– Больше и не потребуется, – отозвался Семен.
– Кстати, – спохватился Петрович. – Задержись на пару минут.
– Зачем? – осведомился участковый.
Но Петрович вместо ответа лишь зыркнул на него таким взглядом, что Семен тут же забыл о своей строптивости и вновь присел на корявый пенек, заменявший стул.
– Сема, твоя задача – помогать Коту в поддержании порядка, – обратился к участковому лидер. – И давайте уж, в конце концов, поладьте. Хоть на время похода. Вам обоим я доверяю и не потерплю, чтоб вы грызлись. Все ясно?
Я кивнул, Семен что-то буркнул в ответ – я не разобрал, но Петрович остался доволен.
– И присмотрите оба за этим Игорьком, – неожиданно попросил копейщик. – Что-то мне с каждым разом все меньше нравится этот тип.
– Можно я мелкого придушу? – мрачно уточнил участковый. – Он какой-то невменяемый. Я таких у себя на районе пачками в ОДН сдавал. А здесь он таких дел может натворить, что и не расхлебать потом.
– Без лишней необходимости не жести, – осадил его лидер. – Но если вздумает что учудить – не жалей. Теперь можешь идти за настойками, а мы с Василием еще кое-что обсудим.
Участковый подозрительно посмотрел на меня, но не стал задерживаться и ушел.
– Возвращайся, Кот, – сказал Петрович, глядя мне прямо в глаза. Как-то даже неожиданно. – Без тебя сложновато нам будет идти к Дальнему лесу.
– Это все? – просто спросил я.
– А ты как думал? – сухо рассмеялся копейщик. – Смотри, только не зазнайся. И за Владой тоже… приглядывай. Хорошая она баба, пригодится еще.
– Я понял, Петрович, – кивнул я и встал, намереваясь уйти. – Не забудь про шифровку.
Тот лишь задумчиво кивнул в ответ, и я отправился к точке общего сбора – решили, что это будет площадка за воротами нового лагеря. Моя команда уже томилась ожиданием, резко оборвав при виде меня какой-то разговор. Так, начинается…
– Во время похода все друг за друга горой, – объявил я, а самого чуть не стошнило от пафосной фразы. – И никаких секретов, если хотим вернуться.
– А что, можем и не вернуться? – спросил Егор. – Мы ведь, даже если умрем, все равно воскреснем у надгробий, ведь так?
В голосе парня явно прибавилось панических ноток. А тут еще Влада неожиданно подлила масла в огонь:
– Воскреснуть тоже можно по-разному, – и пристально посмотрела в этот момент на меня. А ведь она явно намекает на свой рассказ и этого погибшего Руслана.
– Да ну вас! – в сердцах воскликнул подросток, в голосе на этот раз явно слышалось облегчение.
– Идем, – скомандовал я, и мы двинулись в сторону Запретного города.
Располагался он относительно недалеко – судя по рассказам и набросанной огрызком карандаша карте, часов пять-шесть, если идти пешком. Однако встретить на своем пути мы могли кого угодно, так что расслабляться нельзя ни на секунду.
– Зачем ты решил меня взять? – тихо спросила Влада, поравнявшись со мной. – Из-за того, что я там была?
– И поэтому тоже, – кивнул я. – Но даже если было бы по-другому, все равно взял бы.
Влада недоверчиво посмотрела на меня, на ходу поправив волосы – ох уж эти женские инстинктивные действия!
– Ты хорошо дерешься, – двусмысленности, решил я, лучше сразу пресекать на корню.
– Я так и поняла, – ответила Влада, как мне показалось, немного разочарованно.
– Ого, это еще что такое?! – неожиданно воскликнул Егор, далеко ускакавший вперед.
Все тут же схватились за оружие, ожидая нападения монстров, однако парень всего лишь наткнулся на тот самый кусочек шоссе, который когда-то попался нам с девушками.
– Я уже видел такое, – подал голос Антон, сорокапятилетний мужик с брюшком и усами. – Даже пошире, пожалуй.
– И где же ты это видел? – заинтересовался я.
– В той стороне, – мужик махнул в сторону юго-запада. Или юга – не очень определенно. – Мы тогда с Матвеем на охоту ходили, помнишь, Игорь?
– Помню, – подтвердил мой спутник с печатью бездны. – Матвей еще тогда обрадовался, бедняга, подумал, что вы в наш мир обратно вернулись.
– Да, – как-то печально кивнул Антон.
– А что случилось с этим вашим Матвеем? – решил уточнить я. Оказывается, отряд Игоря был как минимум на одного человека больше.
– Ушел, – ответил за всех Степан. – После того случая у него крышу снесло, тосковал по дому мужик. Рассказывал, будто встретил кого-то, кто ему обещал помочь вернуться. Однажды встаем утром, а его нет. И надгробие с собой утащил.
Интересно, кто же мог так охмурить разум взрослого человека, что тот поверил в чудесное возвращение? Тот же торговец Джонс сидит тут аж с самых восьмидесятых годов, но даже он не знает способа попасть обратно в наш мир, кроме общеизвестного. Задумавшись, я с тревогой осознал, сколько же еще вокруг может быть опасностей, о которых я даже не подозреваю.
– Идем дальше, – раздраженно произнес участковый. – Ничего здесь нет интересного.
– Вообще-то, у нас Кот командир! – урезонил Семена подскочивший Егор.
– Семен прав, – я решил не разводить на пустом месте полемику, к тому же участковый, несмотря на всю мою неприязнь к нему, свой, да к тому же ничего интересного в куске старой чужой дороги и правда не было. – Движемся дальше.
Заплутав в ельнике, мы чуть было не сбились с пути, но нам помогла Влада – то ли с прошлого раза не могла забыть дорогу, то ли печать бездны манила ее в Запретный город. А еще нам пока везло: ни одного мало-мальски серьезного противника не встретилось. Волки, гигантские слизни, пара скелетов и явно забредший с какого-то болота каппа – со всеми мы справились довольно легко, не применяя никаких спецнавыков. Разве что пришлось повозиться со старым облезлым волком – он был слаб, но обладал запасом здоровья в шесть тысяч жизней, поэтому драка с ним затянулась. В остальном же монстры не радовали разнообразием и силой.
Неожиданно, когда мы решили сделать короткий привал, Влада протяжно застонала и рухнула на бок, свернувшись от боли калачиком.
– Что с ней? – испуганно спросил Степан, а Лена неожиданно бухнулась рядом с Владой на колени и принялась гладить ее по лицу.
– Смотреть в оба! – крикнул Семен. – Здесь кто-то есть!
Все тут же выставили наготове свое оружие, вращая головами по сторонам. И только, видимо, я понимал, почему Владе стало плохо. А когда я задержал свой взгляд на Игоре и увидел, что тот побледнел как простыня, да еще вдобавок явно пытается стерпеть боль, сомнений уже не было. Наших темных лошадок корежил Запретный город – похоже, мы уже подошли к нему слишком близко. Как бы не случилось чего похуже, когда мы вплотную приблизимся к его границе.
– Все в порядке, – слабым голосом проговорила Влада. – Наверное, просто гормоны.
– Тьфу! – яростно сплюнул участковый, убирая кинжал.
Все остальные облегченно вздохнули, и особенно, как мне показалось, остался доволен Игорь. К нему вернулся здоровый румянец, а лицо больше не искажала гримаса боли.
– Все в порядке, привал окончен! – скомандовал я.
– Кот, – тихо позвал меня участковый, когда мы прошли еще несколько сотен шагов. – Ты ничего не заметил?
– А что я должен был заметить? – решил я немного сыграть в дурака.
– Игорь, – шепотом пояснил Семен, – мужик этот. Видел, как ему плохо было? Так наркоманов от ломки накрывает, а они пытаются это скрыть от родных, если мозги еще не растворились от героина.
– Обратил внимание, – признался я. – Что думаешь?
– Ничего не пока не думаю, – сосредоточенно проговорил Семен. – Но мне это очень не нравится.
– А Влада тебя не смущает? – решил уточнить я. В конце концов, правда, почему он обратил внимание только на Игоря? Только потому, что тот пытался свое состояние скрыть?
– Смущает, – кивнул участковый. – Только она женщина, может, и правда – гормоны, или что у них там еще может быть.
– Смотрите! – прервал наши рассуждения крик Егора. Он снова умудрился нас обогнать и уйти далеко вперед.
За расступившимся ельником открылась широкая каменная площадка, покрытая мхом и лишайниками. Чуть дальше виднелись обломки каких-то колонн, разрушенные постаменты и здания с чернеющими пустыми окнами.
– Вот и Запретный город, – впервые за все время нашего путешествия подал голос Кирилл.
Глава 48. Игра в прятки
Вот мы и на месте, значит, пора приступать к активным действиям, дальше тянуть уже будет опасно. И тут же, будто подтверждая мои мысли, раздался треск разрушающегося камня. Вот и первая жертва собственной беспечности: остатки старинной дороги под ногами нетерпеливого Егора разошлись в стороны, и вырвавшаяся из-под земли рука, покрытая струпьями, ухватила парня за ногу и утащила к себе. Как крокодил на водопое: незаметно подкрался, потом бросок, и так и не успевший ничего понять травоядный скрывается под водой.
Вот только Егор в отличие от жертв зеленого хищника все понимал – из глубины, куда его утащили, донесся протяжный от безысходности крик-вой.
– Его же там заживо пожирают! – Степан первый не выдержал и бросился вперед, наверно, решив, если не спасти, то прекратить мучения своего партнера по старому отряду.
Только в самый последний момент я, схватив его за шиворот, удержал раскрасневшегося героя на месте, а прямо перед ним еще одна выскочившая из земли рука ухватила воздух. Так и думал – монстр тут не один, а иначе, действительно, можно было попытаться спасти Егора – существо со странным названием «люркер» было всего лишь двадцать пятого уровня.
– Что ж, – я старался держаться спокойно, хотя внутри все просто выкручивалось наизнанку. – Благодаря Егору мы узнали важную особенность Запретного города.
– Это какую же? Что тут опасно? Так никто в этом и не сомневался, – еще один человек Игоря, Антон, подошел и встал рядом. Крики Егора прекратились, и, казалось, все начали понемногу приходить в себя.
– Нет, теперь мы знаем, что тут стоит ходить только там, где дорога не разрушена, и таких вот сюрпризов из-под земли не появится. Еще мы увидели уровень монстров: да, двадцать пять – это много, но с такими мы сможем справиться, – было видно, как всех понемногу отпускает. Да, смерть неприятна, но, когда ты понимаешь, что человек погиб не просто так, что в итоге ты что-то получил взамен, с этим проще смириться.