К тому времени, как обед был готов, оба пребывали в полубессознательном состоянии от возбуждения. Когда они сели за стол, украшенный свечами, чтобы съесть наконец эту злосчастную индейку, Ники едва удерживалась, чтобы не упасть со стула.
— Как замечательно, — промолвила она, мечтая, чтобы на месте индейки оказался Джейсон.
В свою очередь, он на протяжении всей трапезы просто пожирал ее глазами.
За кофе, к которому был подан тыквенный пирог, Джейсон вручил жене маленькую коробочку, обернутую нарядной фольгой.
— Веселого Рождества, Ники, — нежно произнес он.
— Спасибо, — поблагодарила она, освобождая от фольги бархатный футляр. — А мой подарок тебе у меня дома. Мы его возьмем, когда ты меня отвезешь.
— Конечно. Ну открывай же скорей.
Она откинула крышку и ахнула. Внутри лежал бриллиантовый браслет в золотой оправе.
— Джейсон! — воскликнула Ники.
— Тише, надень-ка лучше скорей, — попросил он с улыбкой, потом достал браслет, щелкнул изящной застежкой на ее запястье, нагнулся к ней и быстро поцеловал в губы.
— Дорогая, почему бы нам не прогуляться по вечернему городу, посмотреть на рождественские огни?
— Конечно, замечательная идея, — стараясь скрыть разочарование, отозвалась Ники.
— Тогда иди одевайся, я тут сам уберу, — предложил он.
— Конечно.
Она подошла к шкафу за курткой, открыла дверцу и, опешив, едва удержалась на ногах — из шкафа на нее вывалился огромный белый плюшевый мишка.
— Джейсон, помоги! — закричала Ники.
Пока она отчаянно боролась с медведем, Джейсон стоял за ее спиной и смеялся от души. Она исхитрилась повернуться и увидела совсем рядом его лицо, озаренное восхищенной улыбкой.
— Я подумал, что тебе захочется на Рождество чего-нибудь необычного, и выбрал этого медвежонка, — объяснил он. — Я же помню, как ты любишь мягкие игрушки.
— Господи, я же помню, его тут не было, когда мы пришли!
— Я знаю. Я притащил его сюда, пока ты мыла руки перед обедом, — хмыкнул он.
Ники изумленно разглядывала большой красный бант на шее медведя, мощную грудь и округлый животик.
— Он такой симпатичный. — Она улыбнулась. — Но ужасно большой! Что мне с ним делать?
— Напряги воображение, — пожал плечами муж. — Уж если мне нельзя спать с тобой, может быть, он меня заменит.
Ники покраснела.
— Не думаю, что мне понравится этот толстячок. Кажется, мы собирались посмотреть на рождественские огни?
Продолжая смеяться, они натянули куртки и вышли, таща за собой громадного медведя, усадили его на заднее сиденье машины, а сами устроились впереди.
— Чувствую себя так глупо, — призналась Ники оборачиваясь. — Я должна была догадаться, что если ты когда-нибудь подаришь мне плюшевого медведя, это будет настоящий гигант. Звездный медведь.
Джейсон рассмеялся.
— Звездный медведь… Послушай, мне нравится, как это звучит.
Он направил машину к одному из деловых кварталов в северо-западной части Хьюстона. И хотя Ники и Джейсон слышали, что художники изрядно потрудились там над рождественскими декорациями, встретившее их море огней и украшений превзошло все ожидания. Даже транспортные пробки не раздражали — можно было разглядывать огни на ветвях деревьев, домах и газонах.
— Это просто чудо! — то и дело восклицала Ники. — Так здорово, что ты предложил сюда приехать.
— Никогда не видел ничего подобного, — согласился Джейсон.
Ники казалось, что они стали участниками какого-то волшебства, в том числе и медведь на заднем сиденье.
Движение окончательно застопорилось, и Джейсон предложил оставить машину и пройтись пешком по улице, оформленной в рождественском стиле. Ночной воздух был свеж и прохладен, тысячи звезд мерцали в небе над ними. Ники подумала, что никогда еще они не были так счастливы. В большинстве домов, мимо которых они проходили, были раздвинуты шторы, в каждом окне сверкала новогодняя елка, и сердце Ники переполнилось картинами семейного единения и любви.
Когда они дошли до диорамы, изображавшей Сайта-Клауса, спускающегося в дымоход, Джейсон спросил:
— Что ты загадала сегодня утром в магазине?
— А почему ты думаешь, что я загадала желание? — удивилась Ники.
— Я прочел это в твоих глазах. Так загадала или нет?
— Да. — Она неожиданно смутилась. — Может быть, я скажу тебе позже.
— Ну хоть намекни сейчас.
— Ты этого хочешь?
Он потащил ее к лавочке под деревом, на котором мерцали крошечные белые огни, и, обняв за плечи, серьезно спросил:
— Почему, ты думаешь, я женился на тебе, Ники?
Она прикусила губу, совершенно не готовая к подобному вопросу.
— Мне кажется, я до сих пор этого не понимаю, — честно призналась она.
— Но у тебя есть какие-то соображения по данному поводу? Я уже слышал многие из них, тогда, на побережье, и потом.
— Например?
— Например, что я считаю тебя надежным деловым партнером, что я хотел поступить с тобой честно, что я женился на женщине, за которую мне ни с кем не придется соревноваться.
— И что? Все они не имеют под собой оснований? — с легкой грустью поинтересовалась она.
Какое-то время он молчал.
— Посмотри на это буйство света и красок. Это выглядит по-настоящему здорово. Очень «звездно», как ты говоришь. А теперь подумай, сколько усилий вложено во все это, сколько душевных переживаний и тяжелого труда скрывают за собой эти декорации. Подумай, сколько энергии требуется, чтобы все это работало и двигалось каждую ночь.
— Звучит впечатляюще. Но какое это имеет отношение к нам?
Он посмотрел на нее сверху вниз и продолжил со всей страстью, на какую только был способен:
— А вот какое, Ники. Ты — моя энергия, основа моего бытия. Ты скрепляешь все в моей жизни, ты заставляешь меня сиять. Я не хочу никаких Стефани Стеллар. Посмотри правде в глаза — два «звездных соблазна» просто испепелят друг друга.
Слова мужа тронули Ники. Она робко улыбнулась.
— Это я-то — основа? Ха…
— Да, ты — основа всего. Без тебя моя жизнь пуста.
— Джейсон…
Он привлек ее к себе и поцеловал. Огни, мерцавшие у них над головами, не могли сравниться с жаром их сердец. Они долго сидели так, не размыкая губ, пока из проезжавшего мимо автомобиля не раздались одобрительные крики и свист подростков. Ники и Джейсон рассмеялись и разжали объятия.
К концу прогулки холод усилился, но всю обратную дорогу Ники горела, словно в лихорадке. Глядя на мужа, сидящего рядом, она понимала — за последние несколько недель ее снова соблазнили. Она опять влюбилась. Слова Джейсона разрушили последние преграды. Она любила его и изо всех сил пыталась удержаться, чтобы не кинуться ему на грудь прямо сейчас.
Вскоре автомобиль остановился у ее дома. Со смехом преодолев вместе с медведем короткий подъем по лестнице, Ники у двери торжественно объявила:
— А теперь ты должен войти и получить свой рождественский подарок. — Внезапно занервничав, она добавила: — И поднять тост за Рождество, — но тут же торопливо поправилась: — Ой, извини, я совсем забыла — ты больше не пьешь. Знаешь, а ты действительно очень изменился за это время, Джейсон.
Его глаза радостно блеснули.
— Приятно слышать. — Он нежно прижал ее к себе. — Мне не нужно вино, Ники, ты — мой рождественский тост, ты слаще любого шампанского.
— О, Джейсон…
От его слов сердце чуть не выпрыгнуло из ее груди. Он снова нагнулся и приник к ее губам долгим, жадным поцелуем.
— А сейчас скажи, что ты загадала сегодня? — прошептал он.
В этот момент Ники поняла: только правда, и ничего, кроме правды.
— Я загадала, чтобы у нас с тобой все получилось, — едва слышно произнесла она.
— Любовь моя…
Теперь уже Ники поцеловала Джейсона, вложив в поцелуй всю свою душу. Он взял у нее ключи и открыл дверь. Через мгновение все трое, включая медведя, ввалились в прихожую.
Смеясь, Ники потянулась к выключателю.
Джейсон остановил ее руку.
— Не надо, не включай свет, — попросил он, щелкнув задвижкой замка и заключая жену в объятия. — Все еще надеешься ускользнуть от меня, дорогая?
Они стояли, прижавшись друг к другу, не в силах скрыть желание. Слезы душили Ники.
— Я не хочу ускользать. Я хочу тебя, Джейсон. Сейчас же.
— Любимая, вот он я.
Не говоря больше ни слова, он стремительно повлек ее в небольшую нишу у окна, так что у Ники закружилась голова. Приподняв, он усадил ее на подоконник между фикусом и папоротником и начал жадно целовать.
Сердце Ники забилось в бешеном ритме. Она поняла, что Джейсон собирается овладеть ею прямо здесь. Ну конечно, она ведь сама сказала — «сейчас же». Мысль об этом, словно фейерверк, пронеслась у нее в мозгу и вызвала приступ плотского желания.
Словно совершая что-то запретное, Джейсон раздевал ее прямо у окна, через которое лился поток лунного света. Ники надеялась, что с улицы вряд ли кто-то сможет их рассмотреть сквозь толстое неровное стекло.
— Восхитительно, — пробормотал он, приникая к ее груди.
Ники задыхалась от возбуждения и жадно прижималась к его горячему рту. Казалось, они целую вечность не любили друг друга, и внезапно она почувствовала, что не может больше ждать ни секунды. Она рванула с Джейсона рубашку — пуговицы посыпались на пол — и принялась неистово ласкать его обнаженный мускулистый торс. Торопливые мужские пальцы скользнули вниз, проникая в теплую влажную щель под трусиками, и Джейсон застонал. Она почувствовала, что легкий шелк больше не является преградой, а затем его рот…
— Джейсон, я сейчас упаду… — она едва дышала. Он лишь засмеялся.
— А что, это мысль, дорогая. — Он просунул руку между ее бедер, властно лаская ее пальцами, не отрывая рта от соблазнительного тела. Возбуждение стало таким сильным, что в голове у Ники зазвенело. Она попыталась высвободиться, но добилась лишь того, что пальцы Джейсона проникли еще глубже, его губы и язык неутомимо продолжали дарить ей нежные ласки.
Приближение экстаза затмило все ее чувства.