Явился пустынный старец на шумных торжищах Египетской столицы, и во услышание всего народа отлучил ариан от общения церковного; священный вид его, и вдохновенная речь, и знамения, им совершаемые, утвердили в вере малодушных и обратили множество язычников, даже некоторых из числа философов. Тогда опять возвратился он в свое уединение и оттуда еще подвизался письменно, ибо когда, услышав о святой его жизни, император с благоговением написал ему собственноручное послание, пустынник, не возносясь славою житейскою, кротко отвечал ему, внушая смирение посреди величия и убеждая не давать веры нечестивому Арию. Антоний провидел духом бедствия Александрийской Церкви, когда однажды, сидя на горе своей, после долгого созерцания восплакал горько перед учениками и открыл им, что видит опрокинутую трапезу храма и множество лошаков, ударяющих в нее копытами с шумом, и слышит глас: «Обрушилась церковь!» Но и не утаил от них грядущее торжество ее над нечестивыми.
Не в силах будучи одолеть Афанасия правдою, Евсевий Никомидийский употребил коварство; он научил клевете непокорных ему в Египте приверженцев епископа Мелетия, осужденного еще св. Петром Александрийским, и они ложно донесли императору, будто Афанасий взимал непозволительную подать в пользу своей кафедры. Легко было ему оправдаться в первой клевете, слишком явственной; не убоялся он и лично предстать императору в Никомидию, и царский указ объявил его невинным. Скоро возник другой донос от тех же мелетиан, будто Афанасий отсек руку одному их епископу Арсению и потом умертвил его; они даже показывали у себя иссохшую руку мнимого своего мученика, который укрылся в отдаленном монастыре Фиваиды; но Афанасий, вовремя предупрежденный, заставил начальника обители выдать ему Арсения и поспешил известить о том императора, который опять признал его невинным.
Не так успешно действовал другой поборник Православия, Евстафий Антиохийский, который словом обличительным возбудил ненависть обоих Евсевиев, ибо и Кесарийский раздражен был его любовью к истине. Никомидийский же епископ, испросив себе вместе с Никейским дозволение царское посетить Св. места, совещался дорогою с единомышленными ему епископами Кесарии, Скифополя, Тира, Лаодикии, и на обратном пути все они, будучи гостеприимно приняты в Антиохии Евстафием, внезапно соединились против него на соборе, нагло обвиняя старца в прелюбодеянии. Никакие свидетельства и оправдания не могли сохранить Евстафия плачущей по нем пастве, ибо враги успели предупредить против него императора новыми клеветами. Он кончил дни в изгнании, во Фракии, с несколькими пресвитерами и диаконами, разделившими его участь. Один из них, Павел, был впоследствии сам исповедником на кафедре Цареградской. Низложившие Евстафия хотели перевести на его место Евсевия Кесарийского, но он сам отказался, видя смятение Антиохийского народа.
Однако же, падением Евстафия не удовольствовался Никомидийский епископ; Афанасий был постоянной целью его ненависти, и новыми клеветами возбудили императора назначить собор для его суждения, сперва в Кесарии, потом в Тире. До шестидесяти епископов Сирии, Малой Азии и Египта, почти все преданные на сторону Евсевия, составляли неправедное соборище, под председательством Флакилла, Арианского епископа Антиохии. После долгого медления предстал, наконец, Афанасий с верными ему епископами, в числе их находились опять два исповедника, Потаммон и Пафнутий, уже участвовавшие на Соборе Никейском. Первый, увидя между судей Евсевия Кесарийского, не убоялся обличить его перед лицом всех: «Не вместе ли сидели мы в темнице, в гонение Максимиана? — сказал он. — И вот я вышел оттуда без глаза и без ноги, а ты с обоими?» Исполненный стыда и гнева, Евсевий не мог оставаться; другой же исповедник Пафнутий, увидя пострадавшего подобно ему епископа Иерусалимского Максима, преемника св. Макария, со слезами к нему обратился: «На нас обоих те же раны; нам ли идти на совет нечестивых?» И с ним вместе вышел из собора. Тогда начались лжесвидетельства против Афанасия; его обвиняли в жестоком обращении с подвластными епископами, в неправедном поставлении на престол Александрийский, вопреки общему желанию, и в святотатстве, будто бы, по его поведению, пресвитер Макарий насильственно взошел во время литургии в церковь другого пресвитера области Мареотской, Исхираса, и опрокинув Св. Причастие, разбил самый сосуд. Сопутствовавшие Афанасию епископы единодушно опровергли все нарекания, и сам он ясно доказал, что не только не происходило ничего подобного с Исхирасом, но что у него даже не было церкви, потому что и сам он не пресвитер. Однако же враги Афанасия потребовали исследования на месте, и шесть самых неприязненных судей отплыли в Египет, где, несмотря на свидетельства православного клира и народа в пользу своего пастыря, усиливались исказить дело. Не ожидая их возвращения, оставшиеся недоброжелатели, к собственному стыду, покусились даже затмить доброе имя святителя, нареканием в блудной жизни. Посреди собрания ввели женщину, которая с воплями жаловалась на бесчестие, сделанное ей Афанасием. Тогда один из пресвитеров Александрийских, Тимофей, внезапно обратившись к ней, как будто бы он сам был Афанасий, воскликнул: «Как и ты смеешь уличать меня в насилии?» «Да, я тебя обличаю», — отвечала она, не зная ни вопрошающего, ни обвиняемого ею, и, возбудив общий смех нелепостью самой клеветы, с бесчестием была изгнана из собрания. Еще более раздражились клеветники. «Что верите коварному? — восшумели они, — он на все готов, и даже на убийство; он умертвил Арсения епископа, и вот рука убиенного!» Не смутился их воплями Афанасий; он дал только знак одному из своих домашних, и скоро приведен был на собор человек, с головы до ног окутанный мантией. Святитель спросил у судей своих: «Знавал ли кто из них Арсения?» И получив утвердительный отзыв от нескольких, к общему изумлению, открыл сперва лицо, а потом и обе руки мнимого мертвеца. Исполненные яростью, клеветники бросились на святого, чтобы задушить его, называя чародеем, но сановник царский извлек его из рук убийц и тайно отправил в ту же ночь в Александрию.
Несмотря на отсутствие подсудимого, собор продолжал свои неправильные действия и осудил его, известив о том грамотою императора, хотя некоторые не согласились подписать приговора, в том числе престарелый Маркелл Анкирский, впоследствии сам низложенный решением тех же епископов в Царьграде. Тогда Константин, имевший главною целью для созвания многочисленного собора освящение великолепного храма, сооруженного им над Св. Гробом, повелел всем епископам отправиться в Иерусалим, и там с чрезвычайной пышностью произошло обновление первейшего святилища Христианства; церковь и доныне празднует это ежегодно, накануне Воздвижения Честного Креста, в нем обретенного. Но плачевное событие ознаменовало собор Иерусалимский. Арий, происками и ложными уверениями в своем правоверии, обольстил епископов, и сильный благосклонностию к нему Евсевия принят был в общение церковное.
Между тем Афанасий тайно оставил Александрию, внезапно предстал императору на улицах Цареградских и, удержав коня его, просил себе суда с обвинителями. Пораженный его нечаянным появлением, император сперва согласился; когда же стали собираться епископы в столицу, они принесли с собою новые клеветы на великого поборника Православия, будто бы завидуя благосостоянию Царырада, он останавливал подвоз хлеба из Египта в новую столицу. Ничем более нельзя было оскорбить сердце царское, привязанное к своему созданию, и, не внимая оправданиям Афанасия, он осудил его на изгнание в главный город Галлии, Тревир, где правительствовал юный сын его Константин и где епископ Максимин дружелюбно принял великого изгнанника. И там просияла слава его добродетелей, чистое учение Православия исполнило всю Галлию и Италию, приготовляя их к наступавшей борьбе против арианской ереси: ибо не мог укрыться град, стоявший на верху горы, и светильник под спудом. Сам Афанасий иначе судил о поступке императора, нежели каким он мог казаться: он видел только в скором своем удалении из столицы и в назначении удобного места жительства, радение царское исторгнуть его из рук ненавистников, которые не раз уже покушались наложить на него руки в Тире или извести ядом в Александрии, и, с твердостью перенося свое удаление от любимой паствы, готовился в изгнании на новые подвиги.
И паства была достойна пастыря ревностью своею к вере. Общее негодование возникло в народе, когда Арий, гордый общением Иерусалимским, думал воспользоваться им в Александрии. Со стыдом принужден был он бежать в Царьград, где единомышленные ему епископы хотели торжественно ввести его в общение Церкви. Но и там бодрствовал столетний пастырь св. Александр и вместе с ним чудотворец Низибийский, епископ Иаков. Пред лицом императора Александр сильно обличал Ария и его приверженцев, но Арий страшными клятвами свидетельствовал о своем Православии, подразумевая втайне иной смысл Символа Никейского, и Константин, видя многих епископов на стороне его, не смел касаться догматического прения. Наступал уже день торжественного обращения; по совету Иакова, Александр наложил семидневный пост на всех верных и сам, простершись у алтаря, пламенно молил Господа, нешвенный хитон Кого разодрал богохульный Арий, о прекращении старческих дней своих, чтобы не быть ему свидетелем позора церковного или чтобы исторглось из Церкви это нечестие в лице самого Ария. Услышана была молитва праведного: Арий с сонмом епископов уже шел в храм; но не доходя его, на площади Константиновой, почувствовал необходимость остановиться и отойти в сторону; там расселась его утроба, и поносного смертью предателя Иуды погиб и сей изменник, отвергший Божество Спасителя.
Небесная казнь, нечаянно разразившаяся над преступником, поразила недоумением его последователей и возбудила дух православных; на краткое время умирилась Церковь. Но уже немного дней земных оставалось тому, кто первый из властителей земных покорился Царю царствующих и распространил державным пособием по вселенной Церковь, созидавшуюся до того костями мученическими. Константин собирался в поход против Персов; ему же предстояло иное странств