после такого… мда. А я спокойно и хладнокровно уничтожил симку, уехал в тур по Востоку и больше в тот город никогда не возвращался. Раскаяние-то уже наутро пришло, а толку? Через полгодика я снова попытался обзавестись девушкой, на этот раз «без обязательств». Не понравилось. Сменил. Снова не понравилось. Снова сменил. На четвертой до меня дошло, что меня не прёт секс сам по себе. Без видимых эмоций и чувств это просто совместная гимнастика, совмещённая с взаимной мастурбацией. По отдельности оно получается как-то и эффективнее, и дешевле.
С тех пор я держал дистанцию, а уж если кто-то подбирался ко мне слишком близко — надёжно отбивал всякое желание. Это нетрудно, приязнь вообще легко гасится. Но не в случае с пони вообще и Флатти в частности. Пони, которым я прямым текстом сказал, что я моральный урод, не приняли мои слова всерьёз. Ни одна! Верят они в меня, видите ли… доказывать же этот тезис делом мало того что идёт вразрез с моей установкой «не навреди ближнему своему», так ещё и глупо с прагматической точки зрения… и я не хочу! Не хочу, чёрт побери, быть причиной страданий этого ходячего сгустка хрупкой, нежной и доброй милоты. Но при этом… сказать «не сейчас» — и с неё станется ждать меня до самой моей смерти, а после хранить верность. Сказать «не хочу» — и она полностью потеряет веру в себя, а то и решит, что всё дело в том злосчастном укусе. Сказать «да»… ну, первое время всё будет хорошо, но потом ведь мне надоест. Я не умею любить сам, зато чужая любовь для меня хуже наркотика. Верно говорят, что «собак заводят те, кто хочет, чтобы любили их», но разумные — это же не собаки. И по факту вариант «да» имеет те же последствия что и «не хочу», только отложенные и как бы ни ещё более разрушительные по итоговому воздействию. И выхода из этой жопы я не вижу никакого. Разве что отправиться обратно во времени… интересно, магия такое позволяет? Не, даже если и позволяет, так свои проблемы решать нельзя.
Что ещё остаётся? Переключить её внимание на кого-нибудь ещё — беззастенчивый оптимизм, это так не сработает. Характер Флатти помешает, да и местные нравы тоже — не принято здесь такое! Кобылы ухаживают за жеребцами, не наоборот. А-а, ладно, к черту это все. Пятый раз одно и то же пережёвываю. Лучше полюбуюсь природой, окраины Понивилля — настоящий парк.
До вокзала я дошёл спустя пару часов, и даже не попавшись никому на глаза. Прогулка была бы почти приятной, если бы не просто-таки удушающая жара. Как пони её терпят, они ж в шерсти все, им ещё хуже должно быть! Но нет, хоть бы хны.
Оставив древолков в виде кустов на границе парка, я пошёл заказывать спецвагончик. По пути у меня мелькнула мысль, что можно неплохо сэкономить, провезя тварюг под видом сельскохозяйственных саженцев. Покатав подлую мыслишку в голове, решил всё-таки обойтись без ненужной лжи. Мало ли…
Договориться о перевозке удалось без малейших проблем, и даже не слишком уж дорого. Мне даже сделали скидку — с условием, что я погружу древолков в вагон заранее, чтобы «не волновать других пассажиров». Я, естественно, согласился.
В купе я достал из рюкзака переданную мне Джейд документацию по заброшенной защитной разработке и начал продираться сквозь архаичные описания. Как ни странно — работа действительно описывала именно то, что мне нужно. Переносимый невидимый щит, эмитируемый кристаллом и незаметный в повседневной жизни. Само заклинание даже было рассчитано, и нарисован примерный чертёж структуры, но древний Шарм столкнулся с той же проблемой, что и я — «покров», который будет определять границу действия заклинания. Большая часть листов была лабораторным журналом, в котором несчастный понь скрупулёзно записывал историю многочисленных провалов. Концепция была проверена созданием облегающего костюма — но это неудобно (как гласит комментарий на полях — шерстинки сквозь ткань пробиваются, и чем дольше носишь, тем больше чешется все тело), да и уязвимые места остаются. Следующим вариантом было пустить эффект по шерсти или хотя бы по коже. Для пони это неприятно и вредно, а мне вообще не подходит. Далее Шарм взялся за дело всерьёз — попытался привязать щит к теплу, излучаемому телом (на безопасном расстоянии от шёрстки нельзя поймать чёткую границу, только при большой разнице температур), затем экспериментировал с магнитным полем (магнитные застёжки, столь распространённые у пони, оказывается, тоже из кристаллов делаются!) и даже пытался стимулировать магическую систему тела так, чтобы формировалась различимая граница (для меня бесполезно, для пони болезненно). После десятка неприятных опытов он отказался от этой идеи и, как и я, заинтересовался тем, как работает климатический щит. Добраться до эмиттера щита не смог, а попытки изучать кристальный дворец изнутри провалились — для пони то, что там творится в магическом зрении круче, чем оказаться в центрифуге. Шарм ещё долго пытался найти источник вдохновения, даже встречался с единорогами, чтобы посмотреть, как формируют щиты они, но ничего подходящего так и не нашёл и закрыл проект за бесперспективностью.
Я раздражённо цыкнул. Ну твою ж мать! Всё без толку. Разве что чертежи структуры кристаллов полезные, пригодятся. В конце концов, для тех случаев, когда мне может грозить какая-то опасность, я могу носить с собой набор лёгкой одежды ниндзя-стайл. Если же опасность окажется внезапной… миров много, весь я не умру. В случае же чейнджлингов и магии разума… выдернуть шнур, выдавить стекло. В смысле — самоубиться, пока новые ценности ещё принимаются в штыки.
Впрочем… надо подумать ещё. Обзавестись каким-нибудь простым и эффективным оружием вроде перстня с усыпляющим кристаллом, мало ли, пригодится. Стоит поэкспериментировать со скин-эффектом, может быть, если использовать его, то магия не будет рассеиваться так быстро. И ещё надо сделать амулет-метроном. Дома у меня на случай необходимости было приложение на телефоне, но сей полезный девайс остался на Земле, а планшет штука хрупкая, заварушку вроде той, что была с волками он бы не пережил. Надо будет озаботиться его защитой и модернизацией магическими компонентами, кстати. Так-с, записать это всё, пока не забыл.
— Мы подъезжаем к Кантерлоту, будьте осторожны на выходе, — заглянул в купе проводник.
— Спасибо.
Сойдя с поезда, я пошёл к вагону с волками, дожидаясь, пока разойдутся пони. «Светить» древолками в Кантерлоте мне хотелось ещё меньше, чем в Понивилле. Правда, когда ко мне подошли две работницы платформы с просьбой освободить прицепной вагон, поскольку скоро прибывает следующий поезд, пришлось объяснить, что содержимое вагона, скорее всего, послужит причиной паники. Заглянув внутрь, единорожки согласились (а ещё это стёрло с их мордашек ухмылки в духе «а мы про тебя всё знаем!», чёртовы газеты…). В итоге сошлись на том, что прицепной вагончик они отцепят и отгонят на тупиковую ветку, а я заберу свой груз уже оттуда. Вариант мне более чем подходящий.
Если у пони и были маневровые паровозы, то в этот раз я их не увидел. Единорожки откатили вагончик, просто совместно воздействуя на него телекинезом, подпёрли колеса стопорами и ушли, оставив меня наедине с волками. Хм… промотать часок и спокойно пройти по пустому городу? В общем-то, он и сейчас будет пустой, единороги хоть и ложатся позднее прочих, но по улицам ночами всё равно не шастают. Нет, пойду прямо сейчас проулками и переулками. Может, ещё успею сделать что-нибудь полезное за сегодня. Так что я взял волков за загривки и пошёл к замку, благо его из любой точки города видно. Видок со стороны у меня сейчас такой, что пони точно лучше на глаза не попадаться — Луна опять будет возмущаться тем, что я ей работы добавляю.
До дворца я дошёл без проблем — всякие проулки в Кантерлоте редко заканчивались тупиками, да и удалось срезать через какой-то большой парк. Но вот на дворцовых воротах стояла стража… они меня, конечно, пропустят, да вот только завтра уже весь город будет в курсе, что я притащил во дворец древолков, а мне бы хотелось сохранить это в тайне до заседания учебного совета. Сюрприз устроить. Хм-м… высадить их прям здесь, а завтра забрать? Можно, конечно… хотя распаковка волков среди одной из довольно оживлённых улиц впечатление то ещё произведёт. Может, через стену их как-то перекинуть? О, блин, точно! Волки — прыг!