Так как дальше река никому не была известна, то вождь порешил не плыть ночью, а подождать утра. Утром все сели на плот, который едва выдерживал тяжесть стольких людей, и поплыли дальше.
Через несколько дней берега реки изменились: скалы становились все ниже и ниже, чаще встречались холмы, покрытые травой и лесом, а кое-где берега были совсем плоские, и река в этих местах разливалась очень широко и образовывала много больших и маленьких островов. Кремню, по-прежнему управлявшему движениями плота, приходилось зорко всматриваться вперед и, следя за струями течения, направлять плот по главному руслу, которое часто было очень узко и терялось среди островов.
К счастью пловцов, Кремень редко ошибался, и плот садился на мель только раза три, да и то в таких местах, где было сильное течение, помогавшее быстро снимать его.
Изредка по берегам встречались какие-то дикари, быстро скрывавшиеся при виде плота с большой толпой хорошо вооруженных воинов. Вообще плавание шло без приключений, а дожди, бывавшие иногда, конечно, не смущали воинов, привыкших ко всяким непогодам. Для Зари же Кремень устроил на плоту небольшую палатку из шкур, и она чувствовала себя в ней превосходно.
Кремень понемногу знакомился с новыми спутниками, с которыми, быть может, ему придется прожить всю жизнь, и первое впечатление было благоприятно. Все это были молодые, сильные воины, большею частью русые, с голубыми глазами, смотревшими ласково, добродушно и весело. Они большею частью весело пели и хохотали от всего, что им казалось немного смешным. Они с интересом смотрели на Кремня и восторженно осматривали его оружие и другие вещи, украшенные узорами; узнав же подробно, как он спас их вождя, Зарю, а затем Орлиного Клюва, они прониклись глубоким уважением к его уму и способностям и радовались, что такой человек будет жить с ними. Остальные соплеменники Кремня тоже сошлись с новыми товарищами и остались ими очень довольны. Вообще у Кремня понемногу отлегло от сердца. Тоска по родине потеряла свою остроту, а врожденная ему любознательность заставляла его смелее смотреть вперед и мечтать о хороших сторонах будущей жизни.
Дней десять продолжалось плавание на плоту и, наконец, старый вождь велел остановиться у плоского берега, откуда к озеру надо было идти уже пешком. Так как воины были налегке, то старик распорядился распределить поклажу Кремня и его товарищей поровну между всеми, освободив от этого только пять человек, которые обязаны были идти впереди, чтобы осматривать дорогу, охотиться и снабжать караван дичью.
Бросив плот на произвол судьбы, отряд углубился в лес. Кремень и его товарищи с любопытством смотрели на эти незнакомые леса, темные и почти непроходимые. Деревья были знакомые им, но росли так тесно, что им не было места распускать ветви по сторонам, и они тянулись вверх, где сливались в сплошную массу зелени, не пропускавшей солнечных лучей. Пространство между близко стоявшими стволами было завалено сухими ветвями и поваленными деревьями, обросшими мхом и ползучими растениями, и вообще весь лес производил дикое и мрачное впечатление; здесь не было ни полян, покрытых цветами и травой, ни густых кустов, в которых весело щебечут птицы, ни веселых и звонких ручьев, весело бегущих среди камней и корней. Плоская, ровная земля держала и не выпускала влагу, и кое-где в небольших углублениях сверкали пятна болот, поросших по берегам жесткой травой. Глухой и непрерывный гул вершин и редкое карканье воронов делали картину еще более мрачной.
Кремень удивлялся, как старый вождь решительно шел через эти дебри, только изредка поглядывая наверх, в редкие просветы между вершинами.
— Вождь, — не выдержал, наконец, Кремень, — ты здесь был прежде?
— Нет, Кремень, не был.
— Как же ты находишь дорогу?
— Солнце показывает.
Но Кремень не мог понять, как это солнце может показывать дорогу, и его лицо выразило изумление.
— Нам надо идти вон туда, — пояснил старик, махнув рукой вперед. — Когда так идешь, то солнце направо. Надо идти все время так, чтобы солнце было направо. Понял?
— Понял, понял, вождь! — радостно сказал Кремень, сообразив, в чем дело, и удивляясь, как это раньше ему не приходила в голову такая простая вещь. Он и его племя всегда руководились только известными приметами: течением рек и ручьев, высокими горами, рощами, оврагами, большими деревьями и, уходя далеко от дома, принуждены были постоянно делать отметки то на коре деревьев, то на скалах, а это было невыгодно, потому что бродячие шайки врагов по таким отметкам легко могли найти место, где живет племя.
Несколько дней пришлось отряду пробираться сквозь чащу, и все так сильно устали, что старый вождь нашел нужным сделать большую остановку и дать всем хорошенько отдохнуть. Только Орлиный Клюв и Олень решили не останавливаться, а идти вперед и сообщить племени о радостной вести, чтобы воины, оставшиеся дома, могли устроить подобающую встречу своему вождю. Неугомонный Уж горел нетерпением видеть поскорее озеро и приставал к Кремню до тех пор, пока тот не разрешил ему идти с Орлиным Клювом, который добродушно согласился взять с собой веселого и юркого мальчишку.
Уж завизжал от восторга, повис на ближайшей ветке, перевернулся, перескочил, как белка, на другой сук и, наконец, кубарем скатился к ногам Кремня, от которого и получил подзатыльник с внушением не отходить от Орлиного Клюва и Оленя. Уж обещал, и вскоре трое путников исчезли в чаще, а остальные расположились под деревьями на продолжительный отдых.
Отдохнув в течение одного дня и двух ночей, отряд с новыми силами двинулся вперед. Старик вел теперь по знакомой ему местности, а потому выбирал места, где дорога была лучше, и дня через два под вечер путешественники увидели в просветы между стволами покойную гладь большого озера и огоньки, горевшие в хижинах. Все вздохнули свободно, предвкушая скорый и основательный отдых.
В селении уже узнали о приближении старого вождя, и все население с горящими головнями в руках и с криками радости встретило прибывших. Больше всех суетился и кричал, конечно, Уж, вертевшийся около Кремня и Зари.
— Привет тебе, наш великий вождь! — кричали восторженно воины.
Старый вождь, положив одну руку на плечо подошедшего сына, а другую на плечо Кремня, сказал последнему:
— Отныне ты мне сын! Войди же в жилище твоего отца!
И он вступил в селение. На его гордом и величавом лице отражалось глубокое волнение.
ГЛАВА XII
Новое племя. — Постройка хижины. — Старые мечты и неудача. — Ураган. — Видение Кремня. — Новая мысль. — Пропавшее стадо. — Горе Кремня. — Тревога. — Чудо.
Кремень с удивлением осматривался кругом. Все для него было так ново и необыкновенно; ему еще никогда не приходилось видеть таких селений; он даже и не предполагал, что можно жить в иных жилищах, кроме пещер. Заря ему много раз рассказывала об устройстве их жилищ, но Кремень все-таки не мог их себе ясно представить и теперь все рассматривал с особенным интересом.
Селение было расположено на пологом холме, спускавшемся к озеру, и окружено высокой оградой из толстых бревен, стоявших вплотную друг около друга и глубоко вкопанных в землю; верхушки бревен были обуглены и заострены и представляли из себя прочную ограду не только против зверей, которых было не мало в окрестных лесах, но и против людей. Сидя за таким забором, двадцать человек, вооруженных луками и стрелами, могли отразить нападение более сотни врагов.
В этой ограде с одной стороны был сделан узкий вход, запиравшийся поперечными брусьями, и когда последние были положены, то вход внутрь делался совершенно недоступным. Кремень тотчас оценил все преимущества такого устройства. Да и действительно, как иначе избавиться от нападений? В пещере, где раньше жил Кремень, была естественная защита, в виде обрыва и узкого, легко охраняемого входа; здесь же, на ровном почти месте, необходимо было что-нибудь придумать для защиты, и то, что было придумано, очень понравилось Кремню как простотой устройства, так и прочностью.
Внутренность поселения отвечала наружному виду. Хижины, разбросанные по холму, то по несколько вместе, то отдельно, были сложены большею частью из очень толстых бревен и смотрели очень прочно. Многие из хижин, впрочем, были выстроены не из бревен, а из плетня и обмазаны снаружи глиной, смешанной с сухой травой. Подробности эти Кремень рассмотрел только на следующий день, потому что вечером в день прибытия было слишком темно, да и Кремню, вследствие усталости, было не до наблюдений, и он с удовольствием повалился на груду шкур в хижине вождя и заснул мертвым сном без сновидений. Заря же, несмотря на усталость, была возбуждена и не могла спать; она перебегала от хижины к хижине, радуясь, как ребенок, и болтая со своими соседями и соседками, с которыми она так недавно еще и не надеялась увидеться.
Только поздно вечером, почти ночью, селение окончательно затихло, и все крепко заснули после пережитых волнений.
В следующие дни Кремень стал знакомиться с новыми товарищами и пришел к утешительным выводам, которые дали ему надежду, что он хорошо сживется с новым племенем. Племя приняло его радушно, как храброго воина, и затем прониклось уважением и удивлением, когда увидело его украшенное оружие и одежду и когда Кремень обещал научить их своему искусству.
Первое, о чем он позаботился, — это постройка хижины. Несколько разукрашенных рисунками плащей и кое-каких других вещей и обещание сделать красивые рукоятки для топоров доставили Кремню много сильных помощников, и работа закипела.
Одни тащили из леса бревна, другие обжигали их, чтобы они были бы одной длины, третьи обчищали насколько возможно сучья; последнего, впрочем, почти не приходилось делать, так как большинство деревьев, взятых из глубины леса, разветвлялись только на вершине.
Когда бревен было заготовлено достаточно, то деятельные работники стали рыть кирками из оленьего рога глубокую канаву, в которую одно за другим вставлялись бревна, пригнанные друг к другу насколько возможно плотнее; все щели были заполняемы мелкими ветвями и впоследствии были обмазаны глиной. Не прошло и нескольких дней, как строители принялись уже за крышу, которая была искусно сложена из толстого слоя камыша, в изобилии росшего по берегам озера.