— Но что же?
— Ты сказал: «прорыть ход»…
— Но я смеялся! Разве можно прорыть? Ведь для этого нужно много времени.
— Рыть не придется! — радостно сказал Кремень. — Или, вернее, придется, но немного. Ход уже есть, он прорыт, и его расчистить можно очень скоро…
— Какой ход? где? — с волнением стали расспрашивать все.
— Слушайте, товарищи! Может быть, многие из вас помнят еще то время, когда наше племя пришло в эти места.
— Помним, помним и даже хорошо! — отозвались те, которые были постарше. — Еще тогда погиб твой отец, Кремень, и твоя мать.
— Верно, а отчего они погибли?
— На нас напал пещерный медведь, и твой отец убил его, но и сам погиб.
— А не помните ли, откуда выскочил медведь? — продолжал свои вопросы Кремень, видя, что товарищи его еще не уловили его мысли. — Ведь медведь выскочил не из большой пещеры, а из небольшого отверстия сбоку…
— А! — радостно воскликнул Олений Рог. — Я теперь понял: это отверстие…
— Там, где лежит пленник!
— Оно заложено, чтобы не дул ветер, но мы…
— Мы его быстро очистим! Там немного земли и несколько камней, которые не трудно вынуть без шума, и тогда…
— О, тогда, Кремень, мы осторожно возьмем пленника, вынесем его, закроем снова отверстие и к утру будем далеко отсюда и пойдем искать новые места и нового вождя, с которым будет жить лучше, чем с Клыком!
Все были в восторге, что главный вопрос разрешился наконец так хорошо, и, поговорив немного, все, по совету Кремня, легли спать, потому что впереди предстояло немало трудов и забот.
Сам Кремень не ложился. Он был сильно возбужден и тихо, не мешая товарищам спать, сговаривался о подробностях с Оленьим Рогом.
Через несколько времени Кремень выглянул из пещеры и остался доволен. Ночь была черна, и нельзя было ничего разобрать даже в двух шагах. В воздухе было тихо, и небо было обложено неподвижными плотными облаками, не пропускавшими ни одного луча луны и звезд; в темноте только едва светилось отверстие большой пещеры, но и оно становилось все более и более тусклым, — очевидно, костер потухал, и все в пещере заснули.
Кремень разбудил товарищей и приказал им идти к плоту, нагрузить вещи и ждать его.
— Я пойду только с Оленьим Рогом и возьму еще с собой Ужа: он мне понадобится. Вы делайте так, как я сказал.
— Кремень, — робко сказала Заря, — и я с тобой?
— Нет, Заря, ты бери вещи и иди к плоту со всеми и жди меня.
— О, Кремень, а если ты погибнешь?
— Если я погибну, — сурово сказал Кремень, — то ты мне все равно не поможешь… Полно, Заря, — прибавил он ласково и весело, — все будет хорошо, и скоро ты увидишься с братом и отцом.
— О, Кремень, — могла только произнести Заря, обнимая колени мужа, — я буду послушной, я сделаю, как ты мне приказал.
Кремень погладил Зарю по голове и сделал знак Оленьему Рогу и Ужу, что пора.
Через несколько мгновений три тени бесшумно скользили среди береговых утесов, направляясь к большой пещере незаметными, но хорошо им знакомыми тропинками. Чем ближе к пещере, тем с большими предосторожностями двигались трое смельчаков; могло случиться, что кто-нибудь из воинов находится снаружи и может всполошить все племя при первом подозрительном шуме, да и вообще лишняя осторожность не мешала делу, которое было и без того очень рискованно и могло погибнуть от малейшего недосмотра.
Подойдя близко к пещере, Кремень сделал знак Ужу, и тот исчез между кустами и скалами, скользя бесшумно, как змея; недаром ловкий мальчик получил такое имя: ни один камешек не пошевельнулся, ни одна ветка не хрустнула под его уверенными движениями. Подойдя близко к отверстию пещеры, Уж лег и стал приближаться ползком.
Кругом все было тихо и спокойно; снаружи никого не было, а изнутри несся храп спящих людей; осторожно добравшись до отверстия, Уж заглянул в пещеру, но тотчас отшатнулся: прямо против входа у догоравшего костра сидел Клык, сурово глядя на искры, перебегавшие под пеплом. Он был погружен в глубокую думу. Очевидно, его все еще волновали события этого дня, и он, видимо, предчувствовал, что Кремень что-нибудь предпримет; он знал, что Кремень не такой человек, чтобы сидеть при таких обстоятельствах сложа руки. Клык, очевидно, ждал попытки освободить пленника, тем более, что он не досчитывался некоторых молодых воинов, — товарищей Кремня. Положим, ему сказали, что эти воины ушли на охоту, но подозрительный Клык принял это известие с некоторым недоверием.
Уж скользнул обратно и сообщил товарищам о том, что Клык не спит и сторожит. Приходилось ждать, надеясь на то, что Клык несколько успокоится и, утомленный охотой, заснет.
От времени до времени Уж производил наблюдения и каждый раз приносил все более благоприятные известия: Клык, очевидно, был сильно утомлен, и понемногу его одолевал сон; он бодрился, потягивался, но дремота охватывала его все больше и больше, и наконец он, не будучи в состоянии бороться со сном, лег, но не на своем обычном месте, а тут же, около костра, надеясь, при своей чуткости, проснуться при малейшем шуме у входа.
Наконец Кремень и его товарищи вздохнули свободно после такого долгого и мучительного ожидания. Оставив по-прежнему у входа в пещеру Ужа, Кремень и Олений Рог осторожно поползли к заложенному отверстию и при помощи широких, остро обточенных костей начали разгребать землю, осторожно откладывая в сторону попадавшиеся камни. Оба работали лихорадочно, и дело быстро подвигалось, и они, наконец, добрались до крупных камней, загораживавших узкий вход. Между камнями виднелись щели, и Кремень боялся только одного, — как бы случайно сорвавшийся камень не свалился внутрь и не наделал шума.
— Вождь! — тихо позвал Кремень старика.
В ответ послышалось восклицание удивления. Очевидно, старик был поражен неожиданностью и не мог разобрать в темноте, откуда слышался голос.
— Вождь, — повторил Кремень, — ощупай стены, я просуну палку, и в этом месте ты задерживай осыпающуюся землю и камни, подставь свой плащ.
— Хорошо, — ответил старик, понявший Кремня несмотря на то, что тот с трудом объяснялся на его языке.
— Что твой сын? Может он ходить, или надо его нести? Развяжи его скорей.
— Я уже развязан и почти оправился, — послышался голос молодого воина.
— Ну, так помогайте оба и слушайте, чтобы в пещере не проснулись.
Работа пошла быстро. Старик с сыном растянули плащ, и земля из отверстия сыпалась бесшумно.
— Осторожнее и скорее вылезайте, — командовал Кремень, когда отверстие стало достаточно широким.
В одно мгновение старый вождь и его сын были на воле и хотели бежать, но Кремень их остановил, так как надо было закрыть сделанное отверстие, — иначе сквозной ветер разбудит Клыка да и других. Кремень сбросил с себя плащ, закрыл им отверстие, а остальные наложили на края плаща камни и быстро засыпали землей.
Едва они успели это сделать, как Уж бесшумно проскользнул к ним и схватил за руку Кремня. Все замерли, притаив дыхание. Сердца у всех бились тревожно и быстро.
— Что случилось? — тихо спросил Кремень.
— Клык проснулся! — так же тихо ответил Уж. — Он сначала потянулся, а потом сел.
Очевидно, несмотря на принятые предосторожности, сквозной ветер и шум заставили проснуться чуть спавшего Клыка, но Кремень не терял надежды, что он снова заснет, что вскоре и подтвердил Уж, опять занявший свой наблюдательный пост.
— В путь! — скомандовал тогда Кремень, и пять темных фигур ползком стали удаляться от пещеры. Отойдя на значительное расстояние, Кремень поднялся, и все быстрыми шагами двинулись к тому месту, где находился приготовленный плот.
Вскочить на него и отвязать от камня было делом одного мгновения, а сильное течение сразу вынесло беглецов на середину реки. Олений Рог и Кремень длинными шестами ловко направляли плот и удерживали его на середине реки.
Беглецы вздохнули свободно, когда за поворотом реки скрылись родные места. Все повернулись в сторону покидаемой местности: старый вождь, его сын и Заря — с радостной мыслью о том, что скоро увидят свое родное большое озеро; молодые товарищи Кремня — с чувством свободы и жажды новых впечатлений, а Кремень — с тяжелым грустным чувством: другие, если захотят, могут вернуться, а он вернуться не может вследствие ссоры с Клыком и Филином: он покидает родину навсегда.
Заря, припавшая к его коленям, развлекла его мрачные мысли, и Кремень, стряхнув тоску, вздохнул полной грудью и уверенно стал управлять движением плота, вглядываясь в темные громады скал, едва видневшиеся в ночной темноте справа и слева.
— Ну что ж, — сказал он, — начнем, Заря, новую жизнь…
Заря вместо ответа прильнула к руке мужа благодарным поцелуем.
ГЛАВА XI
Похождения Орлиного Клюва. — Гонцы. — Встреча. — Собаки. — Переговоры. — Обратный путь. — Вниз по реке. — Через лес. — Достигнутая цель.
Ночь прошла быстро, и утро застало беглецов далеко от пещеры, когда они были уже вне опасности. Кремень был уверен, что Клык не станет их преследовать и, может быть, будет даже рад тому, что избавился от человека, которому он последнее время завидовал; исчезновение других молодых воинов тоже не должно было огорчить Клыка, так как все они были беспокойными людьми, неохотно подчинявшимися приказаниям деспотичного вождя.
Единственно, кто мог быть недовольным, это Филин, и Кремень улыбался, представляя себе ярость старого воина, когда он узнает о бегстве пленника. Не раз, может быть, Филин пожалеет, что не согласился на обмен, предложенный Кремнем. Он со злости, вероятно, захочет преследовать беглецов, но едва ли будет в состоянии сделать это, так как раньше, чем через несколько дней, он не поднимется.
Таким образом, Кремень чувствовал себя вне опасности, и его мысли обратились к будущему. Надо найти дорогу к большому озеру и отправляться туда как можно скорее.
Орлиный Клюв, — так звали спасенного пленника, — рассказал все свои похождения.
После исчезновения отца и сестры он сделался вождем племени и тотчас послал на розыски отца несколько партий воинов, но те не нашли даже следов, а наступившая зима совершенно прекратила поиски. Орлиный Клюв совсем было потерял надежду отыскать отца, но вдруг неожиданно отыскались следы: один охотник, зашедший далеко от озера, нашел большой нож, который и принес с собой; этот нож Орлиный Клюв узнал с первого взгляда, — это был нож его отца.