Когда дуэлянты сошлись в клинч, Красный Герцог увидел, что его соперник совершенно лишен эмоций.
— Как ты мог так долго скрывать такую силу? Я даже поверил, что ты подох! — демон не мог скрыть клыкастой улыбки, хоть его и смущало поведение Лассаэра.
— Скрывать силу? — в голосе едва слышалось удивление. — Разве это не ты напитал меня ею?
Теневой клинок и Испиватель Крови соскользнули, и чудовищные потоки энергии подняли столбы пыли и ошметков тел в воздух позади сражающихся. Последовал обмен ударами, и Лассаэр парировал каждый из них, хотя раньше всегда уклонялся от атак Красного Герцога.
— Что с тобой такое?! — демон усилил натиск.
От глаз Лассаэра пошли трещины чистой тьмы, а сами глаза теперь больше напоминали бездну.
— Что со мной такое? Ты правда не понимаешь?! — Лассаэр закричал. — ОНИ… Они лишили его ЭТОЙ СИЛЫ. ЗАКОВАЛИ! СДЕРЖИВАЛИ ТЫСЯЧИ ЛЕТ! Тебя бесит, что другие Короли пытаются сдерживать тебя, а представляешь, какого мне? Сами БОГИ сдерживают Последнего Человека.
Пронзительно взглянув в глаза Красного Герцога, эльф с надрывом добавил:
— Сломай череп, Калиос.
В рамках общения Лассаэра и Красного Герцога до сего дня это имя прозвучало лишь однажды. В тот день один из них представился, дабы показать нерушимость их дружбы. Имена всегда были чем-то особенным для демонов, но скорее просто сакральным, нежели имели какую-то силу.
Гнев Короля испарился. Сражающиеся неуверенно ослабили хватку и отошли друг от друга. Даже Испиватель Крови затих. Выжженная на пару сотен метров вокруг арена уже была абсолютно безжизненна.
— Значит, ты действительно умер сегодня.
— Да, и умру снова, если потребуется. Отдай мне череп.
Красный Герцог молчал.
— ОТДАЙ ЧЕРЕП! — к этому моменту тело Лассаэра уже полностью покрылось трещинами.
Не дождавшись реакции, эльф сделал шаг вперед и открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но одна из ног, подкосившись, начала превращаться в пыль, и Лассаэр упал.
Демон подался вперед, но остановил себя, невольно сжимая челюсть.
— Я хотел, чтобы мы с тобой сразились… Ты всегда был лучше меня. Я даже… Я ДАЖЕ НЕ ХОТЕЛ ДОКАЗЫВАТЬ, ЧТО ЭТО НЕ ТАК!
Тело Лассаэра рассыпалось на части, губы двигались, не издавая звуков, и из последних сил эльф начал ползти и тянуться к черепу.
— И даже сейчас… Лишенный сил… Даже воруя их у своего нового бога, ты продолжаешь сражаться. Ты обрел цель. Лишил меня вечного соперника, в очередной раз шагнув вперед.
Демон присел на корточки рядом со своим другом.
— Обещай мне, Лассаэр, что когда в следующий раз мы встретимся, мы просто сразимся с тобой. В полную силу. Вселенная никогда не даст нам с тобой подохнуть насовсем. Но я прошу, дай мне честный поединок. Если хочешь…
Лассаэр продолжал тянуться к черепу, но его глаза все же обратились к демону.
— Если хочешь, мы даже заключим договор. Так же, как ты делал это всегда… Да! Давай договор. Если ты победишь меня при равных условиях, я вручу свою душу твоему господину так же, как это сделал ты. Ты понял?
Лицо Лассаэра, оставшееся последним, со слезами на глазах успело только едва заметно кивнуть, прежде чем окончательно обратиться в ничто.
Красный Герцог не двигался с пару минут, глядя в пустоту. Затем медленно встал.
— Значит, договорились… — он достал череп из-за пазухи. В его руках печать выглядела просто игрушкой.
Оглядев поле боя, демон направился туда, где располагались его офицеры. Когда он прибыл, демоны уже ждали новых приказов или же вспышек гнева своего господина. Красный Герцог в последний раз взглянул на череп и, сжав кулак, превратил его в пыль. Взрыв темной энергии уничтожил все в радиусе километра.
Думгни с подкреплением прибыл в крепость как раз в этот момент. Увидев ядерный гриб чернее ночи, он бросился внутрь и отыскал Ваэль. Его взгляду открылась картина полностью разрушенной крепости.
Королева Архонтов, едва пережившая разрушение печати, сидела в грязи в тот момент, когда за её спиной раздался недовольный восклик:
— КАКОГО ХРЕНА ВЫ СДЕЛАЛИ С МОЕЙ КРЕПОСТЬЮ?!
Сердце Балариэльской Академии истекало кровью. Башня мага сотрясалась от зашкаливающих магией ударов, когда сгусток черной энергии врезался в её стены и исчез без остатка. И без того истерзанная центральная постройка кампуса начала рушиться. Риттер Морс завопил от боли.
Король Гордыни, все это время играючи отбивавший любые попытки противников достать его, в момент взрыва чему-то сильно удивился, благодаря чему Мелисса смогла достать его, подарив, пусть и на пару секунд, синяк под глазом. Демон, неспособный смириться с таким оскорблением, сразу же решил наказать обидчицу и небрежным ударом выбил из неё дух.
Риттер корчился на земле, испытывая ни с чем не сравнимые муки и совершенно не понимая причин этой напасти. Глаза — зрачки и белки — стали матово-черными, и от них начали расходиться такого же цвета трещины, каждая из которых пылала темным огнем. Тело горело и дрожало от холода одновременно. Даже если бы сейчас кто-то истязал его, вряд ли бы Риттер это заметил. Он не был способен воспринимать ничего из происходящего вокруг него.
Агнолия и Лилиэль бросились на защиту Мелиссы, чтобы дать ей шанс уйти от следующей атаки демона, но ни одна из них не интересовала Короля Гордости. Вместо этого Первый Человек начал взглядом изучать юношу и направился в его сторону.
— Так-так-так… — на ходу демон повернулся к девушкам, изображая наигранное негодование. — Значит, Красный Герцог проиграл. Пфф… Ничтожество. Я всегда знал, что он и в подметки не годится Рыжему Дуэлянту. А что касается Уныния… Ну… Вы и сами заметили, какой он бесполезный.
Когда демон уже почти вплотную подошел к Риттеру, перед ним возникла Мелисса и, сотворив стену льда, отбросила её и демона назад.
— Пошел прочь от него! — остервенело воскликнула Архонт.
— Да ты хоть знаешь, кого защищаешь? Это же…
— Получше твоего, — перебила его Мелисса с самодовольным видом.
Король рассвирепел. Он бросился в атаку, и девушка едва успевала защищаться клинком, льдом и еще не разрушенными предметами обстановки, и только совместный маневр Лилиэль и Агнолии дал ей шанс передохнуть. Но демон не желал останавливаться — он продолжил наращивать темп ударов до тех пор, пока все три девушки не потеряли способность сражаться, а после указал пальцем на Агнолию.
— Ты жива лишь потому, что Арес согласился сотрудничать при условии, что тебе не будет ничего угрожать. Но КАКОГО ЧЕРТА ты продолжаешь лезть на рожон?
Услышав это, Агнолия моментально собралась перерезать себе глотку, но неуловимо быстрый рывок демона не позволил. Дабы она дальше не доставляла проблем, он тут же впечатал её в стену и слабым усилием воли заставил кладку стать текучей, поглотить тело адъютантки и застыть.
— Глупая преданность общему делу. Ты — пустое место, так что соответствуй.
Мелисса ползла к Риттеру. Лилиэль лежала недвижимо.
— А теперь вы, — Король Гордыни подошел к Лилиэль. — Наследница Лассаэра. Раз он еще жив, то ему явно понравится то, что я с тобой сделаю.
Демон поднял эльфийку за волосы и с омерзением осмотрел её. Затем, опустив девушку так, чтобы её ноги оказались на земле, он медленно, но с силой наступил на её колено, и Лилиэль, очнувшись, закричала от боли. Когда раздался ужасный хруст, демон бросил её на пол.
— Ты же всегда повторяла за ним. Вот тебе в подарок его первая травма, — зубастая улыбка контрастировала с будто бы безжизненными глазами.
Игнорируя крики Агнолии и Лилиэль, демон подошел к Мелиссе, обнимающей все еще корчящегося от боли Риттера.
— А теперь ты… — глядя на девушку, Первый Человек трясся от гнева, еще не забыв полученного от нее оскорбления. Демон потянулся к её лицу ставшей куда больше, чем была до этого, когтистой рукой.
Немного дрожа от страха, Мелисса прижалась к своему адъютанту всем телом и начала его тормошить.
— Риттер, ты там еще не разобрался со своими силами?
Услышав испуганный голос Мелиссы, Риттер Морс широко распахнул глаза.
Хороший человек не выжил бы в аду
Король Гордыни, не тратя ни мгновения, атаковал своей чудовищной рукой, но когтистая лапа тут же врезалась в возникшее вокруг Риттера и Мелиссы стекло в форме капли. Демон безрезультатно атаковал снова и снова, и в это время Риттер Морс медленно поднялся, злобно смотря на противника.
Игры в гляделки не случилось. Король Гордыни медленно отошел на несколько шагов назад и поднял руки в знак примирения.
— Добро пожаловать, потомочек, — демон продемонстрировал обезаруживающую улыбку в тридцать два белоснежных зуба.
Питаемый истинно черной энергией Риттер продолжал неотрывно изучать противника. Его челюсть была так напряжена, что мышцы подрагивали, но вместо того, чтобы что-то сказать, юноша мысленно щелкнул пальцами, и кончик стеклянной капли надломился. Последовавший взрыв стекла, направленный наружу сферы, разлетелся осколками по всему помещению. Агнолия оказалась защищена застывшей вокруг нее кладкой. Пылающий луч пламени вокруг Ареса сжег дотла все, что летело в его сторону. Демон, несколько секунд напоминавший дикобраза, пока его тело не поглотило осколки, сдержанно посмеялся.
— Все-таки ты не командный игрок, да? — его вкрадчивые глаза впервые за многие годы озарились почти искренней эмоцией. Он отошел чуть в сторону, чтобы открыть взору Риттера намеренно скрытую до сего момента Лилиэль.
Эльфийская принцесса лежала не только с неестественно вывернутой ногой, но и вся порезанная по меньшей мере тысячу раз. Под искалеченным телом быстро начала образовываться лужа крови, и Мелисса немедля побежала к девушке и принялась за исцеление. Ни Риттер, ни Король Гордыни не пошевелились, продолжая пристально следить друг за другом.
— Что? Не поможешь драгоценной подруге?