— Арт? — раздался немного удивлённый голос.
— Собственной персоной, — я поднял голову от страниц и улыбнулся заспанной единорожке. — Привет, Беата.
— Ты вернулся! — теперь удивление сменилось искренней радостью. Приятно. — Как поездка в Империю?
— Всё было хорошо, пока не стало плохо, — хмыкнул я, а затем предвкушающе улыбнулся. — Попробуй кинуть в меня каким-нибудь заклинанием. Можно даже сильным.
— Зачем? — удивилась единорожка.
— Похвастаться хочу! Давай, не бойся.
Трикси заинтересованно склонила голову, а затем её рог вспыхнул. Медальон завибрировал, и в тот же миг кожу по всему телу охватило ощущение болезненного жжения, как если потереть начавшую заживать ссадину. Влетевший спустя секунду синеватый импульс заклинания растёкся по груди и почти сразу же исчез, словно испарившись.
— Видала? — горделиво поинтересовался я и прижал кругляш на груди указательным пальцем. Тот еле слышно загудел, а затем ощущение жжения пропало.
— Амулет щита? Ты за ним ездил? — она аккуратно сбежала по лестнице, и приблизилась, не сводя заинтересованного взгляда с медальона. — И как он работает? Цепляется к коже?
— Нет. Я спустя месяц после покупки таки догадался осмотреть себя в очках на максимальной чувствительности и обнаружил границу между собой и магией. А дальше, в общем-то, дело техники, — улыбнулся я. — Кстати, Джейд передавала тебе привет. И эклеры.
— Правда?! — обрадовалась единорожка. — Ура!
Я усмехнулся.
— Тогда пошли завтракать?
— Ага!
Разложив по тарелкам запеканку и щедро ляпнув сверху сметану, я сел за стол напротив Беаты.
— Ну а ты как тут была? Извини, кстати, что не взял тебя с собой. Я в Империю-то поехал случайно… — я осёкся, осознав небольшую несостыковку. — А ты откуда об этом знаешь, кстати?
— А мы с Флатти за тобой в Кантерлот ездили, — объяснила единорожка и отрезала ложкой кусочек запеканки. — Когда ты не вернулся через пару дней, как обещал.
— Ездили? За мной?! — поразился я. — Зачем?
— Думали, что на тебя ядошутка совсем плохо подействовала, и ты опять в больнице лежишь.
— Ядошутка? Это ещё что? — недоуменно спросил я.
— Синенькие цветы со странным запахом, которые ты из Вечнодикого притащил, — Беата передёрнулась. — Никогда, никогда больше так не делай!
— Почему? — удивился я ещё больше. — Они ядовитые? Флатти упоминала только три ядовитых растения в Вечнодиком, и все они имеют красноватую расцветку. Да и я съел один, пока там бродил, но со мной ничего не случилось…
— А с тобой и не могло, — Беата хихикнула. — Арт-зверушка.
Что-то я уже вообще ничего не понимаю!
— Так, рассказывай с самого начала, — потребовал я. — Что за ядошутка, чем она опасна, почему она не должна действовать, и если она не должна, то с чего вы вдруг поехали в Кантерлот? И, хоть я и замечательно помню свой таксономический подкласс, но с чего это я вдруг зверушка? От зверушки слышу!
— Зверушкой тебя Флатти назвала, — рассмеялась единорожка. — И у неё в это время было такое мечтательное выражение лица, что я, придя домой, первым делом сняла образ. Показать?
— Не-не-не! С начала, — я сразу пресёк явную попытку увильнуть.
— Ладно… — вздохнула единорожка. — Те цветы, которые ты принёс, называются ядошуткой, и их магия оказывает на пони и других разумных разные неприятные, но не смертельные эффекты.
— Например?
— Меняют голос, заставляют волосы расти бесконтрольно…
— Это с тобой произошло? — я бегло осмотрел пони. Вроде никаких изменений.
— Нет, я… — Трикси смущённо опустила глаза, — превратилась в жеребёнка.
— Карма, — ехидно прокомментировал это я.
— Что? — не поняла единорожка.
— Воздаяние. За Перфект Майта, с которым ты провернула то же самое, — объяснил я.
— Неправда! Ничего общего! Он просто уменьшился, а я именно превратилась! Знаешь, как сложно жеребятам контролировать магию? А особенно страшно было из-за того, что я не знала, почему это произошло и что делать дальше!
Прекратив представлять себе, какую милоту бы являла собой мелкая Беата, я попробовал поставить себя на её место. Снова стать ребёнком… ну, в принципе, не так уж и плохо. Особенно здесь! Кругом лошадки, и наверняка не откажут, если попросить прокатиться! И любовный туман с мозгов сойдёт. Да сплошные плюсы!
— Подождала бы десяток часов, оно бы само и прошло, разве нет?
— А вдруг не прошло бы? А вдруг я бы так и осталась жеребёнком? — возмутилась единорожка. — Кроме того, Зекора сказала, что эффект ядошутки сходит за несколько недель!
— И ты не захотела показываться мне жеребенком? — укорил я Беату. — Наверняка ты была милашкой!
— Я даже на себя не была похожа! Стала каким-то мелким коричневым недоразумением. Коричневым!!! А метка выглядела так, словно её краской намалевали!
— Что плохого в коричневом? — удивился я.
— То, что я вообще на себя не была похожа, — объяснила единорожка. — Я сразу же пошла к Флатти за помощью, а у неё в гостях Рэрити была, так она меня даже не узнала. А когда я сказала, что я Трикси — так ещё и не поверила! Решила, что это у меня игра такая!
А вот это уже куда более неприятно, как ни крути.
— Страшно дело. Но Шай-то поверила?
— Да. Сразу же, — Беата улыбнулась. — Хорошо, когда у тебя есть друзья.
— Да-а? — ехидно протянул я. — А как же «Великой и Могучей Трикси друзья не нужны»?
— Глупая была, — легко признала единорожка. — Я тогда думала, что и одна легко со всем справлюсь.
— А теперь нет? — продолжил ехидствовать я.
— Ну… да, могла бы и сама, но это другое, — единорожка мечтательно прикрыла глаза. — Знаешь, такое тёплое-тёплое чувство в груди от того, что я не одна и есть те, кто всегда меня выслушает, всегда поверит и всегда поможет. От него петь хочется!
На мгновение я ощутил то, что она описывала. Да… когда-то я тоже наслаждался этим чувством. Когда-то…
— А ты что делал в Империи? — сменила тему Беата. — И почему «сначала было хорошо, а потом стало плохо»?
— В Империю меня позвала Луна прокатиться с ней за компанию. Когда-то в прошлом, когда я тут только осваивался, я её тоже об этом просил, так что я согласился, тем более что у меня появилась идея насчёт амулета. Как видишь, он работает…
— Вижу, — кивнула Трикси. — И это заняло целую неделю?
— Ну, пока Гарнет думал, что да как, Джейд нашла мне занятие — в очередной раз помочь бедным кристальным понькам в качестве курьера, способного перемещаться в агрессивной среде.
— Снова во дворец? — хихикнула Трикси, прекрасно помня, с каким отвращением я к этой повинности относился ближе к нашему отъезду.
— Нет, туда они уже и сами замечательно ходят. Меня отправили в шахту, откуда раньше черные кристаллы добывали. Там, оказывается, надо чётко соблюдать технологический процесс, или начнётся что-то вроде заражения, черные кристаллы прорастают в обычных и стремятся распространиться дальше. В шахте именно это и произошло — весь нижний уровень «зарос». Выглядит, кстати, похоже на кусты клубники, только с полупрозрачно-черными листьями и совершенно черными усами, а так — полный Tiberium Sun.
— А что это? — не поняла единорожка.
— Забей, долго рассказывать, — отмахнулся я. — Так вот. Пони туда спуститься не могут, а артефакты там разряжаются за считанные минуты. Вот они и отправили меня с заданием добраться до производственной части шахты и достать зародыши всех кристаллов, которые могли сохраниться в лабораторной секции, а потом наломать десяток-другой «усиков» с черных кристаллов. Ничего особенного, буквально сходил туда и обратно. Правда, не по себе было всю дорогу.
— Почему? — удивилась единорожка.
— Шахта, заброшенная тысячу лет назад, в которой выращивались кристаллы для местного тёмного властелина… абсолютная тьма, абсолютная тишина, а из источников света только факел. Бр-р-р.
— Боишься темноты? — поддразнила меня Трикси.
— Напомни мне как-нибудь почитать тебе Лавкрафта, — прищурился я. — Я потом посмотрю, как ты будешь к темноте относиться.
— Я ещё в детстве темноты не боялась!
— Спорим?
Беата с сомнением посмотрела на протянутую ей руку.
— А давай!
Я торжественно пожал ей лапку. Ох и пожалеет она об этом…
— Так, о чём я? А, да. Кристаллы достал, мне были безумно благодарны и обещали хорошие скидки на продукцию, это нам в будущем понадобится.
— Ну хорошо, один день, — улыбнулась Трикси. — Или ты несколько раз в шахту спускался?
— Вообще-то это уже второй день был, — показал я ей язык. — Первый день я провёл в Кантерлоте, и ты, кстати, не спрашивала, как у меня всё прошло с «коллегами».
— Я и так знаю, — хихикнула Беата. — Пришёл, запугал всех древолками и ушёл.
— Фу, как грубо, — хмыкнул я. — А вот и нет. Впрочем, там действительно ничего интересного не было… эх, ладно, на самом деле почти всё это время я просидел вместе с Гарнетом за разработкой медальона. Это, оказывается, уйма мороки — считать, выращивать, экспериментировать, корректировать, снова выращивать…
— Понятно, — кивнула Трикси, а затем нахмурилась. — Погоди, а почему тогда ты говорил, что всё стало плохо?
— А… это уже в последний день было, — поморщился я. — Я как раз получил готовый медальон и пошёл во дворец узнавать, собирается ли Луна обратно или нет. Изначально-то она поехала помочь Твай разобраться с запаянными в кристалл пони, которых мы с Оникс нашли в лаборатории Сомбры, — я вздохнул. — Ну и, если коротко, то у них ничего не получилось.
— Даже у принцессы?!
— Ну, Сомбра тоже был не лыком шит. Там какая-то очень хитрая магия, и, честно говоря, из объяснений Твай я уловил только самую суть. Кристалл поддерживает пони живыми только пока он сам целый. Повредишь кристалл — и он восстановится, вытягивая силы из заключённого, разобьёшь — и… всё. Без ключа — никак. Я пришёл как раз когда Твай с Луной объясняли это кристальным пони, которые надеялись, что их родственников вот-вот освободят. Зрелище, конечно…