Ячейка за ячейкой, слой за слоем кристаллическая структура расползается по стенам, опоясывающим город. Аметистовые жилы вспыхивают в солнечных лучах, слепя глаза, но я не прекращаю — продолжаю вливать свою силу, чувствуя, как она струится по холодному металлу, заполняя собой каждую трещинку, каждый изъян.
Спустя полчаса моё улучшенное зрение фиксирует полное покрытие стен кристаллическим панцирем. С удовлетворением киваю сам себе. Теперь обычные снаряды и взрывчатка будут намного менее эффективны против фортификаций Фритауна. А энергетические залпы кристаллы попросту впитают или вовсе отразят в нападающих. Неплохой сюрприз для незваных гостей.
В гарнитуре срабатывает сигнал входящего звонка, и через миг я слышу голос Ваалиса:
— Егерь, мои снайперы засекли приближение одинокой цели с запада. Тебе стоит на это взглянуть.
— Что, настолько интересная зверушка? Волк с хером на лбу?
— Боюсь, что нет. Это Супернова. Она одна, но направляется явно в нашу сторону.
Мгновенно подбираюсь, чувствуя, как веселье отступает.
— Какой клан?
— Клана нет. Позывной — Вечноцвет.
Глава 10
Пу-пу-пууу…
Вот уж кого я не ожидал снова увидеть.
И какого хрена этому фикусу понадобилось в моём форпосте? Снова будет устраивать моральные тесты и проблему вагонетки? При первой встрече Вр’кса «ВечноЦвет» Зрт’вин сожрала одного из людей Мэгги и едва не прикончила нас с Таем, Гидеоном и Нако. Всучила мне странное семечко и свалила в закат. Да, потом этим самым семечком я прибил Крайтакса, но особой благодарности к пришельцу всё равно не испытываю. Уверен, у неё были свои мотивы.
В спешном порядке добираюсь до границы города, и на всякий случай отдаю своим команду не стрелять, пока ВечноЦвет не предпримет агрессивных действий. Чую, любой конфликт с этой тварью может очень дорого нам обойтись. А у меня и без того полно забот.
Оперевшись на парапет, наблюдаю, как фигура загадочного существа неспешно приближается к городским стенам. Ветер треплет её щупальца и развевает лоскуты ткани, заменяющие одежду. На гротескной маске застыло её обычное нечитаемое выражение — то ли любопытство, то ли насмешка. Поди разбери этих ксеносов…
ВечноЦвет останавливается в паре сотен метров от ворот и замирает, словно каменное изваяние. Безмолвная, неподвижная, зловещая. Только кончики отростков лениво шевелятся, будто стебли диковинного растения.
Вр’кса «ВечноЦвет» Зрт’вин
Вид: Ультхак
Класс: Пробуждающая
Редкость: Золото
Способности: Искажение реальности, Древо жизни, Темпоральный стазис
Искажение реальности — позволяет локально изменять законы физики, пространства и времени в определённом радиусе.
Древо жизни — создаёт растения любого размера и формы.
Ранг: Супернова
Параметры: Интеллект, Резонанс, Интенсивность
РБМ: 6 179 единиц
Клан: Отсутствует
Должность: Отсутствует
Статус: Умиротворение
Да какого хрена она на полторы тысячи превосходит мой РБМ⁈ Я для чего отправлял на тот свет всяких ушлёпков в огромном количестве? И как смогла так быстро набрать рейтинг, будучи Квазом в момент нашей первой встречи? Или… или это не та версия фикуса, что нам тогда встретилась? Они же проживают свою жизнь набекрень, а не последовательно…
Гляжу на неё сверху вниз, силясь понять, что у неё на уме. Зачем явилась? Почему одна? И почему именно сейчас, когда вся моя команда в сборе, а я сам вскоре отбуду на Нексус? Хочет закончить начатое?
Вместо атаки Вр’кса вдруг вскидывает переплетение щупалец в странном жесте. Кажется, она подзывает меня. Хочет поговорить?
Хмурюсь, прикидывая варианты. Нутром чую — это ловушка, но и любопытство разбирает. Не каждый день загадочная инопланетянка заявляется на порог. Может, выведаю что-то полезное…
Коротко бросаю Ваалису и Таю, чтобы глаз не спускали с ситуации и были готовы эвакуировать гражданских в случае чего. Сам же спрыгиваю со стены и широким шагом направляюсь к замершей Супернове. Правая рука как бы невзначай лежит на кобуре.
Не успеваю я преодолеть и половины дистанции, как ВечноЦвет оживает. Из переплетения щупалец и масок прорывается низкий, вибрирующий звук. Инопланетная речь, в которой с трудом угадываются хоть какие-то отдельные звуки.
Встроенный универсальный переводчик принимается за дело. Поначалу толку от него чуть. Вр’кса всё бубнит и бубнит, а генерируемый гаджетом текст похож на пьяного Пикассо — обрывки слов вперемешку с бессмыслицей. Однако постепенно устройство адаптируется, и из белого шума проступают осмысленные фразы.
…До отбытия… Важный разговор… Сохранить в тайне…
Хмурюсь ещё сильнее. Она явно не просто так прикатила. У неё ко мне какое-то дело.
Пока я гадаю, что за дело, ВечноЦвет вдруг вонзает пучок щупалец прямо в мёрзлую землю. Рывком, будто гвозди заколачивает. Её тело пульсирует, налитое изнутри тусклым сиянием.
А затем прямо на голом заснеженном пустыре вокруг нас вдруг начинают стремительно расти деревья. Да какие — исполинские дубы и вязы, гигантские ели и сосны. За считанные секунды они превращаются в густой девственный лес, окружая нас неприступной стеной. Кроны смыкаются в вышине, погружая всё в зеленоватый полумрак.
Выхватываю револьвер, готовясь к бою, но в этот миг внутри меня будто гаснет огонь. Внутренне ядро, раскалённый сгусток арканы, который пылал в груди с момента Возвышения, — исчезает, оставляя звенящую пустоту.
По телу прокатывается волна слабости. Колени подгибаются, дыхание сбивается. Даже зрение мутнеет, теряя привычную сверхчёткость.
С запозданием осознаю, что все мои параметры и способности откатились к базовым, невероятно хреновым. Будто не было всех этих месяцев прокачки и эволюции. Снова стал тем же парнем, каким впервые столкнулся с монстрами в первый день Сопряжения.
Ощущение знакомое, ведь совсем недавно я проделал это с Налаксией, но там я управлял ситуацией и был готов к таким переменам.
— Не волнуйся, — ровно произносит Вр’кса. — Я заблокировала аркану в небольшом радиусе. Так надо.
— Это ещё, блять, зачем? — сиплю я, стискивая бесполезный ствол.
— Чтобы наш разговор остался в тайне. Сопряжение постоянно слушает всё и всех везде, где течёт аркана, но сейчас оно ослепло и оглохло.
Щурюсь, разглядывая её в призрачном свете.
— У нас мало времени, — продолжает она. — Долго стазис я не удержу, да и Сопряжение что-то заподозрит. Так что слушай внимательно.
Сглатываю вязкую слюну. Киваю.
— Я хотела поблагодарить тебя, Егерь. За то, что ты помог мне родиться.
Моргаю. Чего⁈ Эта тентаклевая образина — моя дочь⁈
Собеседница, кажется, считывает моё охреневшее лицо.
— Нет, не в том смысле, — её маска издаёт низкий звук, похожий на смешок. — Ультхаки доверяют свои семена лишь тем, кого считают достойными. Чью суть познали и приняли. Ты был готов пожертвовать собой, спасая друзей. Это и есть твоя истинная природа.
Невольно вспоминаю тот бой у водохранилища. Да, я тогда собирался подорвать нас обоих к чертям, лишь бы Тай и остальные успели свалить. Не думал, что ксеносы ценят такие порывы.
— Как это работает? — хрипло спрашиваю я. — То семя, да и вообще… — неопределённый жест рукой.
ВечноЦвет плавно покачивается, переплетая щупальца в замысловатом узоре.
— Ультхаки существуют вне обычного течения времени. Для нас причина может следовать за следствием, а смерть — предшествовать рождению.
Ага, в курсе.
— Ты, сам того не зная, уже исполнил свою роль.
— Замечательно. Чистый восторг. Всегда мечтал увеличить поголовье чокнутых ксеносов на своей планете. Как мы вообще сейчас можем понимать друг друга? — резко меняю я тему. — Разве ваш язык не считается неподдающимся расшифровке?
— Всё так, и поэтому мы говорим на диалекте одного из далёких миров Сопряжения. Ты должен знать кое-что ещё, — после короткой паузы добавляет ходячий пучок корней.
— Например? — хмуро бросаю я.
Терпеть не могу этих хреновых ксеносских загадок.
— Я изначальный обладатель Регрессии, — невозмутимо произносит ВечноЦвет.
В голове взрывается фейерверк.
Целый шквал мыслей проносится и стихает, оставив место голым эмоциям. Ошеломлению, если быть точным.
Как⁈ Как, чёрт возьми, она может знать о событиях из уже стёртой временной ветки⁈ Той самой, где Говнюк сумел снять Регрессию с её тела и отмотать всё назад?
— Откуда тебе это известно? — настороженно спрашиваю я. — Той реальности больше нет.
Вр’кса лишь печально покачивает щупальцами.
— Нет ничего истинно стёртого, Егерь. Всё, что было, оставляет след. Отпечаток в ткани мироздания. И те, кто умеет смотреть, способны его различить. Я вижу время также чётко, как ты видишь сейчас меня.
— Тогда кто вообще смог нанести тебе раны в той реальности? И в памяти Говнюка ты выглядела иначе — огромной уродливой тварью.
— Тот, с кем я надеюсь больше никогда не встретиться. Что касается второго вопроса, то всего лишь боевая форма.
— Значит, ты путешествуешь в прошлое? Как это вообще возможно?
ВечноЦвет качает головой и вздыхает.
— А как ты преобразуешь кислород в углекислый газ, расщепляешь материю на энергию и существуешь в теле из мяса? Всё это — итоги эволюции.
Она нетерпеливо стучит корнями-щупальцами по земле.
— Твой вид эволюционировал, чтобы собирать фрукты с самой дальней ветки. Мой — чтобы бороться с многомерными хищниками, которые могут убить тебя ещё до своего появления.
Я невольно сглатываю. Звучит как полный трэш… и в то же время отвечает на многие вопросы.
— Ультхаки научились манипулировать вероятностями, играть со временем как с глиной. Для нас прошлое, настоящее, будущее — просто разные грани единого целого. Мы видим их все разом.