Тай переводит на меня спокойный взгляд и с непроницаемым выражением лица отзывается:
— На себя посмотри. У дамочки, небось, даже коронки вытащил.
Я только фыркаю, пряча добычу в кольцо.
— Колись давай, что полезного отжал? — требую, подходя ближе.
— Очень солидную сумму в аркане. Покойный не бедствовал. А ещё Возвратный маятник. Даёт возможность моментально оказаться в точке, где ты находился секундой ранее. Именно этим он меня чуть не прикончил как раз.
Н-да, удачное приобретение. С его нынешним арсеналом и классовой спецификой это умение превратит его практически в идеальную боевую машину ближнего боя. Можно и врага провоцировать, выманивая его в уязвимое положение, чтобы поразить из неожиданной точки, так и самому уберечься от неожиданной атаки. Главное постоянно держать в уме собственные перемещения.
Возвращение домой выходит приятным во всех отношениях. Жители теперь уже города Фритауна встречают нас радостным криками, а Драгану, участвовавшую в захвате вражеской базы, переполняет отступающее напряжение. Она была уверен, что мы идём на смерть, но всё равно последовала за мной. Слишком уж грозная репутация окружала клан Непреложной Истины. И в ночи ушастая выкладывается по полной, стремясь избавиться от стресса. Доказывает каждой клеточкой своего совершенного тела, что мы ещё живы.
Полной захват всех оставленных форпостов занимает у нашего альянса больше трёх суток, и всё это время я провожу в тренировках с Гидеоном и Эйденом О’Райли — лидером Соколов, прости Господи, Егеря. Последний все эти недели упорно выполнял данное ему задание и десятками свозил во Фритаун выживших с окрестных штатов. Ему не хватает навыков, но он компенсирует их старанием и энтузиазмом.
С раннего утра и до глубокой ночи мы занимаемся, оттачивая боевые приёмы и техники. Я начинаю с основ — правильной стойки, перемещений, блоков и уклонений. Эйден впитывает знания, как губка, жадно ловя каждое моё слово.
Затем мы переходим к более сложным элементам. Работа с оружием, огнестрельным и холодным, комбинации ударов, контратаки. Я показываю, как правильно держать револьвер, винтовку и нож, как стрелять стоя, сидя и лёжа, как наносить колющие и режущие удары, как метать клинки в цель. Гидеон внимательно следит за каждым движением, а потом повторяет раз за разом, пока не добивается идеального исполнения.
Очень быстро я ставлю Мэтта в непривычную для него роль — учителя и заставляю Пироманта объяснять новичку уже известную для амиша науку. Поначалу процесс идёт со скрипом. Гидеон смущается и путается в словах, но я подбадриваю его, даю советы, как лучше донести информацию. И вскоре парень обретает уверенность в себе.
Теперь уже он гоняет Эйдена по тренировочной площадке, заставляя отрабатывать удары и связки до автоматизма. «Левой, правой! Уворот, блок, стреляй! Быстрее, ещё быстрее!» — разносится его звонкий голос. О’Райли пыхтит от натуги, пот градом катится по его лицу, но он упрямо продолжает, не позволяя себе расслабиться ни на миг.
В перерывах между спаррингами я делюсь с ними тактическими хитростями, которые почерпнул из опыта Стрелков Гилеада. Как правильно выбрать позицию в бою, как использовать особенности ландшафта, как предугадывать действия противника. Парни слушают, раскрыв рты, а потом забрасывают меня вопросами, стараясь уточнить каждую деталь.
Иногда к нам присоединяются Тай или Шелкопряд, делясь своими знаниями. Тай показывает, как обращаться с мечом, как наносить молниеносные разящие удары. Шелкопряд учит сливаться с тенями, двигаться бесшумно и незаметно. Порой захаживает Шерхан и вставшая на ноги Соловей. Первому есть что рассказать про использование взрывчатки, а вторая может продемонстрировать отточенную до блеска технику рукопашного боя. Гидеон и Эйден жадно постигают искусство нанесения тяжких телесных повреждений, несовместимых с жизнью.
Глядя на них, я чувствую смесь гордости и грусти. Гордости за то, как быстро они учатся, как стремятся стать сильнее. И грусти от того, что мне приходится учить этих, ещё по сути, мальчишек убивать. Однако я гоню от себя эти мысли. В конце концов, сейчас такое время — или ты, или тебя. И я сделаю всё, чтобы мои люди были готовы дать отпор любому врагу.
Тренировки продолжаются с рассвета до заката, с короткими перерывами на еду и отдых. Мы отрабатываем стрельбу в движении и с подготовленной позиции, удары, броски, захваты, пока руки не начинают дрожать от усталости. Я не даю им расслабляться. Подгоняю, требую большего, выжимаю все силы. Потому что знаю — в реальном бою второго шанса не будет.
Словно чувствуя, как истекает отведённое мне время, я вбиваю в головы двух парней максимум знаний и умений, доставшихся мне от Стрелков Гилеада. Каждый приём, каждый трюк, каждая частичка опыта — всё идёт в ход. Я не знаю, сколько ещё у меня осталось дней, но мне нужно быть уверенным, что эти двое смогут постоять за себя и защитить тех, кто им дорог. А самое главное, донести мои знания до тех, кто будет в будущем оберегать Землю.
На исходе третьего дня, когда последний занятый форпост переходит под наш контроль, я собираю Гидеона и Эйдена в центре площадки. Они стоят передо мной, уставшие, покрытые синяками и ссадинами, но с решимостью в глазах. Я окидываю их внимательным взглядом и позволяю себе лёгкую усмешку.
— Что, парни, надеялись отделаться малой кровью? — спрашиваю я, скрестив руки на груди. — Думали, пара тренировок — и всё, можно идти крошить монстров?
Эйден бросает на меня настороженный взгляд, не зная, как реагировать. А вот Гидеон лишь ухмыляется в ответ — он-то уже привык к моей манере.
— Адские колокола, размечтался! — отзывается он бодро. — Думаешь, так просто от нас отделаться? Не-ет, теперь тебе придётся нас терпеть, пока мы не переймём всю твою науку.
Я одобрительно хмыкаю. Однажды из него выйдет отличный лидер…
— Ну, с тобой-то всё ясно, — киваю я ему, а потом перевожу взгляд на Эйдена. — А вот ты, новичок, меня удивил. Не думал, что ты так быстро освоишься. Неплохо, совсем неплохо для первого раза.
Рыжеволосый веснушчатый парень расплывается в довольной улыбке, но тут же берёт себя в руки и серьёзно кивает.
— Спасибо, Егерь. Я старался быть полезным. Хочу помочь нашему делу всем, чем смогу.
Я одобрительно киваю. Парень явно смущён и немного скован, но глаза горят искренним энтузиазмом. Из него может выйти толк, если направить в нужное русло.
— Послушайте, — говорю я, обращаясь уже к обоим. — Вы оба здесь, потому что у вас есть потенциал. Потенциал стать не просто хорошими бойцами, а настоящей опорой нашего клана. Теми, на кого все остальные смогут положиться в трудную минуту.
Они внимательно смотрят на меня, не перебивая.
— Однако этого мало, — продолжаю я твёрдо. — Мало просто уметь махать кулаками или стрелять из пушки. Главное — то, ради чего вы это делаете. Ради кого вы готовы рисковать своей жизнью. Помните, вы в ответе не только за своих близких но и за всю Землю. Не забывайте об этом, принимая решения. Иногда приходится рисковать одним ради многих. Иногда приходится рисковать многими ради всех. Такова горькая правда нашего ремесла.
Я повторяю слова моей наставницы практически дословно, и краем глаза почти вижу её сморщенное, иссечённое шрамами бесстрастное лицо.
Гидеон решительно кивает, и я знаю — он понимает. Понимает и принимает эту ответственность. А в глазах новичка сквозит задумчивость.
— В общем, добро пожаловать в Десперадос, Эйден, — ухмыляюсь я. — Теперь ты часть нашей тёплой и дружной семейки отморозков. Уже рад? Завещание в порядке?
— Заверено нотариусом! — бравирует он, маскируя неуверенность.
— И запомните главное, — назидательно поднимаю палец я. — Десперадос своих не бросают. Даже если свои — те ещё засранцы.
— Это ты на что намекаешь? — щурится Мэтт.
— Я? Намекаю? — невинно округляю глаза я. — Как можно⁈ Я ж в лоб всегда говорю. Например, что ты — тот ещё засранец, но засранец, за которого я глотку любому перегрызу. Всё, а теперь кыш отсюда. Дайте отдохнуть от ваших рож, а то от умиления радугой блевать тянет.
— Есть! — гаркает Гидеон и, подмигнув мне, утаскивает порядком ошарашенного Эйдена.
Оставшись в одиночестве, не могу удержаться и открываю Картограф, в котором у меня зафиксирован счётчик всех подконтрольных территорий. За последние дни он знатно вырос, и… прямо на моих глазах он разом подпрыгивает с 55% до 57%.
Обитатели захолустного мирка!
Вам удалось стать на шаг ближе к величию: более половины суши теперь подчиняется выжившим этой планеты.
Докажите, что вы разумнее тех, кто приносит вам аркану:
Используйте интерфейс, чтобы выдвинуть единого представителя своей планеты, дабы он говорил от имени всех. В голосовании должен принять участие каждый клан.
У вас есть время до наступления годовщины с момента прихода Сопряжения.
[1] Художник — Jake Griffith.
Глава 6
Я окидываю взглядом просторный зал швейцарского бункера, заполненный людьми. Многие лица мне знакомы, другие вижу впервые. Политики, военные, лидеры кланов — все они собрались здесь, в этом месте, овеянном призраками прошлого. Тяжёлые воспоминания о нападении кселари будто повисли в воздухе, отравляя атмосферу едва уловимым напряжением.
В прошлый раз яйцеголовые упыри попытались единым махом вырезать всю верхушку Земли, собравшуюся на саммит в Адельбодене, и им это почти удалось.
Когда я предложил провести новый саммит здесь же, на меня посмотрели, как на сумасшедшего. Хотя логика весьма проста. Враг хотел лишить нас жизней. Показать, что на своей собственной планете мы нигде не можем чувствовать себя в безопасности. Однако мы выжили, одержали победу и теперь сделаем место, где из-за всеобщих разногласий человечество едва не потерпело фиаско, символом единства. Символом новой эпохи.
Находясь здесь, невольно вспоминаю резню в узких тоннелях, грохот выстрелов и клаустрофобное ощущение ловушки, стремительно захлопывающейся вокруг всех нас. А ещё армию кселари во главе с Новой, поджидавшую на