В январе 1902 года крепость Кушка была переведена из IV в III разряд. К началу Первой мировой войны Кушкинская крепость стала использоваться и как арсенал Туркестанского военного округа. Здесь дополнительно разместили орудия «пушкинского отделения кавказского осадного парка». На этот момент в Кушке находилось 138 орудий разного калибра, от тяжелых осадных мортир до легких полевых пушек:
11»/22 береговых орудий обр.1877 года – 8.
«/12 береговых мортир обр.1877 года – 2.
«/15 крепостных гаубиц обр.1909 года – 12.
«/21 осадных орудий, весом 120 пудов – 4.
122 мм/12 гаубиц обр.1904 года – 24.
122 мм мортир ближнего боя – 16.
4.2»/20 батарейных орудий – 10.
4.2»/35 осадных орудий обр.1877 года – 14.
3.42»/24 легких полевых орудий – 38.
«/17 противоштурмовых орудий обр. 1910 года – 10.
Помимо орудий в крепости хранилось 18 тыс. снарядов, около 5 тыс. винтовок и почти 2 млн. патронов. На июль 1916 года вооружение Кушкинской крепостной артиллерии состояло из 21 легкой (87-мм) пушки, двух батарейных (107-мм) пушек и шести 2,5-дюймовых горных пушек обр. 1883 года. К 1917 году большая часть осадного мортирного вооружения, тяжелые орудия и часть военного имущества были отправлены из крепости на Западный и Кавказский фронты.
В 1915 году в Кушке вступила в строй своя радиостанция. Она не была столь мощной, как об этом принято писать – 15 кВт (например, сильнейшая на тот момент в стране Ходынская радиостанция имела мощность 100 кВт), однако позволяла осуществлять связь с Петроградом, Москвой, Константинополем и Калькуттой. Такая же по мощности радиостанция в 1916 году была построена в Ташкенте. Следует отметить, что активное строительство мощных искровых радиостанций, начатое еще до 1914 года, имело целью создание единой системы связи, соединяющей европейскую и азиатскую части России. В результате была создана стратегическая линия радиосвязи Владивосток – Чита – Ташкент – Москва – Петроград.
С 1910 года гарнизоном Кушки командовал генерал-лейтенант царской армии А.П. Востросаблин. До этого он был начальником артиллерии Севастопольской крепости, и в Кушку был переведен за лояльное отношение к революционно настроенным морякам Черноморского флота, после того как его подчиненный матрос Яков Акимов застрелил адмирала Г. П. Чухнина, утвердившего смертный приговор морякам с крейсера «Очаков».
После февральской революции в Кушке был сформирован Солдатский комитет во главе с начальником штаба крепости штабс-капитаном К.И. Сливицким. В октябре 1917 года радиотелеграфисты Кушки приняли сообщение о победе вооруженного восстания в Петрограде, отправленное радиостанцией «Новая Голландия». Гарнизон крепости во главе с комендантом решили перейти на сторону большевиков. В Петроград была отправлена радиограмма: «Срочно. Петроград. Ленину. Кушка единогласно признает власть рабочего класса в союзе с беднейшим крестьянством. Да здравствует диктатура пролетариата! Приветствуем Советскую власть! Председатель Совдепа Сливицкий», принятая 27 октября Царскосельской радиостанцией.
В конце октября 1917 года Кушкинский гарнизон направил в Ташкент отряд под командованием полковника Г. Э. фон Шульца, начальника инженерной службы крепости, который принимал самое активное участие в вооруженном восстании и разгроме войск Временного правительства генерала Коровиченко. Кушкинский отряд в количестве 500 штыков с 8 орудиями и 12 пулеметами занял Ташкентскую крепость и стал первым советским гарнизоном Ташкента.
После восстания в Асхабаде и начала боевых действий Кушка оказалась в глубоком тылу белых войск. До ближайших красных частей было около 500 км. Закаспийское правительство крайне нуждалось в артиллерии и боеприпасах и рассчитывало получить их со складов крепости и Кушкинского арсенала.
В Кушку была направлена делегация во главе с графом А. Доррером и капитаном Купиным, которая прибыла 20 июля и попыталась склонить гарнизон крепости на свою сторону. Состоялось несколько митингов и заседаний местного Совета, который после определенного колебания объявил, что крепость придерживается политики нейтралитета и в ход боевых действий вмешиваться не намерена. Спустя некоторое время для выяснения обстановки в Асхабад отправилась ответная делегация кушкинцев. Делегаты встречались с Фунтиковым и членами правительства, но переговоры также зашли в тупик. После возвращения делегации из Асхабада в Кушке получили ультиматум от полковника Зыкова, который пригрозил, что в случае отказа выдать вооружение, возьмет крепость штурмом. Следует пояснить, что в гарнизоне крепости не было единства. Часть офицеров колебалась, некоторые ушли к белым. Тем не менее, большинством голосов было принято решение о подготовке крепости к обороне. Был сформирован ревком под председательством А. Н. Зайцева. Начальником обороны был назначен генерал Востросаблин, его заместителем полковник Г. Э. фон Шульц. Комиссаром крепости был выбран большевик, механик кушкинской радиостанции Г. С. Моргунов.
Для усиления гарнизона в крепость прибыл Самаркандский отряд красногвардейцев в количестве 150 человек под командованием А. Эберта. Из жителей пос. Алексеевский был сформирован конный отряд в 145 всадников под командованием И.М. Чернявского (1-й Кушкинский добровольный отряд). В общей сложности число защитников крепости доходило до 500 человек. К началу боевых действий отряд полковника Зыкова насчитывал 600 человек пехоты и до 700 всадников. По предложению Востросаблина главный оборонительный рубеж был образован к северу от пос. Алексеевский, в 6 км от крепости. Под руководством фон Щульца солдаты гарнизона и местные жители приступили к возведению укреплений. Были вырыты окопы, оборудованы артиллерийские и огневые позиции, выставлено проволочное заграждение. Вторая линия обороны проходила через поселок вдоль арыка, третья – в версте от крепости, под горой, усиленная артиллерией и пулеметами. На бастионы крепости вкатили дополнительные орудия.
Положение гарнизона осложнялось крайне ограниченными запасами питьевой воды. Дело в том, что своих источников питьевого водоснабжения в крепости не было. Протекающая под стенами речка Кушка уже в мае полностью пересыхает. Ранее в Кушке неоднократно делались попытки устроить колодцы либо пробурить артезианские скважины, однако это ни к чему не привело. Вода в колодцах и скважинах была горько-соленая и совершенно не годилась для питья. До начала военных действий в Кушку раз в две недели в цистернах доставляли питьевую воду из реки Мургаб, теперь это стало невозможно. Несколько гарнизонных машинистов с риском для жизни под носом у белых пробрались на ст. Таш-Кепри и угнали паровоз с цистерной в Кушку. Из имеющихся в наличие паровозов было оборудовано три бронеразведки с открытыми артиллерийскими платформами, блиндированными мешками с песком.
К началу августа основные приготовления к обороне были завершены. Правда обстановка в крепости была довольно нервозной. Сюда были эвакуированы жители ближайших поселков. Спустя несколько дней из крепости в Афганистан бежал один из руководителей обороны – полковник фон Шульц. Впоследствии в Афганистан уехал с семьей начальник штаба крепости К.И. Сливицкий. В его биографии и воспоминаниях сына – К. К. Сливицкого говориться, что он уехал 10 августа с дипломатической миссией, получив секретную радиограмму из Москвы. Однако в воспоминаниях нескольких участников обороны Кушки утверждается, что к началу военных действий в крепости его уже не было. По версии К. К. Сливицкого, отъезд его семьи был инсценирован, как поспешное бегство, чтобы ввести в заблуждение возможных вражеских агентов в крепости и сохранить секретность миссии[11].
К 4 августа защитники Кушки заняли укрепления передовой линии. На ней были сосредоточены: конный отряд (100 сабель), сводная рота стрелков (100 человек), артиллерийская батарея и пулеметы. По железной дороге на линию обороны была выдвинута бронеразведка. Железнодорожные пути перед пос. Алексеевский в сторону Мерва были разобраны на значительном расстоянии. Всего силы обороны передовой линии насчитывали 250 человек. Командовал ими поручик Токаревский. Утром 5 августа из Тахта-Базара подошло два эшелона с войсками Зыкова. После выгрузки конный отряд противника попытался походным порядком подойти к крепости со стороны Ивановского бастиона, но был остановлен орудийным огнем. Дальнейших попыток атаковать противник не предпринимал, загрузился в составы и отбыл обратно.
Следующая, более масштабная попытка захвата крепости была предпринята Зыковым 9 августа. Остановившись перед разобранными путями, три эшелона противника начали выгружаться и разворачиваться в боевой порядок. Пехота начала продвигаться в сторону крепости по долине реки, в зарослях тростника и кустарника, а кавалерийский отряд был направлен по Агашлинскому ущелью.
В первые минуты боя у защитников крепости произошла заминка. Командир участка обороны Токаревский оказался предателем и запретил открывать огонь. Командир батареи спустя насколько минут открыл огонь самостоятельно. Заговорили пулеметы. На линию огня была выдвинута бронеразведка. Первыми разрывами была накрыта конница противника. Пехотные цепи продвигались вперед, но вскоре залегли.
После перегруппировки противник еще раз попытался атаковать, но был отброшен. Во второй половине дня солдаты крепостного гарнизона перешли в контратаку, после чего пехота Зыкова стала отходить к эшелонам, а конница уходить по Мургабской долине. Было взято около 30 пленных.
Как выяснилось при допросе, отряд Зыкова состоял в подавляющем большинстве из туркменских крестьян Тахта-Базарского и Мервского уездов, которых он частично мобилизовал, частично привлек на свою сторону разными посулами вроде предстоящего грабежа. Огнестрельное оружие в виде винтовок Бердана было только у половины отряда, остальные были вооружены холодным оружием: саблями, пиками и кинжалами. Артиллерии и пулеметов не было вовсе. Из русских в отряде Зыкова было только 14 офицеров, которые после неудачной попытки штурма вместе с ним вернулись в Тахта-Базар.