- Я разумная! - завопил чейнджлинг, забиваясь в угол коробки. - Не ешьте меня!!!
Концентрация тут же развеялась… хех, быстро стрекоза сломалась. Я уж думал, что придется ей дать три дня на раздумья, оставив волка ее гипнотизировать.
- Ну вот, совсем другое дело, - усмехнулся я и оттащил деревянную зверюгу подальше, после чего вернулся к клетке. - Перефразируя одного умного человека, добрым словом и древесным волком можно добиться куда больше, чем одним только добрым словом. Как тебя звать?
- Церка, - она смотрела на меня испуганно, но в то же время с интересом. Кажется. С чейнджлинга эмоции считать гораздо труднее, чем с обычного пони.
- А я Артур.
- Я знаю. Вчера весь день за тобой ходила.
- Зачем?
- Из любопытства. Я таких как ты никогда раньше не видела, - она неуверенно посмотрела на волка. - Раз я разумная, то ты ведь меня отпустишь? Не станешь есть?
- Есть - точно не стану, - вздохнул я. - Не принято у нас есть тех, кто может назвать свое имя. А вот отпущу только при выполнении трех условий.
- Каких?
- Первое: твой настоящий облик.
- Это и есть настоящий облик.
- Не-а, - ухмыльнулся я. - Не может быть. Это облик чейнджлинга, но не твой.
- Откуда ты знаешь? - жалобно спросила она и, вспыхнув зеленым пламенем, изменилась. Тело осталось тем же, но гребни стали больше похожи на ушки, фасетки сменились обычными глазами, а ещё появилась короткая, но очень пушистая темно-зеленая грива и такой же хвостик.
«Стандартная модель», которую я придумал для чейнджлингов подтвердилась уже в трех точках: они полноразумные, они двуполые и обладают индивидуальностью. А значит, не могут иметь одну внешность на всех, это вроде как противоречит биологии… половой диморфизм, все такое. Если, конечно, биология тут не имеет такого же внушительного списка исключений, как физика.
- Ну, я подумал что если у чейнджлингов есть имя, то должны быть и другие особые черты, - самодовольно ответил я. - А тот облик, под которым вас знают другие виды Эквестрии просто самый удобный… ну не знаю, для драки?
- Ха-ха, нет, глупенький, все наоборот, - рассмеялась она. - Мы рождаемся такими, а внешность выбираем себе сами, взрослея.
Упс. О таком варианте я даже и не подумал. Она хихикнула, уловив смену эмоций.
- Какое второе условие?
- Ты вчера пользовалась какой-то магией, когда пыталась меня соблазнить.
- Ну да… - она неуверенно поковыряла доски лапкой. - Я должна извиниться?
- Нет, ты должна снять это заклинание.
- Но оно уже развеялось… - растерянно ответила чейнджлинг. - Я не настолько хороша в магии, чтобы оно протянуло хотя бы час.
- Оно. Не. Развеялось, - негромко, но очень злобно сообщил ей я.
- Это не я! - пискнула она, снова вжимаясь в угол. - Не ешь меня!
- Да не буду, не буду, - выглядело это настолько комично, что злость сразу же испарилась. - Тогда пойдем поговорим с Твайлайт, расскажешь ей, как действует твоя магия, может она сообразит, как мне помочь.
- Пойдем, - согласилась чейнджлинг. - Только зверюгу свою придержи.
Я обернулся. Волк по-прежнему таращился в стену, как я его и поставил.
- Не бойся, не укусит, - я открыл защелку и, едва Церка вышла из своего импровизированного вольера, сразу же положил руку ей на голову, запутав пряди гривы между пальцами.
- Ой! Зачем это?
- Чтобы не удрала, - пояснил я. - Не больно?
- Не-а, приятно, - она хихикнула.
- Пойдем.
Стоило мне закрыть дверь между нами и древесным волком, как она тут же полыхнула зеленым пламенем, сменила облик на обычный гладко-чейнджлинговский, лягнула меня и черной пулей вылетела наружу. Я остался валяться на полу, силясь вдохнуть - от одной лишь попытки в грудь словно вбивали тупые ножи. Вот же я лоханулся! Сейчас мне, видимо, хана и придет…
А, нет, вроде отпускает помаленьку. Через минуту я уже смог подняться и, делая маленькие-маленькие вдохи, направиться обратно в дом.
- Арт! - ужаснулась Твайлайт. - Что с тобой случилось?
- Лошадка… лягнула… - простонал я.
- Погоди, я сейчас помогу, - Твайлайт магией сорвала с меня футболку и надавила, заставив меня упасть на диван. От легкого удара в груди словно взорвалась маленькая бомбочка, и от боли я зашипел, как медленно вскрываемая бутылка кока-колы.
- Прости, я сейчас… - она прикоснулась ко мне рогом, и мне полегчало настолько резко, что это можно было бы сравнить с оргазмом.
- Твайлайт, я тебя обожаю…
Единорожка ничего не ответила, но снова густо покраснела. Мне на миг захотелось схватить ее и прижать к себе, даже рука успела дернуться, прежде чем я подавил это желание на корню. Вот же стрекоза-поганка! Хотя сам хорош, нашел кому верить!
- Так что случилось? - спросила Твайлайт, продолжая омывать мою грудь волнами нежно-фиолетового сияния.
- Стрекозиный сырок меня обманул, что случилось, - вздохнул я и рассказал все что произошло в мастерской.
- Погоди-ка, то есть она тебя заколдовала так, что тебе теперь нравятся пони? - заинтересовался Спайк.
- Хм, «нравятся» слово не совсем подходящее, - хмыкнул я и поманил его к себе пальцем. Твайлайт как раз закончила сеанс лечения и теперь приходила в себя, так что я наклонился к ушному отверстию дракончика и шепотом вкратце расписал, какие именно порывы во мне теперь вызывают пони.
Спайк покраснел, как сбрызнутый спиртом рак, и отодвинулся от меня подальше. Ничего-ничего, нехай знает, а то его тут совсем за младенца держат.
- Думаю, она сломала тебе ребра, - сказала Твайлайт. - Сращивание костей всегда очень тяжело идет.
- Намек понял, - хмыкнул я и, притянув единорожку поближе, начал массировать ей шею. Хм-м, а сидя-то куда удобней!
- Спасибо, - мурлыкнула единорожка.
- Тебе спасибо! Я уж думал что все, смерть моя пришла. Больно было - просто не описать как.
- Разве я могла оставить тебя в таком состоянии? - в ее голосе я слышал улыбку.
- Хорошо у вас тут, с магией… - с легкой завистью произнес я, проследив за движением ушка единорожки. - Любые травмы можно вылечить по щелчку пальцев. Или, точнее, по взмаху рога.
- Не любые, - возразила мне она. - Просто у тебя нет магической структуры, а значит и навредить ей нельзя. Пони я так исцелять не рискнула бы.
- А для кого тогда это заклинание? - подозрительно осведомился я.
- Для животных.
Спайк ехидно фыркнул.
- Мне же лучше, - сообщил я ему. - Значит первую помощь мне может оказать любой ветеринар.
- С мелкими травмами да, но с чем-то вроде твоих сегодняшних переломов - вряд ли, - предупредила меня Твайлайт.
- Почему? - заинтересовался я, по-прежнему не отрывая взгляда от кончика ее ушка.
- Не у всех единорогов есть такой запас магии, чтобы сращивать кости у существа с естественной сопротивляемостью волшебству.
- Хорошо, постараюсь не попадать в передряги если тебя не будет поблизости, - усмехнулся я.
Единорожка хихикнула, а потом вздохнула.
- Не понимаю я тебя. Десяток минут назад ты запугивал чейнджлинга, а теперь так запросто шутишь со мной, будто ничего и не случилось.
- В этом есть что-то особенное? - удивился я.
- Для пони да, но, похоже, не для людей, - задумчиво ответила единорожка.
- Что ты имеешь в виду?
- Брат говорил, что даже старым и опытным стражникам, чтобы начать давить на кого-то нужно накручивать себя. И они потом еще долго на взводе ходят.
Даже так. Все-таки биология тут тоже с «местными особенностями», хотя… скорее тут то же, что и с моими охотничьими инстинктами - атрофировались за ненадобностью. Вот и у пони то же самое с агрессией. Похоже на правду, хотя биологию я, прямо скажем, помню с пятого на десятое.
- Люди в среднем врут три раза в десять минут беседы, - в качестве объяснения я озвучил результаты одного интересного психологического эксперимента. - Нам привычно.
- Зачем? - поразилась единорожка.
- Машинально. Согласно исследованию, многие даже не замечают этого, пока не прослушают записи своих разговоров.
- И ты тоже? - потрясенно спросила она.
- Я… - вздыхаю, но отвечаю правдиво. - Я не просто «тоже», я хуже.
- Как это?
- Я научился лгать целенаправленно и очень достоверно. Веришь или нет, но в детстве я вел себя примерно как Флаттершай.
- Серьезно?!
- Абсолютно. Человеческое общество это не слишком одобряет, по крайней мере для мужчин.
- Может мне кажется, но сейчас ты по характеру больше похож на Эпплджек.
- Элемент Честности? - расхохотался я.
- Что тебя так рассмешило? - нахмурилась Твайлайт.
- В какой-то момент я начитался книг, вроде спайкового кодекса дракона, и решил круто изменить свою жизнь… - я тоскливо хмыкнул. - И, вроде как, изменил. Люди очень любопытны, и это касается всего, в том числе того как мы себя ведем, думаем, принимаем решения. Зная эти стандартные реакции и то откуда они берут свое начало, можно ими управлять. Показывать то, чего нет на самом деле… лгать. Всем своим поведением, или даже всем своим существованием, - я презрительно хмыкнул. - Изменить свой голос, сделав его ниже, а потом тренироваться с набитыми камушками ртом чтобы речь была разборчива. Приучиться смотреть в глаза тогда, когда тебе хочется опустить взгляд. Имитировать язык тела. Знать, как управлять разговором и убеждать в своей точке зрения. Я пошел по этому пути, и мне… понравилось.
Твайлайт молчала. Я убрал руки с ее загривка, и откинулся на диване.
- Мне понравилась эта власть. Я был просто опьянен ощущением того, что я умный, а все вокруг идиоты, пляшущие под мою дудку. Целых пять лет я жил так, и продолжал бы и дальше, если бы не… хех, одно событие заставившее меня рассмотреть себя под микроскопом безо всяких прикрас. После этого я порвал все контакты, уехал в другой город и попытался начать жить с чистого листа. Вот только уже было поздно, ложь въелась в меня, как плесень. Весь этот постоянный анализ собеседника, наработанные реакции, подбор слов… а ты спрашиваешь, чем меня насмешило сравнение с Эпплджек. Да я ее полная противоположность!