Долгоруков удивленно посмотрел на Романовича.
— Сейчас? Ты предлагаешь отправиться на Север прямо сейчас?
— А почему нет? — усмехнулся Романович. — Погода хорошая, кони сытые. Заодно и проверим, насколько правдив наш молодой барон насчет отсутствия Шепота. Да и дорога, говорят, теперь свободна. Небольшой отряд, разведка боем, так сказать. И для дела полезно, и для души приятно — развеяться, посмотреть новые земли.
Я видел, как Долгоруков колеблется. С одной стороны, предложение Романовича было неожиданным и нарушало все планы. С другой — в нем была своя логика. Увидеть все своими глазами, прежде чем вкладывать серьезные ресурсы — это подход прагматичного правителя. Да и отказать сейчас новоиспеченному союзнику было бы… недипломатично.
— Что ж, — Алексей Петрович посмотрел на меня, затем снова на Романовича. — Если ты так считаешь, Олег Святославович… Я не против. Барон? Готов к небольшой экскурсии?
Я почувствовал, как внутри разгорается знакомый азарт. Снова в дорогу. Снова в Дикие Земли. Но на этот раз — с двумя царями. Это будет интересно.
— Всегда готов, Ваше Величество, — ответил я с улыбкой. — Тем более, что мне и самому не терпится приступить к делу.
— Вот и славно! — Романович хлопнул ладонью по столу. — Значит, решено! Собираем небольшой отряд, берем припасов максимум до вечера. Задерживаться там больше, чем на пару часов я не собираюсь.
Глава 17
Сборы, на удивление, не заняли много времени. Видимо, перспектива лично разведать новые территории, да еще и в компании друг друга, подстегнула обоих царей. Слуги сновали, собирая в дорогу самое необходимое: фляги с водой, немного вяленого мяса и сухарей — Романович был непреклонен насчет краткосрочности вылазки. Оружие и легкие доспехи были у каждого при себе.
По пути из Новгорода мы сделали небольшой крюк, заехав в Хмарское. Я коротко объяснил ситуацию Ивану, который, выслушав, лишь хмыкнул в свою густую бороду.
— Цари на разведку? Ну, дела… — он покачал головой, но спорить не стал. Видимо, уже привык к моим и царским внезапным идеям. — Руслан, Миша, собирайтесь! Иша, — он посмотрел на знахарку, которая тут же шагнула вперед, — ты тоже с нами. Мало ли что. Аптечка твоя, травы, все с собой.
Ариша и сама без того чуть ли не потребовала взять ее, аргументируя тем, что в такой компании непременно понадобится лекарь, способный быстро залатать любую рану или снять внезапный недуг.
Ее настойчивость, подкрепленная уверенным взглядом, не оставила нам выбора. Да и, честно говоря, я был только рад ее присутствию. Мало ли что могло случиться в Диких Землях, даже если Шепота там больше и нет.
Наш импровизированный отряд, состоявший из двух царских персон, их немногочисленной, но отборной свиты (по пять лучших бойцов от каждого), меня и троих хламников, двинулся на Север.
Через каких-то три часа езды, которые на фоне моего предыдущего путешествия под давящим гнетом Шепота показались легкой увеселительной прогулкой, мы достигли места, указанного Иваном на карте.
Путь действительно оказался на удивление спокойным. Лес жил своей обычной жизнью. Мелькали тени оленей, пугливо шарахавшихся от нашего отряда, где-то в вышине пронзительно кричали ястребы, высматривая добычу. Пару раз дорогу нам перебегали лисы, остановившись на мгновение и с любопытством проводив нас взглядом своих хитрых глаз.
Никаких чудовищ, никаких дикарей. Тишь да гладь. Благодатью язык не поворачивался называть эти места, но где-то около того.
Место для будущего аванпоста оказалось именно таким, как описывал Иван. Старая имперская застава, вернее, то, что от нее осталось, располагалась на широком, почти плоском холме, с трех сторон окруженном лесом, а с четвертой — крутым обрывом к слиянию двух рек. Реки были неширокими, но быстрыми, их воды с шумом разбивались о камни, создавая вокруг приятную прохладу и постоянный, убаюкивающий гул.
От самой заставы уцелело немного: полуразрушенный каменный фундамент, несколько покосившихся стен, сложенных из грубо отесанных бревен, да остатки сторожевой вышки, сиротливо торчавшей на самом краю холма, словно указующий перст.
Но даже в этих руинах чувствовалась былая мощь, продуманность. Место было выбрано идеально с точки зрения обороны — хороший обзор во все стороны, естественные преграды в виде рек и обрыва, лес, дающий укрытие и дрова.
Мы спешились, оставив лошадей на попечение нескольких воинов у подножия холма. Цари, я и Иван поднялись на вершину. Вид отсюда открывался действительно впечатляющий. Зеленое море лесов уходило до самого горизонта, прерываемое лишь серебристыми лентами рек и редкими проплешинами полян. Воздух был чист и свеж, пахло хвоей, влажной землей и речной водой.
Романович, скрестив руки на могучей груди, молча оглядывал окрестности. Его лицо было сосредоточенным, глаза хищно сузились, словно он проводил ревизию не просто клочка земли, а целого театра военных действий.
Он ходил взад-вперед по вершине холма, хмыкал, прикидывал что-то в уме, иногда останавливался, подолгу всматриваясь в какую-то точку на горизонте. Долгоруков стоял рядом со мной, тоже молча наблюдая за своим союзником.
Он не торопил его, понимая, что для воина такого калибра важно самому оценить местность, прочувствовать ее, представить возможные сценарии.
Прошло добрых полчаса таких молчаливых исследований, прежде чем Романович наконец остановился и повернулся к нам. На его лице играла удовлетворенная усмешка.
— Мне нравится, — сказал он, и голос его прозвучал неожиданно громко, спокойно заглушив шум текущей воды. — Очень нравится это место, барон. Твой хламник, — он кивнул Ивану, — знает толк в выборе позиций.
Иван учтиво кивнул в знак благодарности.
— Спасибо, Ваше Величество, — сказал он спокойно.
Романович прошелся еще раз по краю холма, указывая своей широкой ладонью.
— Вот здесь, — он ткнул пальцем в сторону обрыва, — идеальное место для главной цитадели. Стены покрепче, может, даже каменные, если найдем поблизости подходящий материал. С этой стороны, — он указал на лес, — частокол в три ряда, да повыше. И ров перед ним, чтобы вражьей пехоте жизнь медом не казалась. Между рядами частокола — «волчьи ямы» с кольями. Просто, но эффективно. А на том берегу реки, — его палец переместился на противоположный склон, — можно поставить пару скрытых дозорных постов. Чтобы контролировать переправу и подходы с юга. Лошадям здесь будет не разгуляться — склоны крутые, камни. А вот для лучников или арбалетчиков — самое то.
Он говорил быстро, уверенно, его глаза горели азартом. Перед моим внутренним взором тут же возникла картина будущего аванпоста — неприступная крепость, ощетинившаяся копьями и стрелами, готовая дать отпор любому врагу. Романович мыслил как военачальник, для него главное — оборона, тактика, возможность нанести максимальный урон противнику при минимальных потерях.
Я внимательно его выслушал, кивая, а затем, когда он сделал паузу, чтобы перевести дух, решил вставить свои пять копеек.
— Все это звучит очень внушительно, Ваше Величество, — сказал я, обращаясь к Романовичу. — И с точки зрения классической фортификации — безупречно. Но позвольте мне предложить несколько… инженерных улучшений.
Романович удивленно посмотрел на меня, его густые брови сошлись на переносице.
— Улучшений? Каких еще улучшений? Частокол, ров, вышки — что еще нужно для счастья простого воина?
— Ну, например, — я подошел к краю обрыва, указывая вниз, — здесь, у самой воды, можно установить скрытые ловушки. Не просто «волчьи ямы», а что-то более хитроумное. Механизмы, срабатывающие от натяжения веревки или давления на плиту. Сети, которые могут сбросить нападающих в реку. Или даже… — я сделал многозначительную паузу, — самострелы, которые будут бить прицельно по тем, кто попытается взобраться по склону.
Я видел, как в глазах Романовича округлились от услышанного. Ловушки, самострелы — это уже было что-то новое, выходящее за рамки привычной ему тактики.
— А по периметру палисада, — продолжал я, увлекаясь, — можно установить не просто дозорные вышки, а систему сигнальных огней или зеркал. Чтобы весть об опасности мгновенно передавалась на другие посты или даже в ближайшие поселения. Представьте, Ваше Величество, — я посмотрел на обоих царей, — единая система оповещения, покрывающая все наши северные рубежи. Любое движение врага — и мы тут же об этом знаем. То, как я и говорил ранее. Правда… у нас есть производство зеркальных поверхностей? На такой объем тремя висящими в вашем, Алексей Петрович, имении, зеркалами не обойтись.
Долгоруков потер щетинистый подбородок.
— Нет. Производства нет. Технология изготовления зеркал утрачена.
Дела. Я не помнил досконально принцип производства. Можно попробовать сделать что-то более простое, что позволит хотя бы минимально давать отблески, но тогда возникает сложность с дистанцией.
Надо будет подумать. Может у Скворцова найдется что-то в библиотеке? Надо будет спросить.
— Кроме того, — я снова склонился над картой, которую мы предусмотрительно захватили с собой, — если мы найдем поблизости глину, а я уверен, что она здесь есть, то сможем наладить производство кирпича прямо на месте. А это значит — не только более прочные стены для цитадели, но и возможность построить казармы, склады, мастерские… Настоящий форпост цивилизации в Диких Землях. И, конечно, — я посмотрел на Долгорукова, — я все еще не оставляю идею с электрификацией. Пусть не сразу, но со временем мы сможем установить здесь генератор и обеспечить аванпост светом и энергией. А это — новые возможности для обороны, для производства, для связи. Река под боком, можно будет тоже что-то придумать.
Я говорил, увлекаясь все больше и больше, рисуя перед ними картину будущего, где инженерная мысль и военная стратегия работают в тандеме, создавая не просто крепость, а высокотехнологичный, самодостаточный опорный пункт.
Романович слушал меня, нахмурив брови, его лицо выражало смесь удивления и большего интереса. Долгоруков же просто улыбался, явно довольный тем, какое впечатление производят мои идеи на его нового союзника.