— И внутренняя, и внешняя! — подтверждает меня местный. — Нексус — величайший город в истории Вселенной. Разумеется, жизнь здесь существенно отличается от привычной вам. Никаких лесов, полей и гор — лишь бесконечные лабиринты улиц и переходов.
— И как люди не сходят тут с ума в этих искусственных джунглях? — хмыкает Драгана.
Джазаар многозначительно улыбается:
— О, у нас хватает способов себя развлечь, поверьте. К тому же, жизнь в разных частях станции имеет свои особенности. Чем ближе к внешней оболочке, тем престижнее и дороже жильё.
— Почему? — удивляется Владимир.
— Всё дело в виде, — поясняет Джазаар. — На внешних ярусах через прозрачные участки оболочки можно любоваться звёздами, астероидами, туманностями… А те, кто ютится ближе к центру, лишены этой роскоши — их со всех сторон окружает лишь металл, пластик и камень. Для многих внешние уровни — предел мечтаний…
— А как насчёт кровожадных тварей? — перебивает его Драгана. — Чем тут вообще можно заработать? Охота отменяется по умолчанию в этой железной скорлупе?
— Ну, не совсем, — чешет затылок проводник. — Конечно, дикой фауны у нас нет, это не приграничный мир. Но некоторые твари всё же просочились на станцию и расплодились на нижних ярусах, ближе к ядру. Впрочем, для таких сильных ребят, как вы — это не противники. А вот для простых обывателей соваться туда — чистое самоубийство.
— Тогда как местным разжиться арканой? — допытывается дроккальфар. — Всем приходится копить гроши, рискуя жизнями в этих трущобах?
— Ну что вы! — смеётся Джазаар. — У нас есть масса других вариантов. Многие предпочитают отправляться порталами в менее развитые миры и охотиться там — конечно, за определённую плату владельцам местных Секторов. Это более выгодно и куда безопаснее, чем лезть в наши технические уровни. Правда, счета за телепортацию могут влететь в копеечку, если увлечься…
— Поэтому они работают вахтами, да? — предполагаю я.
— Многие, но не все, — соглашается ксенос.
Драгана понимающе хмыкает, а Романов внимательно слушает, явно делая мысленные заметки. Я же прикидываю, как бы ненавязчиво выяснить у гида про интересующие меня фракции и силы, делящие Нексус. Но для начала надо бы заняться размещением.
— Джазаар, не подскажешь, где тут можно остановиться? — интересуюсь я. — Где вообще обитают Представители планет Содружества?
— О, так вы с официальным визитом? — приподнимает бровь гид. — Что ж, тогда вам сторону дипломатического квартала. Идёмте, я вас провожу. Вы здесь новички, поэтому вам стоит знать, что на Нексусе собралось множество различных группировок. Какие-то имеют лишь номинальное влияние, с иными считаются даже главы средних кланов… Поэтому не стоит привлекать к себе внимания. При всём уважении, вам лучше не высовываться, пока вы хорошенько не изучите обстановку на станции…
Под его бесконечную болтовню мы сворачиваем на один из проспектов, направляясь к лифтам, проходящим сквозь все уровни, как пояснил провожатый, когда в одном из узких проходов краем глаза я замечаю какое-то движение.
В тускло освещённом коридоре вижу нескольких крупных пришельцев с бугристой фиолетовой кожей, двумя парами оранжевых глаз и торчащими из под верхней губы клыками, а также слышу приглушённые звуки борьбы
Прищурившись, я различаю две маленькие фигурки — явно дети, судя по размеру. Один из ксеносов грубо хватает ребёнка за шкирку и с размаху забрасывает его в узкий технический колодец в полу.
— Лезь давай, мелкий паршивец! — рычит он. — Починишь кабель, получишь еду. Будешь копаться, и я сломаю ей пальцы. Тогда посмотрим, сколько милостыни она сможет наклянчить.
— Отпусти её! — высунувший из люка, фальцетом орёт пацан — жилистый, чумазый ксенос с парой коротких рожек на макушке.
В ответ огромная пятерня отвешивает ему хлёсткую пощёчину, заставив мелкую голову мотнуться назад.
— Отпустите её! — умоляюще просит он. — Эриндор всемогущий!.. Я же вам не техник. Используйте ремонтного бота!
— Ты меня ещё поучи, дрянь мелкая! — огрызается здоровяк. — Бот стоит денег, а такой мусор, как вы, валяется на каждом углу. Лезь давай, пока я не передумал и не скинул вас обоих в шахту!
Второй ребёнок пытается вырваться, но другой громила удерживает девчонку, занося ногу для пинка не то над её другом, не то над родственником.
Всё ясно…
Эти ублюдки используют беспризорников для опасной работы, потому что взрослому там не пролезть, а ремонтный бот слишком дорогой.
Не раздумывая ни секунды, я резко сворачиваю, заставив гида удивлённо затормозить.
Амбалы поворачиваются ко мне с наглыми ухмылками, за которыми стоит абсолютная уверенность, что им никогда и ничего не будет. В принципе. Один из них, обладатель квадратной челюсти и подпиленных клыков, небрежно отшвыривает девчушку в сторону и надвигается на меня.
— Тебе больше всех надо? Вали отсюда, пока цел.
Спокойно смотрю на него и роняю:
— Вы сейчас в шаге от того, чтобы до конца жизни питаться через трубочку, ломая голову, как же так получилось. И это, поверь мне, благоприятный вариант развития событий. В том, что похуже, трубочки вам больше никогда не понадобятся.
— Слышь, герой, ты вообще знаешь, кто мы такие? — скалится его напарник, вытаскивая из-под нагрудника массивный пистолет. Мы из Пакта!
Для парочки Квазов с не самым высоким рейтингом, у них напрочь отбито чувство самосохранения. С учётом того, что моя ключевая информация скрыта, они, что, даже не допускают шанса, что могут не выгрести в текущей ситуации? Или так уверены в имени, которым прикрываются?..
— Это у себя в обосранном мирке ты был большой и важной шишкой, — пихает меня в грудь второй. — Здесь расклад иной. Так что не лезь не в своё дело и проваливай, пока не вывалился из шлюза, чтобы полюбоваться на звёзды!
— Э-э, господин, — робко окликает меня сзади гид. — С господами из Пакта действительно лучше не…
— Да-да! — щерится первый. — Послушай свою подружку и свали.
— Очень хорошо!.. — губы сами собой поджимаются, обнажая клыки.
Мой ботинок встречается с коленом ближайшего, и сустав трескается, противоестественно выгибаясь в обратную сторону. Перехватив согнувшегося противника, с силой вбиваю его лицо в стену, и хрустнувший вместе с клыками нос превращается в лопнувшую мармеладку.
Второй противник успевает даже навести на меня ствол, но я подцепляю огнестрел рукой, пропуская через себя пару десятков тысяч вольт Аэрокинезом. И ксенос верещит, пока его доспехи не начинают дымиться. Ещё пяток секунд, и начали бы плавиться, но мне хватает и того, что нашу встречу он не забудет никогда.
Всхлипнув, бедняга валится на спину, крепко приложившись затылком.
А пара беспризорников уже удирает прочь по улице так, что только пятки сверкают. Ну и ладно. Не то чтобы я рассчитывал на благодарность.
— Господин… — сглотнув, блеет Джазаар. — Что вы натворили?.. Это же Пакт…
— Хуякт, не выдерживаю я. — Что за, мать его, Пакт?
— Пакт Шестерых, — словно ребёнку объясняет провожатый. — Главный клан Нексуса, представляющий крупнейшую межвёздную державу.
— Правда, хорошо, что обошлось без международных инцидентов? — скалится Драгана.
Глава 13
Оставив пару мускулистых недоумков отдыхать в луже собственной крови, мы шагаем вдоль широкого проспекта, освещённого мириадами огней и голографических вывесок. Несмотря на обилие света, здесь царит какая-то мрачноватая атмосфера — слишком много теней по углам, слишком сомнительные личности шныряют туда-сюда.
Гид семенит чуть впереди, то и дело испуганно озираясь по сторонам. После стычки с громилами из Пакта бедняга совсем скис. Явно дал бы дёру, но боится получить в спину молнию, не зная мой темперамент.
— Эй, Джазаар, — окликаю его я. — Расскажи-ка поподробнее про этот ваш Пакт. Кто это нахрен такие, и за что их все так боятся?
Проводник нервно сглатывает и ускоряет шаг, но, наткнувшись на мой тяжёлый взгляд, сдаётся:
— Ох, господин, вы и правда не знаете? Это же легенды Нексуса!
У вас этих легенд, как собак нерезаных.
Я молчу, ожидая продолжения.
— Ну, в общем, давно, — неуверенно начинает он, — когда Нексус только создали, станцией пытались завладеть шесть мелких кланов во главе с амбициозными Суперновами. И на почве этого между ними начались конфликты. Говорят, у каждого из них был зуб на соперников, вот они и сцепились не на жизнь, а на смерть. Только никак не могли добиться решающего перевеса — то одни одержат верх, то другие. Один разгромит другому базу, а тот захватит пяток чужих крафтеров. Всё в таком духе. В общем, одни убытки несли, да друг другу глотки рвали без толку.
— Кажется, я начинаю догадываться, к чему всё пришло — хмыкаю я.
— Вы очень проницательны. В один прекрасный день они уселись за стол переговоров и решили создать… как его… стратегическое партнёрство. Объединить, значит, ресурсы, делить прибыль и всё такое. А для того, чтобы всё это работало, распустили собственные кланы и сделали единый. Твари проклятые… — шепчет он себе под нос.
Ксенос так увлекается рассказом, что даже осмеливается сплюнуть под ноги. Потом, правда, испуганно косится на меня, но я великодушно пропускаю этот жест мимо ушей.
— Вот так и появился на свет Пакт Шестерых, — продолжает гид. — Уж не знаю, кто додумался их так назвать.
Джазаар горько усмехается:
— С тех пор они только и делают, что набивают карманы и плюют на всех с верхних этажей своих небоскрёбов. Солидную часть бизнеса на Нексусе прибрали к рукам — от игорных домов до чёрного рынка. Простому смертному не пробиться. К примеру, слышали про Звёздную пыль?
— Неа, — равнодушно качаю головой.
— Самое роскошное заведение на станции. Там такие деликатесы подают, что язык проглотишь. И цены — космос! Простому Квазу, не говоря уж о Нове, туда нос не сунуть.
— Понятно. А кто эти самые шестеро расскажешь?
— Эх, предпочёл бы не упоминать почём зря, но вам отказать не могу, — косится на меня проводник. — Фираз «Багряный Вихрь» Халлан, Имера «Блуждающий Шторм» Агрелл, Данайл «Копьё-во-Мгле» Фериос, Эстелин «Сердце Льда» Ташал и Орд «Метеор» Ней а’Тарн. Причём Орд лишь цикл назад сменил прошлого члена Пакта. Вызвал его на дуэль и убил при весьма сомнительных обстоятельствах, после чего занял место убитого.