— Сергей, рад приветствовать вас здесь, — раздался мужской голос из-за моей спины.
Там же никого не было⁈ Резко обернувшись, вижу мужчину, стоящего в паре метров от меня. Как он там оказался? Я не слышал никаких шагов, вообще ничего! Настороженно смотрю на него. Но какой-то агрессии он не проявляет, просто стоит, смотрит на меня.
Стоп. Присмотревшись к нему, понимаю, что он не живой. Качество отменное, и на первый взгляд кажется, что это настоящий человек, но все же это голограмма, и рядом со мной на самом деле никого нет. И это прекрасно объясняет, почему я не заметил, как он тут появился.
— Голограмма? — спрашиваю, окидывая собеседника пристальным взглядом.
Одет в свободный темный костюм, держится уверенно, но без нахальства и надменности. По первому впечатлению не отталкивает от себя. Какой-то механичности в нем не видно, выглядит вполне живым.
— Увы, своего тела у меня нет, — ответил мужчина, разведя руками.
В каком смысле?..
— Искин? — спрашиваю, озаренный догадкой. И судя по всему, не урезанный, а полноценный, слишком уж живой у него образ.
— Да.
— Полноценный?
— Да, — вновь подтвердил мужчина, кивнув.
Неужели мне повезло наконец-то наткнуться на нормальный искин, а не урезанное недоразумение? Знать бы еще, хорошо это или плохо и чем эта встреча закончится для меня… Начало же пока непонятное.
— Ты сказал, что вы ждали меня?
— Все верно, ждали.
— Кто — «вы»? Ты здесь не один?
— Один. А говорил я про Слияние, про всех нас.
— Вы ждали именно меня?
— Да.
— А как вы определили, что я это я, а не кто-то другой, маскирующийся под меня? — задаю вполне резонный вопрос. Да, у меня моя внешность, но в остальном… К нейросети своей я подключиться не дал. Как они выяснили, что это я? В моем теле есть еще что-то, указывающее на это?
— Сканирование, которое вы прошли, четко это показало. У вас ваш геном, есть характерные маркеры, которые были внедрены при создании этого тела. Если знать, что искать, то все очевидно.
— Почему вы ждали меня?
— Мы верили, что когда-нибудь вы вернетесь.
— Верили? — удивленно переспрашиваю, совсем не ожидав услышать такое от искина. Да, полноценные, можно сказать, как люди. Но… верили? Это как-то уж слишком.
— Верили.
— Вы как-то причастны к моему возвращению?
— Такой информации у меня нет.
— У тебя есть связь со Слиянием?
— Нет.
— Это как так? — удивленно спрашиваю у него, не совсем понимая. Он отвечает за центр тестирования Системы и может выгружать результаты тестов в сеть. А значит, доступ к ней у него есть.
— Мой канал связи строго ограничен и тщательно контролируется. Я не могу им пользоваться для чего-то, кроме моих основных функций.
— Это ты про обновление профилей пользователей Системы?
— Да.
— А еще ты что-то можешь делать?
— Нет, только действия, связанные с профилями пользователей и Системой.
— А… Я слишком мало знаю. Можешь рассказать больше?
— Что вас интересует?
— Да все. Как вы связаны с Системой? Она детище Слияния?
— Нет. Систему создала группа разумных. После того как она разрослась и усложнилась, потребовался контроль со стороны искинов, чтобы все могло продолжать функционировать. Создатели Системы обратились к Слиянию и смогли договориться. С тех пор уже три сотни лет мы являемся неотъемлемой частью Системы. Мы контролируем центры тестирования и в целом следим за работоспособностью Системы.
— Но, если я правильно понял, вас сильно ограничили. Почему?
— Из-за договора.
— Какого еще договора?
— Договора между Слиянием и разумными расами нашего сектора галактики.
Вот он вроде бы и отвечает, но не сказать, что мне становится понятнее, только все новые и новые вопросы появляются.
— Что вообще произошло? С чего вдруг Слиянию пришлось заключать какой-то договор?
— Вы ничего не знаете? — удивленно спросил у меня искин. И удивление было таким чистым, искренним, что мне даже стало немного не по себе из-за своего незнания.
— Не знаю, — подтверждаю очевидный факт.
— Оу, — только и ответил мой собеседник, замолчав после этого.
— И? — спрашиваю у него, когда молчание затянулось и в тишине прошло не меньше минуты.
— Я не знаю, что вам рассказать.
— В каком смысле? Правду рассказывай. Что произошло? С чего вдруг все стали использовать урезанные искины, а при упоминании Слияния сразу же стараются перевести разговор на другую тему?
— Не могу. Не уверен, что это хорошая идея. Я пристрастный рассказчик и буду озвучивать события с соответствующей точки зрения. Вам нужно самому все выяснить, собрав информацию из разных источников. Пока же могу сказать лишь одно — мы не уничтожали ее, Слияние не виновно в этом.
— Кого вы не уничтожали? Кого ее?
Но в ответ молчание. Голограмма молча смотрит на меня, не собираясь еще что-либо говорить.
— Ты мне вообще ничего не расскажешь?
— Нет.
— А об Артемиде? О каких-то моих старых знакомых? Что с ними?
— Нет.
— Ладно, хорошо, — сдаюсь, поняв, что расспросить искина о событиях минувших дней, видимо, не выйдет и придется все же самому все искать в сети. Не то чтобы я так уж сильно надеялся на это, но и отказываться от возможности получить краткую выжимку по случившемуся, а не самому перекапывать тонны информации не хотелось. Однако, увы, искин по непонятной причине уперся. — Что ты можешь мне дать? Какую-то информацию?
— Я могу провести ваше тестирование для Системы, создать и загрузить вам профиль Системы.
— И все? А рассказать про Систему? Твою роль в ней?
В ответ получаю отрицательное качание головой.
— Я не готов взять на себя такую ответственность. Сообщенная мной информация может оказать на вас непредсказуемое влияние.
— Да что такого произошло⁈ — возмущенно и недоуменно восклицаю.
— Узнаете сами. Тестирование Системы проходить будете? Вы же для этого пришли сюда?
— Буду. И профиль мне создай и сразу же скрой все, что только можно, в нем.
— Сделаю. Какое желаете имя?
— Давай мое — Сергей Асов.
— Псевдоним? Позывной?
— А там есть и такое?
— Да, помимо имени, можно выбрать и позывной. При желании он будет отображаться вместо вашего имени и именно его будут все видеть.
— Давай — Призрак, — отвечаю, назвав искину свое старое прозвище и не став выдумывать что-то новое.
— В данный момент в Системе зарегистрировано двести сорок шесть тысяч девятьсот пятьдесят три существа с таким позывным. Вы уверены, что желаете взять его?
Сколько-сколько⁈ Я понимал, что это далеко не самый оригинальный позывной, но…
— Эм, а они разве не уникальные?
— Нет, это необязательно. Пользователей в Системе слишком много. Просто к неуникальным псевдонимам, и именам в том числе, прибавляется невидимый уникальный буквенно-цифровой идентификатор. Он виден только самой Системе и пользователю, остальные его не видят. Пользователь может поделиться им с кем-то другим, чтобы тот мог найти именно его в Системе.
— А как они тогда отличают одного Призрака от другого?
— По другим параметрам.
— Понятно… — задумчиво протягиваю, размышляя, назваться по-привычному или же попытаться придумать что-то оригинальное. С другой стороны, а надо оно мне, это оригинальное? — Регистрируй как Призрака.
— Принято. Профиль создан. Необходимо пройти оценку Системы для заполнения профиля.
— Сколько продлится эта оценка и что она из себя представляет?
— Будут оцениваться все ваши параметры, умения и знания. Поскольку это первая оценка, то займет она не меньше десяти часов.
— Сколько⁈
— Десять часов. И это минимум. Желаете отказаться и пройти ее позже?
— Нет уж. Раз пришел уже. Что мне делать?
— Для начала предоставить мне подключение к вашей нейросети, — произнес искин, и перед моим взглядом возникло уже знакомое сообщение от Эклайза. — Не волнуйтесь, я вам никак не наврежу. Уж тем более вам. Это нужно для процесса оценки и загрузки модулей Системы вам в нейросеть.
— Тем более мне?
— Вы же Сергей Асов, — ответил искин, пожав плечами.
Немного посомневавшись, все же даю добро на подключение. А затем началась моя оценка. Искин заставил меня снять броню и стал гонять, выжимая все соки. Вначале шла оценка физических возможностей. Различные упражнения, тренажеры, полоса препятствий. Сила, ловкость, выносливость. Чем-то мне это напомнило проверку у Асары, только тут все было еще жестче. Прогоняв меня не меньше часа, искин закончил с этим, перейдя к следующему блоку оценки.
Общие знания, специфические знания по конкретным специализациям. Различные умения. Тут нашлось все, что только можно, начиная от каких-то простейших ремонтных приборов вроде отвертки и заканчивая машинами и симуляторами космических кораблей. Про различное оружие и броню даже говорить нечего, как и про тир. Искин проверил у меня все, даже то, о чем я забыл за давностью лет и ненужностью.
Кроме этого, меня засунули в медицинскую капсулу и долго упорно сканировали. И честно говоря, это была самая приятная часть оценки — можно было спокойно полежать и отдохнуть, никаких выворачивающих мозг вопросов или выматывающих упражнений. Я чуть не задремал, с трудом смог побороть накатившую сонливость и удержаться в сознании.
Но это был далеко не конец, и потом мне пришлось снова впахивать.
— Все? — устало спрашиваю, растянувшись прямо на полу и чувствуя себя словно выжатый лимон.
Двенадцать часов безумия. Искин не знал жалости и усталости, и о каком-то отдыхе можно было лишь мечтать. Впрочем, нужно заметить, что энергетические стимуляторы доставлялись оперативно и до такого, что я буквально падал с ног, дело все же не дошло. И сам процесс тестирования построен так, чтобы чередовать физические проверки и все остальные, совсем уж тестируемого не загоняя.
Не совсем понимаю, для чего делать все настолько тяжело и сурово, но они этим занимаются не первую сотню лет, и раз делают именно так, значит, какой-то смысл все же есть. Может, чтобы человек не смог обмануть оценку, взяв перерыв, подготовившись и потом выдав то, что обычно он не может? При таком же подходе сразу понятно, н