Когда Риттер в очередной раз отправился в лес, чтобы добыть каких-нибудь припасов, Мелисса и Агнолия разговорились. Истории адъютантки об их взаимодействии с Аресом вызывали у Архонта неподдельный интерес. Закончив рассказывать об одном из их приключений, Агнолия заметила, как Мелисса с грустью задумалась о своем, и, не выдержав, спросила.
— Почему Вы до сих пор не исцелили горло Риттера?
Вопрос застал Архонта врасплох.
— Я пыталась, просто не подавала виду.
— И почему у Вас не получилось?
— Я не знаю. Так стыдно перед ним из-за этого. Мне кажется, я потеряла какую-то уверенность в своих силах.
— Простите, если лезу не в свое дело, но мне кажется, что никакой уверенности Вы не теряли. Я сражалась вместе с Вами, и никаких помех не было. И не было ни одной причины появиться им после.
Мелисса не возмутилась, хотя часть нее хотела бы.
— Тогда в чем дело, по Вашему мнению?
— Мне кажется, что Вы не хотите возвращать ему голос.
Немного нервно усмехнувшись, Архонт поняла, что собеседница попала в самую точку.
— Но с чего бы?
— Тут уж я не помощница, госпожа, — с мягкой улыбкой ответила Агнолия. — Но, судя по тому, как он по-щенячьему на Вас смотрит, что-то явно произошло.
С этими словами адъютантка поднялась и, вооружившись, отправилась тренироваться.
Когда до прибытия армии Красного Герцога осталось два дня, Лассаэр, Ваэль и комендант крепости, временно оставленной в подчинении Архонта Времени, собрались для обсуждения плана обороны. В ходе короткой дискуссии они согласились с тем, чтобы назначить командующим обороной именно Лассаэра, поскольку он был самым опытным среди них, а имеющаяся у него слава помогла бы гарнизону принять это. Всех троих все еще беспокоил отсутствующий Думгни, а также сжатые сроки, из-за которых они не могли запросить вероятно уже собранное подкрепление из Балариэльской Академии. Когда интендант покинул их, Ваэль и Лассаэр смогли говорить более открыто.
— Эта битва не закончится быстро, госпожа.
— Ты прав, но и подкрепление из Академии я бы запрашивать не стала, раз уж там суждено разыграться планам одного из королей.
— Вряд ли они способны будут что-либо изменить там. А здесь, наоборот, каждый солдат будет на вес золота.
— Твои предположения основаны на том, что Мелисса не только преуспела в своих поисках, но и уничтожила угрозу, растущую в топях, и сейчас сможет повторить свой успех. Вместе с этим ты предполагаешь, что Риттер все же является Первым Архонтом, потому что хочешь, чтобы твой господин нашелся, и что он на нашей стороне. А также, что Риттер способен хоть каким-либо образом повлиять на ситуацию, будучи, по сути, обычным человеком из-за того, что его лишили сил, — Ваэль немного помотала головой. — Это слишком оптимистичный вариант. Нам необходимо отправиться в Академию, но ни один из нас не может этого сделать.
— Вы, безусловно, правы. Но если не принимать всех этих допущений, то выходит, что мы уже проиграли.
— Да, выходит, что так. И ты предлагаешь никак не прорабатывать этот вариант?
— За прошедшие сутки и Вы, и я глаз не сомкнули, пытаясь найти способ справиться со всем этим. Мы не придумали ничего до сих пор, и я лишь предлагаю более не тратить на это времени. Нам придется поверить в то, что никто не придет на помощь Гордыне, потому что Риттер, Мелисса и Агнолия справились, — он сделал упор на последнем слове, вместе с этим шагнув вперед. — Нам придется поверить в то, что тот самый юноша, силу воли которого мы все смогли отметить в Академии, является Первым Архонтом, и нам придется поверить в то, что он на нашей стороне.
— Мы договаривались отправиться на разведку, с чего ты вообще взял, что они стали бы ввязываться в противостояние с тем, кто их там ждал? Если вообще ждал.
— Потому что… — Лассаэр замолчал и задумался.
— Ты что-то знаешь?
— Нет, госпожа, — он словно очнулся от дремы. — Просто знаю, что так и должно было случиться.
— Догадки на догадках, — негодовала Ваэль.
— Догадки или нет, Вы не можете покинуть крепость. Только объединенные силы двух Архонтов могут уравнять шансы. Архонт Огня ушел, и ни Вы, ни я не знаем, когда он вернется, даже несмотря на посланных вслед гонцов.
— Архонт Стали.
— Что, простите?
— Он Архонт Стали и Владыка Огня, не наоборот.
— Прошу прощения, просто…
Ваэль отмахнулась.
— Есть титулы, а есть то, что нам даровано богом. Владыка Огня — титул, заслуженный за укрощение вулкана.
— Но Вы и Архонт Времени, и Королева Времен?
Ваэль пожала плечами, явно не желая продолжения этой темы.
— Еще раз, мы с тобой не можем сделать ничего, кроме как сидеть в этой крепости и надеяться, что кто-то там со всем самостоятельно справится, и что Думгни придет вовремя, так?
— Вы правы, госпожа, хотя я бы предложил еще призвать сюда армию из Академии и по возможности все же разбить печать.
Архонт посмотрела на него с подозрением так мимолетно, что только Лассаэр мог бы заметить, но он не стал.
— Мы не можем так сделать, потому что, — медленно начала она, — ты строишь слишком много предположений. Если ты ошибешься хоть в чем-то, то Академия останется совсем беззащитна.
Лассаэр понуро опустил плечи.
— Да, Вы правы. Но что плохого произойдет, если мы с Вами поверим и постараемся дать нашим союзникам больше шансов на победу?
— Если Риттер в руках демонов, то мы просто заберем энергию у одного врага, который не хочет ею пользоваться, и дадим тому, кто наверняка не так брезглив.
— Но ведь если они в руках демонов, то катастрофа и так неизбежна.
— Ты сваливаешь все яйца в одну корзину, надеясь победить здесь и сейчас. Или, что хуже того, надеясь просто вернуть силы своему господину, к добру или к худу, невзирая на последствия для всего этого мира, — Ваэль стала пристально всматриваться в лицо собеседника.
— Вы правы, я желаю вернуть то, что принадлежит моему господину всей душой, и еще сильнее хочу встретиться с ним, и поэтому жажду закончить эту войну как можно быстрее. Но это не значит, что я готов пожертвовать ради этого целым миром. Быстро или нет, демоны всегда побеждают. Мы можем убить всех их до единого, но там, где прошло их воинство, навсегда останутся следы. А там, где сегодня есть лишь след или тень, завтра появится культ.
— И к чему это ты говоришь?
— Если не уничтожить заразу сразу, то дальше ее будет вывести гораздо тяжелее.
— И поэтому нужна быстрая победа, чтобы осталось как можно меньше следов?
— Да.
— Но если ты ошибся, то эта война затянется на куда более долгий срок, если мы вообще будем в состоянии сопротивляться.
— Да, Вы правы. И Вам нужно принять решение.
— Сложно принимать решение из одного варианта, который скорее всего приведет нас всех к краху, — мягко ответила девушка.
— Вы — Королева Архонтов, кому как не Вам принимать такие решения?
На плечи Ваэль свалилась невыносимая печаль.
— Да, но обычно подле меня хотя бы некоторые из них.
Следующей ночью Мелисса, уверенная, что Риттер так и не позволит себя исцелить, решила сделать это тайно. Дождавшись момента, когда, как она думала, все уже крепко спали, девушка подкралась к адъютанту, но стоило ей только приблизиться, как она увидела, что он не спит. Юноша лежал на спине и завороженно глядел на звезды. Взгляд его был полон печали, а лицо задумчивым. Девушка не могла вспомнить ни одного раза, когда Риттер был бы настолько собой, настолько он был сейчас настоящим.
Немного залюбовавшись, она очнулась, когда он, вытянув руку вверх, начал всматриваться в нее. Мелисса решила подобраться поближе.
— Почему не спишь? — шепотом произнесла она, стараясь не разбудить Агнолию.
Услышав ее голос, Риттер тут же уронил руку и резко приподнялся, повернувшись к девушке лицом. Он был удивлен и по привычке сразу захотел ответить. Голос уже начал потихоньку восстанавливаться, но все еще требовались большие усилия, чтобы издать какой-нибудь звук. Мелисса и сама не заметила, как решила для вселенной, что горло её адъютанта больше не болит. Риттер мгновенно изменился в лице. Сначала это было облегчение, а затем смесь благодарности и негодования, явно из-за того, что девушка таки потратила свои драгоценные силы.
Пока юноша смаковал новые ощущения и вспоминал как говорить, Мелисса терпеливо дожидалась его ответа. Они сидели в теплых отблесках горящего костра под шум ночного леса. Наконец Риттер заговорил:
— Я, — он тут же сбавил голос до шепота, — я не могу заснуть, пока рядом кто-то есть.
Мелисса сощурила один глаз, не понимая, удивляться ей или начинать вести счет его проблем.
— Совсем? — спросила она с легкой улыбкой, надеясь, что он все же шутит или неумело врет.
— Ну, обычно засыпаю под утро, когда сил совсем уже не остается.
“Не шутит…”
Девушка уже хотела было спросить что-то вроде: “Да что с тобой не так?”, но решила, что сейчас это просто не важно, и, кивнув в сторону спящей Агнолии, предложила:
— Пройдемся?
Отойдя совсем недалеко от костра, только чтобы не помешать спать общей спутнице и все еще не пришедшему в сознание Себастиану, они уселись на небольшой полянке, где кроны деревьев открывали идеальное окно на небесную гладь. Каждый из них знал, что этот разговор должен случиться, и каждый не хотел этого.
— Что это было? — наконец спросила Мелисса.
— В поместье? Да. Я прошу прощения за… эм… способ, которым я сумел Вас… тебя! Разбудить. У меня не осталось никаких вариантов, и я был в отчаянии, и это было единственным, что пришло мне в голову.
— А почему ты решил, что поцелуй может меня разбудить? Я что, похожа на спящую красавицу?
— Ну, Вы…ты явно была в состоянии, близком ко сну, и определенно очень красива, но как это связано? — он сдерживал горделивую улыбку из-за обойденной ловушки.
— А первый вопрос?
Риттер немного смутился.
— Насколько я понял, нужно было как-то помочь тебе выбраться из пучины отчаяния, или чего там. И так как я уже никак не мог до тебя докричаться, у меня осталось всего два варианта. Попытаться разозлить тебя, ударив, или… ну…