– Что скажете? – первым прервал молчание Корса-ил.
Я печально и не в силах скрыть охватившие меня горестные чувства от того, что Тора стала разменной пешкой в играх влиятельных игроков, ответил:
– Только то, что один из похитителей человек, а второй снежный эльфар. По всей видимости, ее похитили соотечественники. Ищите, кому это выгодно. Это все.
– Ты уверен, сынок? – уточнил Гронд. Он единственный, кому я позволял обращаться ко мне на «ты». Из уважения.
– Уверен.
– Тогда тебе будет дано задание, Скорпион. Найди льерину Тора-илу. А после этого ты должен будешь взять ее под свою защиту.
– Вы с ума сошли! – Я ошарашенно переводил взгляд с одного присутствующего на другого, но сочувствия в их глазах не увидел. – Где я ее найду? Да даже если мне удастся это, во что я не верю, как я ее освобожу? И потом не забывайте, у меня есть невеста. А у нее вот такие вот клыки! – Я показал размер клыков Ганги, словно она была саблезубый тигр. – Она меня просто загрызет.
– Мы вам поможем, молодой человек, – вступил в разговор Корса-ил. – Снабдим деньгами, дадим отпечаток ее ауры и спортивный ботинок, что спал с ее ноги во время покушения.
Они что, думают, я буду примерять его каждой «снежинке», как Золушке?
– Нет, господа. Вы шутите. Я не могу. У меня каникулы, поездка в замок, и мне надо приводить домен в порядок. Нет, никак не получится, – всеми силами отбивался я и не мог до конца поверить в такой поворот событий в моей жизни. – Да зачем я вам нужен? У вас сила целого княжества. Привлеките своих агентов, и вы найдете принцессу.
– Вы нам нужны, барон, потому что нужны, – весомо ответил мессир.
Я искренно возмутился такому обоснованию.
– Как интересно! – язвительно воскликнул я. – Масло масляное! Вот это я понимаю, веская причина!
– Он будет сопротивляться, пока не поймет смысл того, почему выбор пал на него, – произнес Гронд. – Нужно открыть ему все карты, иначе попусту будем терять время, господа. Ирридар, – обратился он ко мне как родной дедушка, мягко и почти с любовью. – Все службы снежных эльфаров сейчас разделились. В княжестве идет борьба домов за власть. Часть Высоких домов хочет нового князя из другого рода. Это молодые дома. За ними стоит часть армии и пограничники. Консерваторы хотят сделать княжной Тора-илу и тем самым сохранить преемственность. Девушку будут искать спецслужбы, но они на виду. Не исключено, что среди них есть предатели. О том, что предпринимают агенты лера Рафа-ила, скорее всего, будут знать их противники. Но вот о вас им ничего известно не будет. Вы будете проводить собственное расследование.
– Но как? – Я понимал ход их мыслей. Не понимал только, почему выбор пал на меня. – Почему я?
– Тому много причин, Ирридар, – ответил Гронд, и все согласно кивнули.
– Например? – не унимался я.
– Ну… ты очень удачлив.
– Это не причина. Мессир ректор более удачлив, чем я. Он уже архимаг, а я всего лишь студент. Давайте пошлем его. У него и сил больше, и мантия красивее.
– Есть еще кое-что, чего нет у мессира Кронвальда, – ни капли не смутившись, продолжил Гронд.
– Например? – Я не сдавался. Ну их к лешему, нашли дурака ввязываться во внутренние распри снежных эльфаров. Не одним, так другим пятки отдавлю и все равно буду виноватым. Хотя девочку по-человечески жалко. Стоп! Хватит спасать девиц. Наспасался! – остановил я себя.
– Например, у мессира архимага нет своей банды и связей в криминальном мире.
Я уставился на Гронда.
– Найду топтунов и зарежу, – без всяких эмоций произнес я. – Мне за это ничего не будет, скажу, что мешали Скорпиону.
– Готов поверить, – невозмутимо ответил на мою реплику мастер. – Но у мессира ректора также нет своей гильдии убийц.
После этих слов я затаил дыхание и прищурился. Волна оценки сказанного пробежала по слоям и ничего не вычислила.
– У меня тоже нет, – заявил я.
– Конечно нет, – простодушно согласился Гронд. – Это я так, к слову сказал.
Все снова закивали. Я понял, что мне в общем-то не отвертеться. Коли они решили отослать меня туда, не знаю куда, и принести то, что зовется Торой, они этого добьются.
– Ладно! – махнул я рукой. – Я пойду ее искать. Но не надейтесь на чудо.
– Не будем, – заверил Гронд. – Но это еще не все. Когда ты найдешь девушку, то возьмешь под свою защиту. А мы объявим ее твоей невестой.
– Что? – Мне казалось, я сейчас лопну от распиравшего меня возмущения с огромным удивлением пополам.
– Это будет фиктивная помолвка, – снова вступил в разговор лер Корса-ил. – Вернее, все на уровне слухов, что мы запустим. Это оградит принцессу от дальнейших попыток похищения. Она важна как наследница, а как невеста человека она этого права лишается. Ее оставят в покое. А потом, когда все утрясется, мы скажем, что это были просто слухи, пущенные ее врагами. Только и всего, молодой человек.
Я задумался. Вроде все правильно, не подкопаешься, но червячок сомнения не переставая грыз меня, не давая успокоиться. Ну конечно. Как я сразу не догадался. Они ставят под удар меня. Та часть консерваторов, которые планируют возвести девушку на трон, этого не простят. И за мной начнется охота. Конечно, сами они не будут этого делать, а постараются чужими руками избавиться от помехи в моем лице.
– Почему вы молчите о том, что меня в этом случае постараются убить? – Я был хмур и неприветлив. Где-то там, в небесных планах, у меня был город, и я мог оттуда плевать на этих господ. Но кожей чувствовал, что Рок ждет именно такой моей реакции. И скорее всего, это его работа, надоумить этих интриганов привлечь на поиски меня. Он хочет, чтобы я выполз из тени, и тогда он сможет прихлопнуть меня тапкой, как таракана. Нет, я не дам ему повода. Буду тих, как ручеек, и низок, как весенняя травка. Здесь я студент, барон и агент спецслужбы. Мне дают задание, и придется в рамках своей легенды его выполнять. Только в таком ключе я чувствую себя в безопасности. Итак, надо набраться терпения и поторговаться.
Лер Корса-ил с кислым выражением на красивой морде (лицом называть не буду после того, как они хотели сыграть со мной втемную) протянул Гронду золотой. Так они еще поспорили, замечу я подставу или нет. Ни стыда ни совести. Ну тогда платите по всем счетам. Я подобрался.
– Значит, так. Свою жизнь я оцениваю весьма дорого. И не только я, но и мои родичи орки и снежные эльфары. Если я успешно решаю проблему с принцессой и становлюсь на время ее женихом… Это если она найдется, – пришлось уточнить, глядя на лица и морды присутствующих. – То… Княжество признает мой род Тох Рангор равным другим младшим родам и даст право основать свой дом. А больше мне ничего не надо.
К моему удивлению, Корса-ил согласно кивнул:
– Пусть будет так, юноша. Такие способные подданные нашему князю будут нужны.
Ага, так я и поверил вам! Скажете потом, что это была шутка, и все трое это подтвердят. Я запустил запись нашего разговора, и все уставились на голографическое изображение самих себя.
– Это страховка на случай, если кто-то передумает, – улыбнулся я.
Гронд хмыкнул, а эльфары еще больше побелели. Хотя, казалось бы, куда больше. Корса-ил сглотнул.
– Надеюсь, что вы, барон, не будете использовать эту запись для того, чтобы нас шантажировать.
– Буду, уважаемый лер Корса-ил. Если вы откажетесь от этих слов или с вашей стороны последуют враждебные действия по отношению ко мне, к моим вассалам или баронству. Если в открытом противостоянии с лесными эльфарами княжество останется в стороне.
– О! Об этом можете не беспокоиться, – с облегчением ответил он и заторопился, боясь, что я передумаю: – Вот отпечаток ауры принцессы. – Он положил передо мной серебряную цепочку с амулетом в виде горы, заключенной в кольцо. – А это ее сапожок. – На столе появился женский ботинок на толстой подошве.
Все вновь уставились на меня, чего-то ожидая.
Они что, рассчитывали на то, что я сейчас обнюхаю ботинок и возьму след?
Я убрал амулет и ботинок в сумку и улыбнулся.
– Теперь давайте обсудим мои командировочные.
– Идите к нашему казначею, барон, он получил указание обеспечить вас.
– Не пойду, – отрезал я. – Он даст десять серебряков и скажет, что если я не буду тратить серебро на шлюх, то мне выделенной суммы хватит.
Теперь архимаг протянул Гронду золотой. Я поджал губы. Неужели я настолько прогнозируемый?
– Нет, Виктор. – Шиза пришла ободрить меня. – Ты играешь простачка, вот его они и просчитывают. Оставайся таким же, и Рок к тебе не сможет подступиться.
Я немного успокоился.
– Шиза, где будем искать эльфарку?
– Начнем с девочки Демона. Она ведает прошлое.
– Согласен.
Проведя мысленный диалог со своим симбионтом, я изложил свои требования:
– Мне нужно пять тысяч золотых корон или илиров, в данном случае чьи деньги не важно. Деньги нужны на подкуп свидетелей, наем отряда и для решения вопросов, связанных с поиском.
На столе тут же оказалось пять увесистых мешочков. Я убрал их в сумку. И последний вопрос:
– Что будет, если я ее найду мертвой?
Лер Корса-ил тяжело вздохнул:
– Даже в этом случае, барон, наш договор останется в силе.
Я удовлетворенно кивнул и поднялся.
– Тогда, господа, я пошел искать принцессу. Честь имею! – Щелкнул каблуками и вышел.
Уже за дверью услышал отголоски разговора.
– Это где принято такое прощание? – спросил Рафа-ил.
– Да кто их разберет, этих нехейцев. Может, это клятва такая? – предположил архимаг.
– Что-то мне не по себе от этой клятвы, – глухо прозвучал голос Гронда.
Провинция Азанар. Город Азанар. Орден Искореняющих
Две девчонки, радостно визжа, повисли на моей шее. Я приехал в дом к Груте с кучей подарков для девочек – конфеты, печенье, куклы, платья… Кое-как освободившись от тормошащей меня счастливой детворы, я смог обратить внимание на Крому.
– У Алеша все в порядке, льерина. Его задерживают дела. Он жив и здоров. – Это то, что он просил меня передать своим девочкам в зашифрованном послании.