— …
— Ты вообще говоришь? — лицо демона тронуло легкое раздражение.
Риттер все это время продолжал разбираться с новообретенными силами и, когда наконец почувствовал, что может колдовать именно так, как учил Мелиссу, напал на Короля.
Его скорость и сила взмахов с лету превзошли любые человеческие возможности, и юноша, никогда в жизни не выходивший за эти пределы, совершил несколько ошибок, промахиваясь или приближаясь слишком близко к демону. Риттер дорого заплатил за каждую из них, когда после контратак противника все слышали отвратительный хруст и звуки лопающихся конечностей. Последующая регенерация поврежденных частей тела была не менее болезненной для Риттера. Между тем, увеличивающийся темп движений этого мальчишки просто не давал возможности к нему приблизиться.
— Эй! Это неуважительно! С чего ты вообще взял, что мы с тобой вра…
Удар застал его посреди фразы. От мощного соприкосновения голова демона, как и рука Риттера, мгновенно обратилась пылью. Юноша вскрикнул и упал на колени, а Король остался стоять как ни в чем не бывало и восстановился с немыслимой скоростью (Арес заметно побледнел в этот момент), после чего схватил Риттера за шиворот.
— Отвечай мне!!!
Юноша едва поспел воссоздать свою конечность и напитать её энергией, чтобы поймать когтистую лапу демона, метнувшуюся к его горлу.
— Быстро учишься, сучонок. Но мне доступна сила целого Архонта, а тебе? — очередная улыбка превосходства озарила озлобленное лицо.
Риттер Морс не слушал. Не слышал. Для него не было никаких слуховых ощущений, кроме звуков движений противника. С того самого момента, как Риттер очнулся, как только он увидел врага, все его мысленные процессы оказались направлены на то, чтобы пробить ментальную защиту демона и добраться до его разума.
“Он должен страдать!”.
Налитые кровью матово-черные глаза когда-то бывшего последним человека жадно впитывали информацию не только из физического мира, но и ловили все магические течения и завихрения. Он отчетливо видел, как между демоном и Аресом установлен магический канал, через который Король Гордыни бесстыдно берет столько энергии, сколько ему нужно, совершенно не заботясь о состоянии Архонта Войны. Если бы Риттера волновали слова Первого Человека, он бы действительно обратил внимание на то, сколь ничтожны приобретенные им силы в сравнении с теми, что доступны Аресу.
Король Гордыни хорошо подготовился к этой битве. Даже если он не ожидал здесь встретить самого́ Последнего Человека, его подвиги, равно как и всю подноготную каждого присутствующего, демон изучил. Знал слабые места. Знал, как сломать их.
Риттер продолжал остервенело бросаться на противника, атакуя как физически, так и ментально, и даже не заметил, как вошел в раж. Если бы юноша мог сейчас остановиться и оценить обстановку, он бы обнаружил, что не видит никого и ничего за пределами оболочки Короля Гордыни. Демон невольно завладел всем его вниманием. Эйфория притупила боль от незащищенных и неусиленных конечностей, и Риттер мгновенно воссоздавал части своего тела, продолжая сжигать их в огне своего чудовищного натиска. Демон, пусть и обладавший большим запасом энергии, все же был вынужден тратить её еще и на поддержание ритуала, а потому, скупо расходуя доступные остатки, с большим трудом выдерживал напор человека.
Одежда Риттера уже больше не была похожа на что-то, достойное называться одеждой. Обрывки, сожженные в бесконечно черном пламени, сплавились с воссозданной кожей юноши. Каждый удар, каждое движение, казавшиеся скорее рывками и бросками зверя, были тщательно выверены и продуманы Риттером, который к тому же продолжал искать способ пробраться в разум противника.
Демон же был куда более прямолинейным.
— Какая прыть! Какая злоба… Ты точно человек? — не без удовольствия подначивал Король.
Демон в облике человека небрежно подхватил попавшийся под руку осколок стены и швырнул в Риттера, который в этот же момент растворился тенью прямо под собой и через секунду атаковал врага из темного угла в потолке.
Не прекращающий считать молчание оппонента оскорбительным, демон обнажил клыки и, потеряв голову от ярости и позабыв о защите, начал наступление. Его руки, то и дело преображающиеся в процессе схватки от простых человеческих до чудовищно когтистых, на этот раз исказились до неузнаваемости и покрылись трещинами фиолетовой энергии, подобно телу Риттера. Когда противники столкнулись, Король рассмеялся.
Разорвав клинч, демон уже не контролировал себя. Боевой азарт, который он так презирал в Лассаэре и всех “истинных” воинах, наконец добрался и до него. Король возбужденно дышал, с интересом разглядывая Риттера, когда на его глаза попалась Мелисса, занимающаяся исцелением и защитой Лилиэль.
Риттер, отследив этот взгляд, не замедлил оказаться перед своим Архонтом. Звериный рык, раздавшийся откуда-то из бездны в груди Риттера, вызвал мурашки у всех присутствующих. Последний человек даже не соизволил изменить свой облик, из-за чего, дабы было удобнее, стоял практически на четвереньках, опираясь на увеличенные и усиленные когтистые руки. Король Гордыни мог бы поклясться, что лицо Риттера сейчас больше напоминало звериную морду.
— Я так и думал. Животное, не больше… — демон демонстративно отвернулся, изображая разочарование.
Вокруг Мелиссы вновь появился барьер из темнейшей энергии, напоминающий по форме гигантскую каплю, а сам Риттер Морс растворился в тенях. Оценивая обстановку сквозь завесу пелены, юноша обнаружил, что, в отличии от Короля Гордыни, Арес вовсе не был защищен от ментального вмешательства. Существуя на границе физического измерения, молодой адъютант бросился в огонь, окружающий Архонта. Демон, прекрасно знающий, через что тени придется пройти, чтобы добраться до его источника сил, переключился на теневой барьер. И пока Король Гордыни, прилагая неимоверные усилия, пытался добраться до Мелиссы, юноша испытывал муки преисподней. Жар был настолько невыносимым, что его крики услышали все, пусть они и показались им воплями умерших с того света. Тем не менее, памятуя о куда более жарком пламени, оборвавшем его первую жизнь, Последний человек слой за слоем преодолел барьер и ворвался в сознание Архонта.
Скованный по рукам и ногам бесконечными цепями Арес висел посреди самого скучного места, которое он только мог представить — типичного зала суда. Отовсюду начала сгущаться тьма и, собравшись воедино, предстала перед Архонтом в виде незнакомого ему человека.
Изнывающий от скуки Арес тут же решил завязать разговор:
— Пришел еще что-то выторговать? И что это за облик? Неужто Горделивый сукин сын решил, что он недостаточно представителен?
Обожженная фигура, окутанная непрерывно испаряющимся из жил на его теле дымом, подошла в упор к Архонту и, рывком схватив его за челюсть, подтянула к себе.
— Разорви путы. Это слишком затянулось.
Арес начал что-то агрессивно говорить, но ладонь, зажавшая ему рот, превратила все звуки в недовольное бухтение.
— Нихрена. Слова свои засунь поглубже. Рви путы!
Раздался удар, потрясший весь внутренний мир Ареса. Но пришел он извне, и темная фигура мгновенно испарилась.
— Это моя игрушка, звереныш! — прокричал Король, ударом отбросив Риттера в другой конец почти разрушенного помещения.
Регенерировав размозженную половину лица, Риттер злобно посмотрел на противника, после чего ухмыльнулся. Его взгляд метнулся в сторону Агнолии.
Демон недоверчиво отступил назад.
— Ты что задумал?
Риттер бросился к замурованной в стену адъютантке Ареса. Король Гордыни совершил рывок ему наперерез. Едва успев поймать непонятно что задумавшее чудовище, демон попытался его обездвижить. Последовавшие несколько атак и контрударов окатили Агнолию обжигающей волной жара, высвобождаемого от их столкновений.
Нарастающее нестабильное состояние Короля Гордыни дало о себе знать, когда он почувствовал резкий укол боли внутри своего черепа. Черное нечто сумело добраться до давшего слабину демона и, вонзившись иглой прямо в его мозг, дало Риттеру те необходимые ему мгновения, чтобы осуществить задуманное. Он подскочил к Агнолии и вонзил полностью почерневшую от энергии руку в грудь девушки. Когда Король Гордыни восстановил ментальную защиту, он попытался нагнать Риттера, подавив гневную дрожь. Но человек, даже не вытащив руку из груди Агнолии, обратился тенью. На этот раз пламенный столб, окружающий Ареса, будто даже не был для нее препятствием, расступаясь перед светлым сгустком энергии, расположенном на кончиках её когтей.
Сгустившаяся тень с силой выбросила перед собой Агнолию. Арес, немапо удивленный, воскликнул:
— Агнолия!
— Что за?.. — оглядываясь по сторонам, недоуменно произнесла девушка.
Новый удар встряхнул озарившийся светом мир Ареса.
— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ? — демон почти не мог сдерживаться.
Риттер Морс неторопливо привел себя в порядок, в очередной раз воссоздав уничтоженные части тела. Позволив себе насладиться моментом, он протянул мысленную руку к голове демона и шагнул вперед. Когда мост рухнул, кисть руки сжалась, и человек, наконец, заговорил:
— На колени! — он указал демону пальцем вниз.
Король Гордыни повиновался. Трясущийся от гнева и не понимающий, что происходит, демон только и мог, что кричать с такой силой, что голосовые связки начали рваться.
Преисполненный самообожания настолько, что закружилась голова, Риттер Морс только сейчас вернул себе человеческий облик. Его изорванные, обугленные одежды развевались на ветру. Задрав нос, он смотрел на побежденного противника сверху вниз с презрением и все нарастающим чувством собственного превосходства.
— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! ЧТО ТЫ СДЕЛАААААААААААААЛ… — сгорбившись в коленопреклонении, он ощутил нарастающую боль в висках. Она пульсировала, словно в такт чьей-то злой воле. Демон чувствовал, как слабеет. Окружающий Ареса вихрь исчез во взрыве, окончательно уничтожившем башню. В своем падении поверженный Король видел, как увенчанный темной короной Риттер Морс парит там же, где стоял до этого, а рядом с ним, бережно удерживаемые тенями, парят его союзники. Казалось, что он падал целую вечность. Целую вечность, полную все нарастающей боли прямо в голове. Целую вечность немыслимого до сего дня унижения.