— И ты ей веришь? — уточнила Селестия.
— Да. Обдумав всё произошедшее тогда, я понял, в чем была моя ошибка. Я не учёл того, насколько сильно я её напугал. Голова другим была забита, да и я же её отпустить собирался… а она поверила, что я собираюсь сделать из неё ужин на двоих. Ей не до вранья было.
— Прости что прерываю, но кто второй? — улыбнулась она.
— Листик. Древесный волк.
— Ты уже и имя ему дал? — в ее голосе снова звучит едва сдерживаемый смех.
— По ходу дела. А что? Я собираюсь его оставить себе. Обожаю собак, — серьёзно ответил я. — Так, не отвлекай меня. Идея заключается в том, что пони каким-то образом нивелируют последствия подобных заклинаний, в то время как я — нет. Что-то вроде иммунной системы. Я хочу это проверить.
— И как тебе это поможет?
— Если я прав, то мы просто внесём некоторые изменения в заклинание удаления воспоминаний, и я снова буду свободен, — улыбнулся я. В крови кипел энтузиазм — я нашёл хоть какой-то выход из этого тупика!
— Хорошо, давай попробуем так… — с сомнением отозвалась Селестия.
Мы добрались до вершины башни. Селестия, как обычно, тут же телепортировалась. Она никогда не гоняла слуг наверх, предпочитая забирать поднос в своём кабинете. Учитывая все неудобства, которые пони испытывают с хождением по лестницам, мне крайне странно, что в замке так много башен. Хотя… Тия способна взмахом рога сократить любое расстояние до нулевого, а то, что она ходит со мной, скорее проявление вежливости. Ни ей, ни Луне нет необходимости пользоваться ступеньками — у обеих сестёр есть и более удобные способы, в частности, ночная аликорна на посиделки всегда прилетала. Уверен, Сел и меня телепортировала бы для простоты дела, но почему-то именно это заклинание не действовало, лишь оставляя после себя неприятное ощущение наэлектризованности. Уж лучше бы магия разума так от меня отражалась!
Хм… вот тоже вопрос, достойный изучения. Но если раньше мы с Твайлайт не могли поработать со сложными заклинаниями за неимением наблюдателя, то теперь, после того как я нанял Трикси, можно будет попробовать… если, конечно, Твай вообще согласится подойти ко мне ближе чем на пушечный выстрел. Но раз уж Тия говорила, что та обеспокоилась моим внезапным исчезновением, возможно, всё не так уж и плохо. Впрочем, остаётся ещё и другая проблема… как я понимаю, они с Трикси не в лучших отношениях, и с этим тоже придётся что-то сделать.
Хлопок — и на башне появляется Тия вместе с уставленным сладостями подносом.
— Заждался? — улыбнулась она.
— Не то слово! — я тут же взял чайник и наполнил обе чашки.
Одно из двух больших преимущество обедов в компании дневной принцессы — куда бо́льший размер посуды, чем понячий стандартный. Второе — как и я, аликорна не особо любила слишком уж горячий чай, охлаждая его магией как раз до той температуры, при которой он не обжигал. Если так подумать, то у нас действительно много общего… начиная с привычек в еде и заканчивая любовью к поддразниванию собеседника.
— Ты бы хотел стать пони? — с любопытством спросила она.
И ошарашиванию внезапными вопросами!
— Нет, — почти мгновенно отвечаю я. — А что, такая смена сущности в принципе возможна?
— Для тебя — нет, — признала Селестия. — Да и энергии на превращение уходит больше, чем доступно даже аликорну. Но почему ты отказываешься?
— Безумно странный для меня вопрос. Почему я должен этого хотеть? Я родился, вырос и ощущаю себя человеком. Мои навыки и, что важнее, моя личность привязаны к этому телу. Изменится оно — изменюсь и я.
— Даже личность? — улыбается Селестия. — Неужели если у тебя вместо рук будут хуфы, то ты станешь кем-то другим?
— Я уже не буду собой, так что да, утверждение верно.
— И почему ты так думаешь?
М-м-м… вот и как бы это объяснить?
— Парадокс корабля Тесея, — щелкаю пальцами я и разъясняю аликорне суть: — Вот корабль, на котором плавал легендарный герой. Раз в год он отправляется в ритуальное плаванье, а все остальное время стоит в порту. Доски, из которых сделан корабль, ветшают, и при ремонте их постепенно заменяют. В какой момент корабль перестанет быть «тем самым» кораблём, на котором плавал легендарный герой?
Аликорна задумывается.
— Так вот, с моей точки зрения то, что ты предлагаешь мне — разобрать корабль и переделать его в телегу. А между тем, легендарные герои на телегах точно не плавали!
— Неплохое сравнение, — улыбнувшись, кивнула Селестия. — Значит, ты считаешь, что любое изменение формы меняет и суть?
— Применительно к разумным существам — да.
— Но ведь мы меняемся постоянно.
— И здесь мы плавно переходим к вопросу о свободе воли… — хмыкнул я. — Есть неизбежные изменения. Люди растут, взрослеют, стареют, умирают. Таков порядок вещей, и, пока его не удастся изменить, с ним приходится считаться. Все остальные изменения происходят либо по нашей воле, либо по чужой, и вторые мы можем либо принимать, либо сопротивляться. Я против того, чтобы меня меняли. Можно? Пожа-а-алуйста?
— Ну раз ты так просишь… — рассмеялась Селестия.
И на том спасибо.
— И к чему все эти вопросы? — поинтересовался я, взяв очередной кремовый эклер. — Сначала о том нравится ли мне Луна, потом хочу ли я стать пони…
Мне пришла в голову совершенно безумная мысль, и я шокированно уставился на Селестию.
— Погоди-ка. Мне начинает казаться, что у всего этого есть какая-то подоплёка. Ты хочешь свести меня с Луной?
— А ты о себе высокого мнения, не правда ли? — хихикнула Тия. — Арт, не обижайся, но, что бы ты сам ни думал на этот счёт, ты нам не ровня.
Как из ведра с ледяной водой окатила.
— Разверни эту мысль, пожалуйста, — прищурился я. В груди моментально появился неприятный комок.
— Не обижайся, — повторила она. — Мне нравится проводить время в твоей компании не в последнюю очередь из-за твоего отношения. Но всерьёз думать о том, что я хочу сделать тебя частью своей семьи… слишком уж нагло. Даже для тебя.
Резонно, наверное, с точки зрения богини-владычицы этих земель. Но всё равно, крайне, крайне неприятно.
— Тия, — я посмотрел ей в глаза. — Надо ли понимать это так, что ты считаешь меня просто забавной зверушкой?
Что-то типа говорящей кошки. Может быть сколько угодно нахальной, сыпать умными словами и философскими концепциями, да может даже считать, что это вы живете у неё, а не она у вас, но реалии всё равно очевидны. Если, конечно, вы не кошка.
— Нет, — покачала головой принцесса дня. — Но равным ты от этого не становишься. То, что ты пришёл из другого мира не делает тебя особенным. Пожалуйста, не забывай об этом.
— Спасибо что напомнила, — хмыкнул я, просто чтобы ответить хоть что-нибудь.
Да, она в какой-то мере права. Я действительно на положении нахальной говорящей кошки, и ко мне тут и так отнеслись лучше, чем где угодно ещё. Однако… это ещё не повод смиренно соглашаться со сказанным. Я допил чай, отклонился назад и лёг, положив руки под голову.
— Знаешь, Тия, если ты ждешь что я сейчас просто кивну, скажу «Да, Ваше Высочество», и впредь буду вести себя соответствующе статусу подобранной собаки, то ты глубоко ошибаешься.
— Вот как? — подняла бровь она.
— Именно так. Я и раньше жил по принципу «ни бога, ни властелина» и сейчас менять это не собираюсь. Как говорят в моем родном мире, «лучше умереть стоя, чем жить на коленях». То, что вы древние принцессы-лошадки, тоже не делает вас особенными, по крайней мере в моих глазах. Я уважаю вас только за то, что видел, а все остальное — просто бессмысленная мишура.
— И ты ведь действительно в это веришь, — покачала головой Селестия, не скрывая улыбки.
— Кроме того, ты лукавишь, твои поступки не соответствуют словам. Именно из-за того, что я из другого мира, ты и назначила меня профессором спустя, напомню, месяц после того, как я тут появился. Будешь оспаривать?
— Наха-а-ал… — протянула она, улыбнувшись.
— Видистка.
— Что?! — возмутилась Селестия.
— Что слышала, — ухмыльнулся я. — У меня дома есть такой тест на расизм, человека спрашивают — «как вы бы отнеслись к тому, что ваша дочь выйдет за негра?». Куда показательнее, чем «как вы относитесь к людям с другим цветом кожи».
— Ты ведь не всерьёз сейчас? — подозрительно спросила Селестия.
— Относительно того что ты видистка? — ехидно спросил я. — Совершенно серьёзно. Как профессором назначать, так никаких проблем, а как к Луне свататься, так «ты нам не ровня».
— Артур! Ты серьёзно собираешься это сделать?! — ужаснулась Селестия.
— Ха-а! — я хлопнул ладонями в восторге. — Подловил! Наконец-то я тебя подловил!
Шокированная мордочка принцессы дня стала замечательной наградой за все гадости, которые мне сегодня пришлось от неё выслушать.
— Артур! — в возмущении она даже цокнула лапкой по полу.
— Да-а? — ухмыльнулся я.
— Я серьёзно. Ты стал очень близок Луне, и я даже понимаю почему, но тебе не стоит обманываться на этот счёт. Ни для одного из вас это ничем хорошим не кончится.
— Тия, я же говорил уже сегодня неоднократно, прямо и иносказательно, что все мои поползновения в вашу сторону — это воздействие чейнджлинга. Едва я от него избавлюсь, всё вернётся на круги своя… и вообще, тебя послушать, так Луна только и мечтает упасть в мои объятия.
— Пока нет.
От её тона у меня мурашки по загривку пробежали.
— Что значит — «пока»? — подозрительно поинтересовался я.
— Тебе твои причины не казались надуманными? То же можно сказать и про меня. Арт, ты всё ещё слишком мало знаешь о пони.
— Ну… сложно спорить, но к чему ты это?
— Ты же не думал, что я возражала тебе просто потому, что не хотела пускать в запретную библиотеку?
— Думал.
— Иногда твоя вопиющая честность переходит все границы, — проворчала Селестия. — И что ты там только Твайлайт про ложь рассказывал? Арт, я более чем уверена, что рано или поздно в тебя кто-нибудь влюбится, несмотря на весь твой отличающийся облик, который, как я уже говорила, для нас вовсе не отталкивающий. Я надеялась, что если ты оставишь заклинание, то у меня будет на несколько счастливых поданных больше, включая тебя самого.