— Если я ещё не разучился считать, то это всего лишь пять важных шишек.
— Всё верно. Личность шестого или шестой никому не известна. Предпочитает держаться в тени.
— Спасибо за информацию.
— Вы, господин, конечно, дело хорошее сделали, за детей вступились, — торопливо роняет проводник, — но с Пактом шутки плохи. Это вам не какие-нибудь безмозглые Пустышки. У этих ребят вся станция под контролем и в Содружества своё прикрытие. Они действительно кого хочешь из шлюзов выкинут.
Хмурюсь, обдумывая услышанное. Похоже, у местных царьков и впрямь широкий размах. Конечно, меня лично это не пугает, но вот за своих беспокоюсь. Не хотелось бы подставлять Романова или, тем более, Драгану под удар в первый же день. Надо будет потолковать с Танцором, может, у него найдутся связи на этой станции. Есть у меня такое чувство, что вляпаться в неприятности мы ещё успеем…
Бросаю взгляд на спутников. Драгана без капли волнения вертит головой по сторонам. Владимир же озабоченно покусывает губу — бедняга, не думал, наверное, что дипломатическая миссия будет такой нервной.
— В общем, так, Джазаар, — решительно произношу я. — Я тебя нанимаю до конца дня. Веди нас в этот дипломатический квартал, а по дороге поподробнее расскажешь, что там к чему. И не юли. Сам понимаешь, я уже рядом, а эти ушлёпки из Пакта далеко.
Гид суетливо кивает, бледнея до синевы:
— Как скажете, господин Егерь! Всё расскажу, всё покажу! Только вы это… Не надо меня… Мне ещё жить охота.
Криво ухмыляюсь и хлопаю беднягу по плечу:
— Да не трясись ты так, не укушу.
Что ж, первое знакомство с Нексусом можно считать состоявшимся. Что-то мне подсказывает — скучно здесь точно не будет…
После долгих блужданий по лабиринтам улиц и переходов, а также путешествию на лифтах сквозь уровни мы наконец достигаем пресловутого Дипломатического квартала. Надо признать, зрелище впечатляет.
Это целый город в городе, отделённый от остальной станции массивной стеной из белого металла. На стене через равные промежутки расположены замаскированные сторожевые вышки, увенчанные куполами из тёмного стекла. Частокол турелей и сканеров недвусмысленно намекает, что незваным гостям тут не рады.
У ворот нас встречает целый взвод охраны — рослые ребята в глухих шлемах и с внушительным вооружением. Все Квазы за полторы тысячи РБМа. Они придирчиво изучают нас визорами и Оценками, сверяясь с какими-то списками в Трансиверах. Чувствую на себе их настороженные взгляды, но виду не подаю.
Наконец нас пропускают внутрь, дав ещё одного провожатого. За стеной обнаруживается настоящий оазис роскоши и комфорта. Широкие улицы вымощены светлым камнем, вдоль них тянутся аккуратные ряды деревьев и кустарников, доставленных с иных планет. То тут, то там журчат фонтаны причудливых форм. В воздухе разлит сладковатый аромат цветов и свежей зелени.
Здания в квартале тоже на загляденье — изящные, будто игрушечные, дворцы из стекла и металла. Некоторые увиты плющом, другие сверкают, отражая блеск далёкой рекламы. На балконах и в окнах мелькают силуэты в дорогих одеждах. Всюду снуют разумные со всех уголков вселенной.
Наконец мы добираемся до отведённых нам апартаментов. Просторная квартира с панорамными окнами, из которых открывается захватывающий вид на сияющий огнями Нексус. Необычная мебель, странноватые предметы искусства — картины и статуи, а также обилие непонятной техники. Если я правильно понимаю назначение этой хрени, в углу негромко мурлычет камин, имитирующий живой огонь.
— Прямо как дома! — замечает Романов, крутанувшись посреди комнаты. — Только у венценосных родственников вкус был получше, — задержавшись у кособокой статуэтки, констатирует он.
— Не расслабляйся, Вова, — ухмыляюсь я. — Это всё мишура.
Однако больше его не дёргаю. В конце концов, спутнику и правда не помешает немного передохнуть перед грядущими баталиями. Путь неофита в дебрях галактической политики будет долгим и тернистым.
— Ладно, ребят, вы тут осваивайтесь пока, а я прошвырнусь по округе. Надо разведать, что к чему.
— Будь осторожен, — бросает мне вслед дроккальфар.
Киваю и выхожу за дверь.
За стенами квартала, там же где мы его оставили, меня уже ждёт Джазаар.
— Ну что, приятель, продолжим экскурсию? — подмигиваю я гиду.
Тот со вздохом кивает и плетётся за мной. Несколько минут неспешно бредём по улице, разглядывая встречных прохожих. Разношёрстная публика, ничего не скажешь. Вон парочка шустрых ящеров, похожих на покойного Монарха Пламени, что заглянул на огонёк в Ново-Симбирск. Вон некто, до крайности напоминающий медоеда в доспехах и с бластером на поясе. А вон томная красотка с кожей цвета весенней листвы — чую, какая-нибудь элитная представительница древнейшей профессии.
— Слушай, Джазаар, — говорю я, когда мы усаживаемся на скамейку в маленьком скверике, где очень не хватает деревьев — повсюду металл и камень. — А расскажи-ка мне ещё про ваших местных игроков. Помимо Пакта. Кто тут у вас на слуху, а?
Гид задумчиво чешет подбородок и принимается загибать пальцы:
— Если брать кланы, то это Янтарные Крылья, Орден Гипериона и Разомкнутый круг. У них тоже немалый вес в Содружестве.
Про первых не слышал, вторые — это Сильфир, а третьи — пришелец с Конклава в бабкином халате, что организовывал мероприятие.
— А из одиночек самый известный — Арикант «Кудесник». Слыхали о таком?
Ещё бы. Я общался с ним, когда строил заговор против Налаксии. Этот Нова потерял внука от её лап. Так сказал Эхо — информационный брокер. Правда, чем известен сам Арикант, не упоминал.
— Просвети.
— О, это легендарный крафтер! — оживляется Джазаар. — Говорят, у него волшебные руки. Один из немногих, кто может собрать оружие ступени S — Абсолютное оружие! Настоящий гений!
— Поди, с прибабахом? — хмыкаю я, прикидывая трезвость мысли у среднестатистического гения.
Общались мы с ним всего несколько минут, но даже так мне показалось, что у мистера Кудесника не все дома.
— Есть такое, — соглашается гид. — Очень взбалмошный. То может отказаться от заказа главы сильного клана, то за бесценок создать оружие никому не известному одиночке. Поди пойми, что у него на уме. Но мастер — первой руки, этого не отнять.
— Ну а кроме кланов кто тут главный из межзвёздных держав? — продолжаю расспросы. — На уровне Содружества.
Джазаар вздыхает и принимается загибать пальцы на второй руке:
— Ох, господин, там такие силы, что нам и не снилось. Взять хотя бы Единение — это союз самых древних рас Содружества. Говорят, их старейшины помнят ещё времена до прихода Сопряжения, но, как по мне, это сказки.
Гид нервно оглядывается по сторонам и продолжает полушёпотом:
— А ещё есть Хранители Равновесия. Настоящие фанатики. Следят, чтобы никто не нарушал законы и правила Сопряжения. Если кто-то идёт поперёк его воли, Сопряжение частенько посылает их разобраться с штрафником, если не хочет воздействовать напрямую. Связываться с ними — себе дороже. Говорят, их послушники не боятся смерти, потому что уверены, что их души уйдут на перерождение по воле Сопряжения.
— И получат семьдесят девственниц?
— Что? — таращит на меня глаза собеседник.
— Что? — отвечаю ему невинной улыбкой.
Качнув головой, он нервно облизывает губы и продолжает:
— Но есть и другая сила, с которой все считаются — Симмахия. Это альянс самых воинственных держав.
— Прямо как кселари?
— О нет, эти держатся наособицу. Они ни с кем не могут ужиться. Насколько мне известно, они даже на заседаниях Содружества толком не принимают участия. Их Представитель просто следит за происходящим, но не голосует и не участвует в обсуждении.
Джазаар судорожно сглатывает и на миг прикрывает глаза, будто собираясь с духом.
— Ну и последние — это Триумвират. У них во главе стоят три искусственных интеллекта, а представители этой фракции предпочитают усиливать себя имплантами.
— Звучит похоже на Пожирателей Света.
Недавно гостившие у нас на Земле…
— Да, этот клан является частью Триумвирата.
Гид замолкает и опасливо косится на меня, словно боится, не сболтнул ли лишнего. Я задумчиво потираю подбородок. Похоже, в политику Содружества лучше не лезть без крайней нужды. Там фриков, пользуясь коронным выражением отца, как говна за баней.
— Что ж, Джазаар, спасибо за ликбез. Будь добр, дождись у Телепортариума моего спутника, и проводи его к нам.
Расплатившись, покидаю его и возвращаюсь в выделенное нам жилище. Несколько часов занимаюсь тем, что исследую его, пытаясь отыскать всевозможные жучки, закладки и тайные ходы.
А вечером появляется Шелкопряд.
— Дело сделано, — лаконично сообщает он.
— Хамелеон не доставил проблем? — с интересом смотрю на китайца.
— Даже не понял, что его убило, — с ноткой похвальбы отзывается тот.
— Музыка для материнских ушей. Хорошая работа. Полагаю, Трансивер у Одиссея?
— Да.
— Отлично. Драгана, свет моих очей! — громко окликаю дроккальфар.
Когда та заходит, недоумённо покосившись на меня, сообщаю им обоим:
— Поскольку Дороти больше не в Канзасе, ей нужно соответствовать местной обстановке.
По глазам обоих понятно, что они вообще не соображают, о чём я.
Без лишних слов прижимаю свой жетон вначале к метке девушки, а потом — Шелкопряда. Два транша по десять миллиона уходят на их счета, разом делая обоих богаче, чем они когда-либо были.
Параметры ушастой мне известны из беседы, а информацию соклановцев мог изучать, пока числился лидером. Поэтому я знаю наверняка, что у обоих все параметры достигли ступени C. Ткач Теней также взял ступень B в Ловкости и Резонансе, а дрокк — только в Скорости. Переданной им суммы хватит, чтобы добить все параметры до ступени B и подтянуть хвосты в способностях.
Учитывая, что на счету у меня лежало 75 миллионов, возможность усилить соратников кажется оправданной. То, что прокатывало в глуши — на Земле, может не сработать в самом сердце Сопряжения. Мне нужно, чтобы товарищи могли за себя постоять.