В эту минуту в комнату ввалился вахтер, весь мокрый от дождя, и, остановившись у дверей, спросил:
— Не приходил? Не появлялся?
— Нет! — хором ответили ребята, и вахтер скрылся за дверью, невнятно бормоча какие-то проклятья не то по поводу исчезнувшего ученика ремесленного училища, не то по поводу дождя, который лил как из ведра.
— Надо действовать… — начал было Степан, но не успел договорить фразы. В дверях послышался робкий стук.
— Войдите! — закричали ребята.
На пороге появилась молодая девушка, закутанная в большой шерстяной платок, который плотно облегал ее голову и свисал концами до самых колен. Сиреневое промокшее платье, видневшееся из-под платка, прилипало к ногам.
— Я ищу Бурыкина, — тихо проговорила вошедшая.
— Очень даже похвально с вашей стороны, — вежливо улыбаясь, заметил Кириллин. И не менее вежливо добавил: — Ну и как, нашли?
— Некогда с вами шутить, — ответила девушка. — Где мне его найти?
— Сами ищем, свищем, — сказал Чердаков. — А по какому делу он вам понадобился? Может быть мы вместо него будем вам полезны?
Девушка внимательно осмотрела комнату, словно желая убедиться, что ее не обманывают и среди присутствующих действительно нет Семена.
— У меня к нему очень важное дело… — смущаясь, промолвила она. — Вообще неприятное и немного секретное… Я потеряла сегодня бумажку, которую передал мне ваш Бурыкин. Хочу попросить его, чтобы он уговорил главного инженера написать новую… Такую же… Так вы, значит, не знаете, где сейчас Бурыкин? Тогда простите…
— Какую бумажку? Подождите! Куда же вы уходите! — вскакивая с постели, прокричал Кириллин. — Одну минутку! Гражданка! — и он бросился догонять девушку, схватив фуражку и на ходу надевая пояс.
Минут через пять Степан возвратился расстроенный и обозленный. Из его объяснений следовало, что девушку он не смог догнать только потому, что ему показалось, будто бы она стала подниматься по лестнице. Он помчался вверх и увидел, что ногами шаркала старушка, мать одного инженера, живущего на третьем этаже. Пока Степан спускался обратно, девушка, конечно, могла уйти далеко, тем более что дождь заставил ее, вероятно, бежать.
— Мрак глубокой тайны сгущается. Таинственная незнакомка сообщила о не менее таинственной бумажке и тут же превратилась в старушку… — проговорил Чердаков.
— Отстань со своими шутками! — оборвал его Степан.
— Ребята! Я предлагаю идти немедленно на поиски Семена. Зайдем к дежурному по ОКБ, спросим разрешения и тронемся, — сказал Быков, с решительным видом надевая на голову фуражку. — Надо пройтись вдоль речки. Особенно тщательно исследовать то место, где мы видели зубастую машину, отгрызающую берег. Семен очень интересовался этой машиной. Может он туда пошел и там…
Быков не договорил и остановился посреди комнаты в нерешительности. Действительно, трудно было догадаться, что там могло произойти.
— Неужели в такой дождь пойдем? Что вы, ребята! — с тоской глядя за окно, проговорил Пышной.
— Да ты что? — грозно спросил Быков.
— Так не годится! — добавил Степан Кириллин.
— А из-за чего, собственно говоря, такие беспокойство? Ну-ка, разберемся! — принял воинственную позу Шурик. — И на работу не явился и опозорил нас…
— Это раз, — в рифму добавил Чердаков.
— Исчез неизвестно куда!
— Что есть и горе и беда, — подхватил Сергей.
Степан Кириллин решительным движением напялил свою фуражку еще глубже на голову и сказал, отчеканивая каждое слово:
— Ты, Шурка, товарищ, так сказать… липовый. И ты, Сергей, как я вижу…
— Зря так думаешь, Степан, — обиделся Чердаков. — Не имеешь никакого основания! Пойми, что шутить я буду даже перед самой своей смертью. А когда потребуется — шутки прочь… — закончил он, медленно поднимаясь со своей постели. — Разве я подводил когда-нибудь товарища?
— Бракодела и прогульщика покрыть хотите! — взвизгнул Пышной тягучим фальцетом.
В это время дверь снова отворилась и на пороге появился, отряхиваясь от воды, Иван Никанорович Гресь.
— Говорят, что Семен не только не вышел на работу, но и домой не явился? спросил он тревожно.
— Точно! — тонким, срывающимся голосом подтвердил Шурик. — Ему плевать на то, что о нем беспокоятся товарищи! Совести у него нет! Не мог прийти в мастерскую пораньше да исправить свою ошибку. А его защищают тут…
— Позвольте, ребята! — перебил Шурика мастер. — По-моему, рано утром Семен был в мастерской! Когда я пришел, деталь уже лежала на его верстаке, изготовленная в самом лучшем виде! Я даже удивился, как это он мог так быстро ее сделать?
— Что? Деталь Семен изготовил? — переспросил Кириллин.
— Конечно, — продолжал мастер, также с удивлением глядя на Степана. Прихожу — деталь лежит! Ну, думаю, молодец! А тому, что Семен не пришел на работу, я особого значения не придавал: решил, что заболел и завтра пришлет бюллетень. Да и день у меня сегодня был суматошный! Вы же знаете, все время приходилось торчать в сборочном отделении.
— Что же это все значит? — задумчиво проговорил Быков.
— Еще одно таинственное происшествие… — буркнул Чердаков.
— Опять ты со своими шутками? А только что говорил о товариществе и дружбе! — набросился на него Кириллин.
Мастер быстро вышел, сказав, что пойдет к дежурному по институту узнать, не слышно ли там чего-нибудь насчет Семена.
Чердаков стал одеваться, почему-то хитро поглядывая на Степана.
А Степан, между тем, рассуждал:
— Подождите ребята. Тут надо все-таки разобраться… Давайте попробуем восстановить общую картину. Начнем с того, что Семен встал раньше всех и пошел в мастерскую, где еще продолжала работать ночная смена. Там он изготовил деталь, из-за которой его вчера вызывал к себе главный инженер. Точно?
— Неверно, — сухо проговорил Чердаков.
— Опять со своими шутками? — закричал Кириллин. — Что ты мне мешаешь!
— Я не мешаю, а помогаю тебе. Говорю, что твои рассуждения неверны. Семена утром не было в мастерской. Я это точно знаю.
— Что ты болтаешь? Кто же за него сделал деталь? — вмешался Быков.
Чердаков задумчиво посмотрел на Кириллина, явно не решаясь открыть ему какую-то тайну.
— Ну что ты на меня смотришь? Шутку какую-нибудь никак не зарифмуешь? язвительно спросил Кириллин.
— Да, действительно я утром опять немного пошутил… — смущенно начал Чердаков. — Вообще об этом не следовало бы рассказывать, но для восстановления истинной картины, как видно, придется.
— Что такое?
— Деталь сделал я.
— Ты? — удивленно, в один голос спросили мальчики.
— Да. Вчера я разошелся больше чем следует и, кажется, обидел Семена. Так вот, чтобы, с одной стороны, загладить свою вину, а с другой… ну, поскольку на эту деталь должны все обратить внимание, а у меня все-таки опыта больше чем у Семена… Понимаете? Одним словом, встал рано, когда вы все, в том числе и Семен, еще спали и… это, значит… А ты, Степан, зря меня упрекаешь, будто бы я из-за своих шуток забываю о товариществе… — смущенно закончил Чердаков, обводя присутствующих несколько виноватым взглядом.
— Вот оно что… — пробормотал Кириллин. — Ну, тогда прости.
— Надо, ребята, действовать, действовать! — напомнил Быков.
— А ты пойдешь? — угрюмо обратился Кириллин к Пышному.
— Ну… раз все, так и я, конечно… — обиженно проговорил Шурик, медленно поднимаясь с постели.
В это время под окнами послышался громкий треск мотоцикла. Мотор взревел на больших оборотах и заглох. Через полминуты в комнату ввалился долговязый парень в мокрой от дождя кожаной куртке. Из-под кожаной кепки на лоснящийся от влаги лоб свисал длинный чуб. По замыслу владельца, это украшение должно было придавать ему очень лихой вид, но в данную минуту, по случаю непогоды, мокрый чуб приклеился ко лбу и производил довольно жалкое впечатление.
— Здрасте, ребята! — подчеркнуто небрежно сиплым голосом проговорил вошедший. — У вас тут жил Семен Бурыкин?
— То есть, как это «жил»? — испуганно спросил Быков. С ним что-нибудь случилось?
— Конечно, — подтвердил гость таким тоном, словно иначе и быть не могло. Исчез в районе испытания объекта ЗР-2. Это за восемь и четыре десятых километра отсюда по спидометру моего мотоцикла, а вообще считается девять.
— Только подумайте, куда его занесло: — удивился Кириллин. — Как он туда попал?
Мотоциклист ответил не сразу. Он полез в карман своих брюк, вынул оттуда портсигар, достал папиросу и, постукивая ею по крышке, принялся осматривать ребят с видом явного превосходства. Все его движения как бы говорили: «Я, конечно, не то, что вы, мальчишки, и потому должен делать все неторопливо, степенно, с полным сознанием своего достоинства».
Ребята, растерявшись, сбились в кучу и внимательно смотрели на вошедшего. Всех глубоко волновала судьба Семена, но никто не решался заговорить первым, боясь услышать какую-нибудь страшную весть.
— Трусливый он у вас был, что ли? — наконец спросил мотоциклист, пуская облако дыма.
— Как будто нет! То есть… ничуть не трусливый! А-а-а что? — выговорил Быков, оглядываясь на ребят.
Мотоциклист помолчал немного, затянулся еще раз и только после этого снисходительно произнес:
— С мальчишками это часто бывает. На вид будто не трус, даже задористый, а на проверку все выходит наоборот.
— Так как же насчет Семена? Может быть вы, товарищ, объясните как-нибудь поподробнее и побыстрее? — угрюмо проговорил Быков. Медлительность вихрастого парня начинала всех раздражать.
Рассказ мотоциклиста, очень длинный, не вносил, к сожалению, никакой ясности в положение дела. Приехавший подробно рассказал, что работает старшим помощником механика подсобной мастерской при объекте ЗР-2. Работа эта необычайно ответственная и ее не доверят какому-нибудь бездельнику. Механику Сергею Петровичу Понедельнику пришлось сменить двух помощников, пока наконец, нашли его. И правильно сделал товарищ Понедельник: теперь механику решительно нечего делать, всю самую ответственную работу выполняет он, старший помощник. Сегодня после полудня, напри