Вот оно что! Я прищурился. Старые пройдохи решили подставить меня под неудовольствие его величества. Еще бы. Гонцов с плохими вестями не милуют. Хотя здесь еще не казнят.
– Хочу сообщить вам, мастер, что моя работа заключается в учебе. И я хочу подготовиться и успешно сдать зачеты. Так что мне некогда кататься по столицам.
– Я знал, Ирридар, – не стирая улыбку с лица, добрым голосом ответил Гронд, – что ты добросовестный студент, и поэтому позаботился о тебе. Вот смотри. Это твой опросный лист за первый год обучения. Ты, как самый преуспевающий ученик, досрочно сдал зачеты и экзамены. – Он прошел к столу, у которого я стоял, и положил лист с магической печатью передо мной. – Вот видишь, как академия о тебе заботится. Цени!
– Заботится! – проворчал я. Взял лист, внимательно прочитал и вынужден был признать, что старикан неплохо подготовился. Он ожидал мои отговорки и хорошо изучил меня. Что-то я становлюсь предсказуемым. Лесные эльфары просчитали мое поведение, теперь вот Гронд забил мне шайбу. Непорядок.
– Мастер, когда меня брали на службу, обещали, что это простая формальность. Мне обещали, что меня не будут привлекать к работе, и что я вижу?
– Да, и что же? – проявил живой интерес Гронд.
– Что меня обманывали. Как теперь я могу вам доверять?
– Не понимаю, о чем ты. Разве тебя привлекают к слежке или тайной миссии? Тебе дают возможность отличиться и получить еще одну медаль на грудь. Ведь это ты принес весть о предстоящей войне.
– И что? – Я не понимал, куда он клонит.
– А то, что ты уже совершеннолетний, Скорпион. И должен сам донести своему начальнику информацию.
– А вы почему не хотите?
– Почему не хотим? Хотим, юноша, и донесем. Но информацию, как бы полученную из других источников. Так будет достовернее. – Он подмигнул, а я вынужден был признать, что он прав. Информация, подтвержденная из нескольких источников, вызывает больше доверия, чем просто из одного.
– Какое у меня будет жалованье? – вздохнул я.
Гронд даже руками всплеснул:
– Опять за старое! У тебя что, денег нет? Ты получил богатое баронство, продал приданое орчанки за сотню тысяч золотых, и тебе все мало?
Луминьян сдал про приданое, понял я. Но вслух просто объяснил свою позицию:
– Я за порядок. Раз я служу, значит, должно быть или жалованье, или премиальные. Сколько мне причитается за информацию?
– Ну на мелочи ты, нехеец, не размениваешься. – Гронд задумался. – Но ты прав. Будут тебе премиальные. Но! – Он поднял палец. – После того как вернешься и доложишь о результатах поездки. И проследи за своими вассалами. Они куда-то делись. – Он хитро ухмыльнулся и исчез.
Я посмотрел на то место, на котором он стоял, и почесал затылок. Как же мне донести до графа информацию? Да так, чтобы он поверил. Хочешь не хочешь, а объясняться придется. С другой стороны, мне все равно нужно было в столицу.
Во дворец я прошел телепортом, не останавливаясь у ворот для проверки личности. Но с визитом к графу решил повременить. Пока я добирался до городского телепорта, мне пришла в голову идея. У меня есть свой человек во дворце, мать моего будущего сына, и я захотел с ней встретиться. Я под «скрытом» проскользнул в крыло царствующих особ и стал искать знакомую фрейлину королевы, даму в годах, которая провожала меня к королеве в последний и единственный раз, когда я был на балу. Я шастал по коридорам, заглядывал в залы, и наконец мое терпение было вознаграждено. Я выглянул из-за портьер и кашлянул. Женщина, не ожидавшая подобного, подпрыгнула и схватилась за сердце. Обернувшись, она меня узнала и укоризненно произнесла:
– Господин барон, я могла умереть. Разве можно так пугать даму? – Затем глаза ее округлились, и она, приблизившись, затолкала меня обратно за шторы. – Молодой человек, что вы тут делаете? Я вижу, вы еще более сумасшедший, чем показалось мне в первый раз. И как вы прошли в это крыло?
Я продемонстрировал знак Скорпиона, чем еще больше удивил даму.
– О-о-о! Надо же! Так что вам нужно?
– Тана, вас как зовут?
– Зовите просто Элиза, юноша. Но предупреждаю, не вздумайте говорить о ее величестве!
– Все-таки, Элиза, – начал я непреклонно, – я осмелюсь попросить вас организовать встречу с королевой.
– Никогда! – Она гордо вскинула голову. – Даже не мечтайте.
– Элиза, речь идет о государственной тайне. Я готов с вами поделиться ею, но не уверен, что после этого вы долго проживете.
Женщина удивленно спросила:
– Королеве что-то угрожает?
– Не только. Беда угрожает всему королевству.
– А почему вы не сообщите эту информацию графу тан Кране? – Фрейлина показала свою информированность и доказала, что я в ней не ошибся. Она не только предана королеве, но и умна.
– Да потому, что он мне не поверит, тана, – не стал я врать. – Я не могу открыть источники своей информации.
Женщина плотно сжала губы, молча рассматривая меня. Прожив долгую жизнь во дворце, она прекрасно владела искусством интриги и понимала, как могут добываться нужные сведения. Наконец она приняла решение.
– Ждите здесь. Я сообщу о вас. Но если ее величество не захочет с вами встречаться, вы уйдете.
Мне оставалось только согласно кивнуть.
Королева сидела на маленькой софе, сильно напряженная, словно туго натянутая струна. В ее глазах было смятение, но она стоически выдержала мой поклон и показала рукой на софу, чтобы я присел. Чтобы не смущать ее величество, хотя, что там говорить, я и сам был смущен, поскольку не знал, как реагировать на эту красивую женщину, я смотрел на ее руки.
– Ваше величество, – произнес я, и голос мой сорвался на хрип. Гадство! Я был недоволен собой, откашлялся и несмело поднял глаза. – Королевству грозит беда. Лигирийская империя готовит вторжение в Вангор. И начнет его после вторжения орков в Вечный лес. Я не могу открыть источник своей информации, но она получена на высоком уровне.
Королева некоторое время смотрела на меня и наконец медленно произнесла:
– На каком высоком уровне? Наместник провинции?
– Выше, ваша величество.
– Армия?
– Выше.
– Дворец императора?
– Выше, – односложно отвечал я.
– Вы что, спали с императрицей? – В комнате разлилась ревность.
– С чего вы это взяли? – с удивлением, которое даже не пытался скрыть, спросил я.
– Ну если это не сановники императора, то это либо сам император, либо императрица. До императора вы бы не дошли. А вот… до спальни императрицы… смогли бы.
Я с недоверием смотрел на женщину, которая искала ответ, и ответ правдивый, в моих глазах.
– Я что, произвожу впечатление дамского угодника?
– Вообще-то да, производите, тан. – Ее лицо стало пунцовым.
Я твердо, как мог, пояснил:
– Я не видел императрицу и тем более не спал с ней.
Глаза королевы заблестели.
– Но… вы сами уверены в этой информации?
– Если я скажу, что не только я, но и ректор Азанарской академии, вы поверите?
Ее величество как-то сразу успокоилась.
– Я вас услышала, тан, – сказала она, и я понял, что аудиенция окончена. Встал, поклонился несколько дольше, чем позволял этикет, смотрел на женщину, сам не понимая, что хотел увидеть, и вышел. Ждать, чтобы фрейлина меня проводила, не стал, а перенесся в казармы гвардии.
Увидев меня, секретарь графа даже глазом не моргнул.
– Подождите, барон, – вежливо сказал он. – Я доложу о вас.
Вот это выдержка! – восхитился я.
Граф был полная противоположность своему секретарю. Он взглянул на меня лишь мельком, спросил:
– Чего приперся? – И, не давая ответить, перешел к разносу: – Ты когда по списку работать начнешь?
– Я уже работаю и половину отработал. Разве вы не знаете?
– Знаю. Медленно работаешь. Ускорь процесс.
– Не понял? Вы мне дали полгода, а прошло меньше трика, половину задания я выполнил и отправил за грань ваших врагов.
– Это не мои враги, а враги государства, – ворчливо ответил он. – Ты чего хотел?
– О врагах государства поговорить, – улыбнулся я.
– А что о них говорить, убей их, и все. – Он откинулся на спинку кресла.
– Я не о тех врагах. У меня две новости. Одна хорошая, другая плохая. С какой начать?
Он хмыкнул:
– Ну давай с хорошей.
– Хорошая новость в том, что вам может грозить повышение в должности и орден. – Я сиял улыбкой и энтузиазмом.
– Хм. А плохая какая?
– А плохая та, что вы можете лишиться и должности, и ордена, – совершенно спокойно ответил я, словно речь шла о походе в магазин.
Граф сложил руки на груди, с заметным интересом посмотрел на меня и сказал:
– Умеешь заинтересовать. Продолжай. Только сначала поясни плохую новость.
– Вас лишат должности.
– Это я понял. Почему лишат?
– Дворец захватят и разрушат, вот почему.
– Кто захватит и разрушит? – Граф был просто железобетонным. Невозмутимый, как египетский сфинкс.
– Враги.
Его спокойствие стало давать трещину.
– Какие враги, студент?
– Которые вторгнутся в королевство, ваше сиятельство. Лигирийцы.
Граф опустил глаза на столешницу и замолчал. Молчал он примерно минуту, что-то обдумывая.
– Откуда у тебя эта информация, ты, конечно, не расскажешь? – Он вновь обратил на меня свой взор.
– Мой агент привез эту весть из империи. Там собираются войска, строятся баржи для переброски войск по морю. Закупается фураж. Для отвода глаз ополчение собирается в приграничных районах, а основное войско в центральных провинциях. – Я этого не знал, но если бы был императором, то поступил бы именно так. Поэтому говорил уверенно.
– Твой агент, – повторил граф. – А ты знаешь, что любую информацию нужно перепроверять?
– Догадываюсь, ваше сиятельство, – скромно ответил я и потупился.
– И ты перепроверил, так?
– Нет, это сделаете вы и получите орден, а я удовлетворюсь тем, что просто был полезен. Это хорошая новость.
– Ага, и избежишь обвинения, что ты паникер или дурак, а то еще хуже – настоящий враг, который хочет поссорить наши страны. А все шишки посыплются на меня.