— Да здесь я, здесь, — отозвался я со стены цитадели, которая возвышалась над воротами и служила одновременно и смотровой площадкой. Я быстро спустился по внутренней лестнице во двор. — Сейчас откроем, Ваши Величества! Минуту терпения!
Внизу уже суетились воины гарнизона. Тяжелый дубовый засов, который мы с Михалычем и плотниками устанавливали несколько дней, со скрипом отодвинулся. Массивные, окованные железом ворота медленно, с натужным стоном, распахнулись, впуская внутрь двух царей и их немногочисленную, но хорошо вооруженную свиту.
Алексей Петрович и Олег Святославович спешились, передавая поводья своим оруженосцам. Они стряхнули с плащей капли дождя и с нескрываемым любопытством оглядывали внутреннее убранство нашего аванпоста.
— Ну, здравствуй, барон, — Долгоруков шагнул мне навстречу, протягивая руку. Его лицо, освещенное светом факелов, было серьезным, но в глазах читалось удовлетворение. — Принимай гостей. Решили вот, без предупреждения, так сказать, нагрянуть. Посмотреть, как тут у вас дела.
— Всегда рады, Ваше Величество, — я крепко пожал его руку. — Прошу в цитадель. Там теплее и суше. И, смею надеяться, найдется чем угостить высоких гостей.
Романович, стоявший рядом, громко хмыкнул, смерив меня с ног до головы своим привычным оценивающим взглядом.
— А ты не теряешься, барон, — пророкотал он. — Ишь, какую берлогу отгрохал! Неприступную! Я уж думал за такой срок, тут чистое поле будет да пара шалашей. А тут… — он обвел рукой крепкие стены частокола, вышки, виднеющиеся в полумраке крыши построек. — Внушает!
— Стараемся, Ваше Величество, — улыбнулся я. — Для себя строим. И для будущего нашего общего государства.
Мы прошли в цитадель. Внутри, в главной зале, которую мы успели кое-как обустроить, уже горел очаг, потрескивали дрова, распространяя тепло и уют. На грубо сколоченном столе стояли простые глиняные кружки и жбан с горячим травяным отваром — лучшее средство, чтобы согреться после долгой дороги под осенним дождем.
Цари устроились за столом. Я разлил им по кружкам дымящийся напиток. Некоторое время мы сидели молча. Первым тишину нарушил Романович.
— Ну что, барон, — он отхлебнул из кружки, одобрительно крякнув. — Рассказывай. Как оно тут у вас? Вижу, работа кипит. Но что дальше? Когда на Север двинемся? Не терпится мне уже твои «огненные трубы» в деле увидеть. Да и металл, говорят, там знатный.
— Работа действительно проделана немалая, Олег Святославович, — начал я, стараясь говорить спокойно и по существу. — Основной периметр обороны возведен. Гарнизон размещен, несет службу. Временные постройки для мастеров и рабочих готовы. Кузница работает, обеспечивает нас необходимым инструментом и деталями. Запасы провизии и строительных материалов пополняются регулярно — спасибо караванам из Новгорода, — я кивнул Долгорукову. — В общем, аванпост готов к первой зиме и к выполнению своих основных функций — защита и плацдарм для дальнейшего продвижения.
— Это хорошо, — кивнул Романович. — Это очень хорошо. Стены крепкие, вышки высокие. Но что насчет ресурсов? Тех самых, за которыми мы сюда, собственно, и пришли?
— А вот с этим, Ваше Величество, и есть основной вопрос, — я посмотрел на обоих царей. — Аванпост стоит. Он готов принять и защитить новые экспедиции. Но чтобы эти экспедиции были успешными, чтобы мы могли не просто отбиваться от местных тварей, а планомерно осваивать эти земли, добывать ресурсы, строить новые поселения… нам нужно двигаться дальше. Разведывать, зачищать, закрепляться.
Я развернул на столе ту самую карту, которую мы готовили с Иваном. Она уже была дополнена новыми пометками, результатами первых, коротких вылазок, которые мы успели совершить в ближайшие окрестности аванпоста.
— Вот, — я указал на точку, где находился наш аванпост. — Мы здесь. А вот, — мой палец переместился на северо-восток, к тому самому заводскому комплексу, о котором говорил Иван, — первое перспективное место для добычи металла и, возможно, уцелевших компонентов. Отсюда до него, как я и говорил, не более получаса езды верхом, если не торопиться. Но территория там… непростая. Иван и его люди уже бывали там, знают обстановку.
— И что там? — нахмурился Романович. — Твари? Дикари? Или что похуже?
— Всего понемногу, Ваше Величество, — вмешался Иван, который все это время молча стоял у стены, но теперь шагнул к столу. — Место это, как я уже говорил барону, дурное. Много там всякой нечисти расплодилось. Но и поживиться там есть чем, это правда. Металла — завались. Какие-то старые механизмы, склады… Если подойти с умом, да с хорошим отрядом, то можно много чего полезного оттуда вывезти.
— Вот поэтому, Ваши Величества, — я снова взял слово, — я и считаю, что пора нам собирать следующую экспедицию. Более масштабную, чем просто разведка. С достаточным количеством воинов для зачистки и охраны. С рабочими для сбора и вывоза материалов. С провизией на более длительный срок. Мы уже потеряли полтора месяца на строительство аванпоста. Дальше тянуть нельзя. Зима на носу. А нам нужны ресурсы. Нужны сейчас.
Цари переглянулись. В их взглядах я читал и понимание, но и некоторую нерешительность. Или это была просто осторожность опытных правителей?
— Ты прав, барон, — наконец сказал Долгоруков. — Время действительно дорого. И ресурсы нам нужны, как воздух. Но… не слишком ли мы торопимся? Аванпост только-только встал на ноги. Люди устали после строительства. Может, стоит дать им немного отдохнуть? Перезимовать здесь, укрепиться, а уж по весне…
— По весне может быть поздно, Алексей Петрович, — мягко, но настойчиво возразил я. — Зима — это не только холода и снег. Это еще и время, когда многие твари впадают в спячку или становятся менее активными. Это наш шанс. Шанс закрепиться на новых территориях, наладить добычу. Не мне вам объяснять, что чем раньше мы наладим процесс производства, тем спокойнее будем себя чувствовать. Простите за грубость, но у меня нет желания проходить повторение приключений на ярмарке.
Романович хмыкнул, его глаза блеснули.
— А ведь парень дело говорит, Алексей Петрович! — он хлопнул ладонью по столу. — Зима — лучшее время для смелых операций! Пока враг дремлет, мы нанесем удар! Мне нравится твой напор, барон! Есть в тебе эта воинская жилка!
— Я бы назвал это инженерным расчетом, Ваше Величество, — улыбнулся я. — Но суть от этого не меняется. Мы должны действовать. И действовать быстро. Я предлагаю: дать людям неделю на отдых и подготовку. За это время мы с Иваном и его хламниками проведем еще одну, более детальную разведку того заводского комплекса. Составим точный план зачистки и сбора. А через неделю — выступаем. Полным составом, с рабочими, с повозками. Готовы?
Я обвел взглядом обоих царей. Они снова переглянулись. Я видел, как в них борется осторожность и азарт. Но я также видел, что мои аргументы возымели действие.
— Что ж, — Долгоруков потер подбородок, — если Олег Святославович не против…
— А я и не против! — тут же рявкнул Романович. — Я только за! Давно пора этим северным землям показать, кто здесь настоящий хозяин!
— Тогда решено, — подвел итог я. — Через неделю. Новая экспедиция. Но теперь — за ресурсами.
Глава 19
Когда последний камень был уложен в основание цитадели, когда последний гвоздь вбит в доски частокола, а на сторожевых вышках заступили на постоянное дежурство сменные караулы, я почувствовал, как с плеч свалился огромный, почти неподъемный груз.
Аванпост стоял. Не просто как набор бревен и камней, а как настоящая твердыня, как символ нашего присутствия, нашей воли в этих диких, враждебных землях.
Бригадирам, что прибыли сюда с нами с первого дня, были розданы подробные инструкции и чертежи. Дальнейшие работы по обустройству внутреннего двора, возведению казарм, складов, мастерских могли идти уже без моего постоянного, ежеминутного контроля.
Главное — каркас был создан, основа заложена. Теперь этому месту предстояло жить и развиваться, обрастая плотью быта, ремесла, воинской службы.
Мне же, вместе с Иваном Кречетом и его хламниками, предстояла новая, не менее важная задача. Вернувшись в Хмарское, мы тут же погрузились в расчеты и планирование следующего, куда более масштабного рейда вглубь Диких Земель. Не просто разведка, а полноценная экспедиция с целью зачистки и начала добычи ресурсов. А это требовало не только тщательной подготовки карт и маршрутов, но и слаживания нового, сводного отряда.
Мысль о необходимости поделиться опытом, накопленным хламниками за годы выживания в этих проклятых лесах, с теми воинами, которых выделят нам государи, пришла мне почти сразу. Да, Иван был первоклассным командиром для своей небольшой, сплоченной группы, где каждый знал друг друга как облупленного, где слова были не нужны, а понимание достигалось на уровне инстинктов.
Но руководить большим, разношерстным отрядом, состоящим из людей с разным опытом, разными привычками, разными страхами — это совершенно иное.
Я не сомневался в боевых навыках царских воинов. «Лучшие из лучших» — слова Долгорукова и Романовича все еще звучали в ушах. Но Дикие Земли — это не поле боя, где все решает сила удара и крепость щита.
Это иной мир, со своими законами, своими опасностями, где выживает не только самый сильный, но и самый хитрый, самый наблюдательный, самый знающий. И в этом знании хламникам не было равных.
Поэтому, когда на следующий день после возвращения, мы с Иваном снова стояли в Малой приемной царского дворца в Великом Новгороде, я был полон решимости. Алексей Петрович и Олег Святославович встретили нас уже не как просителей, а как равных партнеров, от которых зависит успех общего, жизненно важного дела.
— Ну что, барон, Кречет, — Романович, по своему обыкновению, сразу взял быка за рога, едва мы успели обменяться приветствиями. — Готовы ваши карты и планы? Не терпится уже взглянуть, куда вы нас на этот раз поведете.
— Готовы, Ваше Величество, — ответил я, раскладывая на столе обновленную карту Севера. —