Идти вперед в проход было необходимо, как бы мы ни устали, причем только вперёд, иначе был шанс попасться на уже нового стражника. Рисковать таким не пожелал никто. После третьего часа спуска и поворота за угол нос учуял, а кожу освежил прохладный поток ветра. Мысли на секунду вернули нас на поверхность, где вокруг могло быть ночное, бесконечное небо.
В стенах стали появляться корни деревьев, а затем местами возникали листья, и тоннель стал расширяться. Вдали появился свет, намекающий на выход, и ребята ускорились, подгоняемые надеждой. Выхода там, конечно, не было, однако за очередным спуском мы действительно очутились почти снаружи. Тысячи цветов и деревьев разных сортов и размеров возвысились перед нами. Сверху блистал потолок, полностью покрытый разноцветными породами и минералами, освещая всё вокруг как днем. Конца пещеры не было видно, как и одной стороны, вдоль которой уходила стена. Впервые за несколько недель в ушах появился шум от бесконечной пустоты, птиц, животных и их переливающихся голосов между собой, словно обсуждающих прибытие неизвестных гостей.
Глаза напарников не могли ни на секунду перестать рассматривать столь необычный вид. Конечно, и меня это тронуло да так, что мы забыли про усталось. После всего случившегося это было волшебно. Слышать истории из уст деда, но оказаться в тропическом подземьее вживую - совершенно разные ощущения.
Войдя в лес и отойдя от входа, мы устроились на ночевку у стены. В случае опасности она была удобна для взбирания и отступления. Запах горения дерева пробудил дикий аппетит, особенно вспоминая все эти костры из вонючих жуков. Спали ребята так сладко, что я сам клюнул пару раз, после того как проиграл дежурство. Всё же они заслужили хорошенько отдохнуть, ведь всё это, по сути, будет ради того, что реликвию получу первым я. Спустя еще сутки, в течение которых мы практически только отсыпались, мы наконец решили, что делать дальше.
- Это был чертовски изматывающий спуск, - подытожил Рафаэль, проталкивая пальцы ног в землю. Даже тут был чернозем с травой, который охлаждал кожу и делал небольшой массаж. - Что делаем теперь? Надеюсь, в этом месте нет таких сильных монстров? - Вернулся он к своему репертуару ленивого напарника.
- А мне вот интересно, как скоро у нас будет следующий уровень? Каменные шарики не должны были нас приблизить к этому? - Заинтересованно взглянул на меня Мики.
- Даже не близко. Мы только взяли четвертый, и ты сразу хотел пятый? Пятый уровень самый важный уровень в первой десятке, и между четвертым и пятым просто громадная пропасть. В ближайший месяц забудьте. Даже если вернемся и будем жить в пещерах и охотиться каждый день на голема, всё равно это затянется надолго, - пояснил я, начиная собираться.
После моих слов оба напарника скривились, болезненно перенося воспоминания от произошедшего. Они предлагали попробовать обойти его, однако, если его не одолеть, а просто обойти, мы бы все равно вышли на него. Такова особенность этого подземья.
- Тут нам стоит опасаться змей, кстати, обычных. Они такие же ядовитые, как в нашем мире, и мало отличаются, если не считать громадных змееподобных существ. Иммунитета пока может не хватить. Ещё тут живут гориллы, крайне грозные и свирепые, да и к тому же атакующие чаще всего стаей. Их территорию будет несложно найти, так что мы её просто обойдем. Если не повезет и наткнемся на заблудших, то имейте в виду: они очень ловкие и уворотливые, а атакуют кулаками не хуже моих. Слабости у них, как у нас. Бьем по связкам да сухожилиям и, конечно, не забываем использовать иллюзии. - Раздавал я инструкции:
- Кстати, в речках живут некто наподобие наших аллигаторов, только побыстрее и покрепче. Не пробьем, даже не пытайтесь, лучше бежать, они не специалисты долго преследовать. Но самый опасный тут Гетавр. Если вы его увидите, значит, уже померли. Местный супербосс, одолеть которого в ближайшие годы никому не получится. Даже приблизиться. Это большая субстанция из мха, похожая на ящерицу с отросшими корнями, которая находится в центре и властвует над всеми в этой экосистеме. - Решил я заранее, на всякий случай, предупредить своих напарников.
Гетавр их впечатлил больше всех. Возможно, когда нибудь мы вернёмся сюда к нему.
- Сейчас мы будем держаться ближе к стене, особенно если там есть выступы, на которые можно взобраться для разведки. После прохождения центра мы кое-кого встретим, и на этом наше путешествие подойдет к финальной сцене, - зарезюмировал я.
Кто это будет, я всё же скрыл. Ребята снова попытались выпросить из меня хоть слово, но я был нем, как партизан. Они ведь ещё даже не знают, на что подписались и что я запланировал.
Первая живность - и сразу аллигатор. Жнец был уверен, что можно попробовать их подловить, найти слабое место, но, когда увидел, как они прыгают с его же скоростью, быстро передумал, и мы тактически отступили. Следом попались несколько стай горилл. В той, где был старый вожак, мы даже подружились с ним и подкормили его семью, а вот с молодым и горячим пришлось сразиться. Он оказался шустрым и ловким, но постоянно попадался на иллюзии, так что, спустя пару пропущенных, он проиграл. Его стая даже не поняла, как это произошло. Пожелали успехов старому и мудрому вожаку, в чьё племя, скорее всего, вступят эти остатки.
Конца пещеры не было видно. Лишь одну стену, вдоль которой и шёл наш путь. Давление пространства вокруг начало становиться тяжелым и начинало давить на перепонки. Любой посторонний шорох ощущался за спиной в упор, гулом эха обтекая по скалам. Это как помогало в бою, так и мешало при обычном прохождении. Примерно к вечеру третьего дня произошло то, что бросило в жар. Мы приблизительно пересекали середину пещеры, как вдруг разнёсся продолжительный тяжелый гул, заставивший вибрировать землю и стены всей пещеры.
- Это что такое было? - Слегка дрожащим голосом прошептал Рафаэль, просто перед собой, боясь шевельнуться.
- Местный владыка сообщил, что в курсе о нашем присутствии, - пояснил я, стараясь удержаться на ногах. - Хорошая новость в том, что он просто предупредил и атаковать не собирается. - Заверил я друзей, разрешая двигаться и осматриваться.
- Я действительно очень надеюсь, что мы не планируем ничего такого, что заставит его передумать? - Спросил Мики, уставившись на меня и пытаясь прочитать мысли.
"Кто знает?" - подумал я про себя. После чего тот еще несколько минут не сводил с меня глаз, в надежде, что я опровергну его переживания, но этого не произошло.
Еще через день чистки пути от змей, сражений с какими-то странными ящерицами четвертого уровня, которые на вид казались третьими, мы добрались до цели. Где-то сбоку от нас прозвучал тихий свист, имитирующий голос местных птиц, но я заметил, что он слегка отличался, а значит, время пришло.
- Ребята. - Остановил я их, останавливаясь сам. - Прошу не атаковать, не бояться и не показывать агрессию. Позвольте представить вам местных разумных жителей, у которых мы какое-то время погостим. Их называют Кавтанами, - поднял я руки, показывая, что не собираюсь сражаться и не опасен.
Через секунду, сообразив о ситуации, товарищи повторили за мной. Они осматривались и пытались вглядеться в лесную чащу, но ничего не происходило. Тишина продлилась долгую, нервную минуту, как вдруг её прервал шелест куста перед нами.
К нам навстречу осторожно вышло существо, покрытое гладкой, чешуйчатой кожей из тёмно-зелёных и коричневых оттенков. С такими цветами их было сложно заметить среди деревьев. Собственная естественная маскировка. Гуманоид был с длинными, цепкими конечностями, имеющими несколько локтей. Их особая структура костей позволяла им двигаться по деревьям так же легко, как обезьяная, но при этом не мешать передвижению по земле.
- Приветствую, путники, - раскинул он свои хваткие руки в знак доброжелательности.
Голос был похож на мой, так как это и был последний голос, который они услышали, хоть и с другим тоном. Быстро имитировать любой голос была еще одна из их особенностей, помимо зеленых, похожих на наш зрачок, но позволяющих ещё и видеть в темноте.
- Проходите. Мы не хотим сражаться. Только помощь, только еда. Только дружба. - Продолжил он, улыбаясь во все свои острые жёлтые зубы.
Обмана не чувствовалось, и я знал, что он действительно был рад. Я подмигнул ребятам, которые с любопытством рассматривали новую расу, и мы двинулись вглубь леса за нашим новым гидом.
Их поселение на первый взгляд было как из сказок про прекрасных эльфов: ступени, мостики меж высоких деревьев, палатки из веток и листьев. Но это было на первый взгляд. Со временем стали появляться различия. Например, у них не было искусной резьбы по дереву, декора и любых украшений, которые хотелось видеть.
В глаза бросились ловушки, лежащие в отдельном районе и покрытые кровью. Там же виднелись клетки с обезьянами. Пока мы шли мимо нижних палаток, стало ясно, что там живут обычные, слабейшие Кавтаны, тогда как более элитные жили на деревьях. Свои нужды, кстати, верхние справляли прямо с деревьев на своих же. Это было жесткое расслоение высшей элиты от тех, кто работает на них.
Нас проводили на один из широчайших стволов, где на высоте третьего этажа была высечена комната внутри самого дерева. Это было самым красивым местом и отличалось даже от палаток самых элитных Кавтанов. Гостевая комната.
- Скоро ужин. Скоро еда. Кушайте. Скоро спать. Скоро еда, - повторил нам всё тот же Кавтан, предлагая устроиться в этой комнате. Кстати, выход из этой комнаты был только с одной стороны, где находился жилой район большинства высших гуманоидов.
- А они мне нравятся, - улыбнулся доверчивый Рафаэль, наслаждаясь свежими фруктами из единственной глиняной тарелки. - Не похоже, что они натягивают улыбки. Очень похоже на настоящую радость, - закончил свою мысль ткач.
Действительно. Не похоже, что они враги. Всё же приятно оказаться в безопасном месте после всего, что мы пережили.
- Нам ведь не нужно спать по очереди? - Тут же спросил Мики, пытаясь считать любой подвох на моем лице.