Поэтому после долгих споров я запретил ей лезть в этом, но Драгана настояла, что будет сидеть на вип-трибуне. Как удалось узнать, 99.99% зрителей наблюдают за состязанием удалённо, оплачивая доступ к потоковому видео с помощью весьма дорогой подписки. Грёбаное кабельное телевидение!.. Самые же обеспеченные могут купить билет в особую ложу и вживую наслаждаться зрелищем того, как сражаются и мрут местные гладиаторы. Туда же могут бесплатно попасть по одному члену семьи или другу от каждого участника.
Поднимаюсь из-за стола, чувствуя, как внутри нарастает странное волнение, сродни предвкушению. Несмотря на все опасности, что таит в себе грядущее испытание, я не могу отрицать — часть меня жаждет окунуться в эту кровавую круговерть.
Когда мысленно залезаю в Экстрамерное хранилище, чувствую на себе взгляд Драганы и немой вопрос.
Секунда, и на свет является мой небольшой сюрприз. Доспехи из матово-чёрного металла, чем-то похожего на обсидиан. Гладкие обтекаемые линии, сегментированные пластины, идеально подогнанные друг к другу. Не просто броня, а настоящий шедевр по меркам Сопряжения.
— Носи на здоровье, — хмыкнув, говорю я. — Прежде они только привлекли бы к тебе лишнее внимание, но теперь, став Новой, ты сможешь за себя постоять.
Это правда, ушастая наравне со мной занималась саморазвитием, повышая параметры и способности.
— Это… доспех Горгоны? — потрясённо выдыхает Драгана, подходя ближе.
В её голосе смешиваются восхищение и почти религиозное благоговение. Понять можно, она не думала, что когда-нибудь сможет прикоснуться к доспехам ступени S.
Ухмыляюсь уголком рта, ласково проводя пальцами по прохладному металлу нагрудника:
— Видишь ли, когда помираешь на руках своего ученика, завещая ему всё своё добро — это отличный способ вернуть раритеты в оборот.
За чёрным юмором пытаюсь скрыть неприятные воспоминания, вспыхнувшие в мозгу.
Драгана качает головой, не в силах отвести взгляд от доспехов. Вижу, как загораются азартом её глаза. Для любого воина обладание таким сокровищем — предел мечтаний.
— Егерь, это бесценный дар. Абсолютные доспехи способны защитить владельца практически от любого урона. Их в Сопряжении наперечёт…
Мягко улыбаюсь, накрывая её ладонь своей:
— Не такой уж бесценный, по сравнению с той, кому они предназначены. Теперь они твои. Мне будет куда спокойнее, зная, насколько надёжная защита оберегает мою женщину.
Драгана застывает, словно громом поражённая. В её глазах мелькает целая буря эмоций: удивление, недоверие, радость.
— Егерь… — шепчет она, на миг прикрывая глаза. — Я… У меня нет слов. Это королевский подарок. На Увриксиаре подобный дар открыл бы перед тобой двери самых влиятельных семейств. Матриархи крупнейших Домов соперничали бы за честь породниться с тобой, предлагая в жёны своих первых дочерей. Ты мог бы выбирать среди самых завидных невест планеты.
— Да нахер они мне сдались? Я уже нашёл себе ушастую оторву.
Смеётся, с силой ударив меня по груди, но тут же серьёзнеет, обхватывая моё лицо прохладными ладонями:
— Обещаю, что буду болеть за тебя всем сердцем и дождусь твоего возвращения. Но и ты пообещай мне кое-что. Вернись ко мне. Живым.
Накрываю её руки своими, заглядывая в глаза:
— Даю слово. В конце концов, разве могу я допустить, чтобы вся вселенная узнала, что мой самый опасный враг — это не другие Новы, а недосып от твоего храпа? — лукаво подмигиваю и тут же получаю тычок гораздо более ощутимый.
— Я не храплю, бесчувственный ты пень! — покраснев, взрывается она.
— Конечно, не храпишь… потому что обычный храп не может заставить стёкла вибрировать. Это уже явно инфразвуковое оружие. Ладно, — посерьёзнев, достаю из инвентаря батарейку от Экстрактора, — обнаружил, пока перетряхивал закрома. Так и не успел отдать её Алане, а она уже не сможет ею воспользоваться. Тебе же пригодится, чтобы отбривать назойливых ухажёров, пока меня не будет рядом.
Речь о Режущем потоке, способности ступени А, доставшейся мне с одного из монстров в Бомбее.
Драгана, подобрев, принимает дар. Обнимаю любимую, чувствуя, как она утыкается мне в плечо. Стоим так пару мгновений, черпая силы и поддержку друг в друге. А потом она отстраняется и касается рукой лица, вновь обретая привычную невозмутимость.
— Ну всё, хватит стенаний! Пора выдвигаться, Стрелок, а то опоздаешь на собственные похороны.
Усмехаюсь, позволяя ей этой колкостью скрыть боль. Иногда притворство — лучшее лекарство.
— Не забудь поставить на мою победу. Было бы обидно, выиграть и не навариться на этом.
Четыре с половиной миллиона арканы. Почти все оставшиеся у меня деньги, переданные Драгане. Именно такой будет моя ставка.
Втроём мы выходим на улицу Нексуса, направляясь в сторону указанного Телепортариума. Там уже поджидает Эстелин, одетый с иголочки и неизменно невозмутимый. Немного завидую его способности сохранять ледяное спокойствие даже перед лицом неизвестности.
— Ты как раз вовремя, — кивает он вместо приветствия. — Скоро начнётся официальное объявление. С этого момента у всех желающих будет ровно час, чтобы переместиться к точке сбора. Всё необходимое при себе?
Молча демонстрирую кольцо, под завязку забитое оружием, патронами и провиантом. С вероятностью процентов в девяносто, добрая половина вещей покажется бесполезным хламом, но лучше так, чем остаться с голой задницей посреди неизвестности.
Как по заказу, в этот самый миг по сознанию прокатывается безличный ментальный импульс, больше похожий на гулкий удар гигантского колокола. Перед глазами всплывает текст настолько лаконичный, что его легко было бы мимоходом пропустить:
Желающие принять участие в Полигоне приглашаются прибыть на планету Ноо́ртис в течение часа.
Машинально проверяю крепления брони. Пальцы не дрожат, но внутри ощущается выброс адреналина.
— Что-нибудь слышал про этот мир? — уточняю у Эстелина.
Тот просто качает головой, подумав, добавляет:
— В этом нет ничего странного. Сопряжение часто выбирает захолустные миры, о которых никто не знает.
Мысленное усилие, и перед внутренним взором разворачивается масштабируемая карта с доступными для телепортации мирами. Искать вручную планету долго и муторно, поэтому просто озвучиваю требуемое название. В прошлые разы в подобных ситуациях карта автоматически фокусировалась на нужной планетарной системе. Сейчас этого не происходит, лишь формируется новый текст.
Ноортис, Телепортирум № 1. Стоимость телепортации: 220 000 единиц арканы. Подтвердите.
Ощущение стремительного падения — и вот я уже стою посреди огромного сумрачного зала, освещённого лишь тусклым аварийным светом. Высоко над головой нависают своды, подпираемые исполинскими колоннами из незнакомого чёрного камня. Под ногами — упругое покрытие вроде резины, совершенно поглощающее звук шагов.
То тут, то там я замечаю появляющиеся фигуры. Кто-то один, кто-то с группой поддержки. Ксеносы и гуманоиды, мужчины и женщины, охотники и солдаты. И в глазах у всех застыло одинаково удивлённое выражение.
В дальнем конце зала я различаю два прохода — левый и правый. И если над левым светится алая надпись «Зрители», то правый недвусмысленно маркирован, как «Участники». Что ж, по крайне мере, с навигацией тут всё просто…
Вдруг взгляд выхватывает из толпы до боли знакомую фигуру. Даже с такого расстояния я прекрасно различаю перекошенное лютой ненавистью лицо Орда, одного из лидеров Пакта Шестерых. Того самого ублюдка, что нанял Хастора, дабы прикончить меня.
Наши глаза встречаются, и я физически ощущаю исходящие от него волны удушливой злобы. Орд скалится, обнажая кривые желтоватые зубы, и шагает вперёд, грубо расталкивая локтями других Супернов.
— Ну что, щегол, вот мы и свиделись! — рычит он, остановившись всего в паре метров от меня. — Думал, тебе это сойдёт тебе с рук? Думал, можно безнаказанно унижать меня перед всем Пактом?
Медленно перевожу взгляд на Эстелина, безмолвно требуя объяснений. Тот лишь устало вздыхает и пожимает плечами:
— Мы проголосовали за его исключение из клана.
Хмыкаю и вновь смотрю на багровеющего от ярости здоровяка. Надо признать, на отсутствие наглости и самоуверенности жаловаться ему не приходится. Другой бы на его месте предпочёл переждать, пока страсти улягутся, но нет, наш герой-любовник решил пойти ва-банк и рискнуть всем в надежде на реванш.
— Слышь ты, щенок! — брызжет слюной Орд, тыча в меня толстым, как гигантская сарделька, пальцем. — Твоя удача закончилась! Я доведу до конца, то, с чем не справился тот недоумок и вырву тебе кишки! А потом отыщу всех твоих дружков и оторву головы уже им! Ты покойник, слышишь меня⁈ Покойник!
Зря он это, конечно, сказал. Теперь задача убить его повышает свой приоритет с третьестепенной до основной. Так или иначе этот культурист не уйдёт живым с Полигона.
Закатываю глаза и картинно зеваю, всем своим видом демонстрируя вселенскую скуку.
— Шикарная экспрессия! — цокаю языком, одаривая верзилу снисходительным взглядом. — У тебя выступление в Томском областном театре через десять минут. Что ты здесь забыл?
Резко шагаю вперёд, почти вплотную приближаясь к Орду. Голос лязгает сталью:
— Ты мог залечь на дно, и прожил бы дольше — обычно я не отвлекаюсь на всякий мусор под ногами. Но теперь я разберу тебя на атомы и наслажусь этим процессом по-настоящему. Жди, падаль, скоро встретимся.
Громила аж пятнами идёт от ярости, со свистом втягивая воздух сквозь стиснутые зубы. На миг мне кажется, что он сейчас просто плюнет на турнирные правила и бросится на меня с кулаками. И, видит Бог, я был бы совсем не против! Сбросить напряжение хорошей дракой сейчас было бы в самый раз.
Увы, похоже, остатки мозгов у Метеора всё же сохранились. Спустя несколько мгновений, грозящих перерасти в полноценную потасовку, он с усилием разжимает кулаки и скрипуче цедит сквозь зубы:
— Попомни мои слова, щенок! На арене тебе не спрятаться! Я найду тебя,