Мы разбили лагерь на небольшой, относительно чистой площадке, окруженной полуразрушенными стенами цехов. Солдаты снова организовали оборону, расставили дозорных. Костер разводить не стали — слишком опасно в таком месте. Перекусили всухомятку, запивая водой из фляг.
Утром, едва рассвело, мы приступили к разведке. Разделились на несколько групп. Я пошел с Иваном и его хламниками — их опыт в поиске полезного лома был неоценим. Мы осторожно продвигались по территории комплекса, заглядывая в каждый цех, в каждый полуразрушенный склад.
Большая часть того, что мы находили, была, увы, лишь ржавым хламом. Коррозия и время сделали свое дело. Станки, когда-то бывшие гордостью инженерной мысли, превратились в бесформенные груды металла. Электронные компоненты, если они и были, давно сгнили или были уничтожены влагой. Я находил какие-то интересные сплавы, образцы неизвестных мне полимеров, но в целом… ожидания более значительных находок пока не оправдывались. Это немного сбивало первоначальный энтузиазм, подчеркивая всю сложность нашей задачи.
Но я не сдавался. Инженерный азарт, жажда открытий гнали меня вперед. Я копался в обломках, пытался понять назначение каждого механизма, каждой детали. Искал. Искал то, что могло бы мне помочь хоть как-то ускорить прогресс. Если это то самое «злачное место», то тут, увы, из «вершков» только грязь, гниль и плесень.
И вот, когда мы уже почти отчаялись найти что-то действительно стоящее, когда солнце начало клониться к полудню, Иван, копавшийся в завалах одного из административных зданий, издал приглушенный возглас.
— Барон! Иди сюда! Кажется, я кое-что нашел!
Я поспешил к нему. Он стоял посреди полуразрушенной комнаты, заваленной обломками мебели и какими-то бумагами, превратившимися от времени в труху. В руках он держал старый, потрепанный кожаный планшет, какие использовали инженеры и военные в мое время.
— Вот, — он протянул мне находку. — Нашел под завалом. Кажется, карта. Или схема какая-то.
Я взял планшет. Кожа пересохла и потрескалась, но застежки еще держались. Дрожащими от нетерпения пальцами я расстегнул их и открыл. Внутри, на удивление хорошо сохранившийся, лежал лист плотного, пожелтевшего от времени пергамента. Это действительно была схема. Схема заводского комплекса.
Но не всего, а какой-то его части. И на этой схеме, в стороне от основных цехов, красным кружком был обведен объект, помеченный загадочной надписью: «Сектор Гамма. Объект „Феникс“». От этого объекта вниз уходила пунктирная линия, заканчивающаяся символом, обозначающим подземное сооружение.
Подземный бункер. Лаборатория.
Отлично. Это то, что нам явно было необходимо. И еще это значит, что слухи не врали, здесь действительно было чем поживиться, а не просто остатки былой роскоши и величия, что рассыпались прахом за сотни лет от ветра, дождей и солнечных лучей.
— Ну, — сказал я, осторожно смахивая пыль с карты. — Давай-ка посмотрим, где у тебя тут вход.
Глава 21
Кожаный планшет лежал на импровизированном столе — перевернутом ящике, найденном в одном из менее разрушенных цехов. Вокруг него, сгрудившись, стояли мы: я, Иван и два сотника, Игнат и Борис, их лица, обычно суровые и непроницаемые, сейчас выражали смесь любопытства и настороженности.
Карта… вернее, схема, вычерченная на пожелтевшем пергаменте, была перед нами. «Сектор Гамма. Объект „Феникс“». И эта пунктирная линия, уходящая вниз, к символу подземного сооружения.
— Подземный бункер… — задумчиво протянул Иван, водя загрубевшим пальцем по пергаменту. Его взгляд был прикован к красному кружку, обводящему загадочный «Феникс». — Никогда не слышал, чтобы здесь, на этом комплексе, было что-то подобное. Мы тут бывали и раньше, барон, еще до того, как Шепот совсем озверел. Собирали, что могли, с поверхности. Но под землю… под землю никто не совался. Считалось, что там — только смерть. Газы, обвалы, твари, которые не любят солнечный свет…
Он прав, конечно. Спускаться в неизвестный подземный объект в таком месте — это безумие. Чистой воды авантюра. Но… с другой стороны, где еще, как не под землей, могли сохраниться хрупкие механизмы, сложная электроника, возможно, даже какие-то носители информации? Поверхность — это коррозия, влага, перепады температур, мародеры, в конце концов. А там, в глубине, в герметичных, возможно, помещениях… там мог остаться островок прошлого. Нетронутый. Ждущий своего часа.
— Опасно, — коротко, но веско заметил Игнат, седоусый новгородский сотник. Его взгляд был тяжелым, он явно не одобрял эту затею. — Мы не знаем, что там внизу. Может, ловушки. Может, обвалы. Может, гнездо каких-нибудь подземных тварей, похуже этих ваших рукеров. Наш отряд — для охраны каравана, для боя на открытой местности. А лезть в темные норы… это работа для других. Для смертников.
Логично. С точки зрения военного — абсолютно логично. Минимизировать риски, сохранить людей. Но мы здесь не для того, чтобы сидеть сложа руки и бояться каждого шороха. Мы пришли за ресурсами, за знаниями. И если есть хоть малейший шанс найти что-то действительно ценное, что-то, что может дать нам преимущество… этот шанс нужно использовать. Пусть даже он сопряжен с риском.
В конце концов, именно благодаря такому минимальному шансу и риску мне… нам удалось спасти людей Ивана.
— Я понимаю ваши опасения, сотник, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. — Риск действительно есть. И немалый. Но подумайте вот о чем: все, что мы находим на поверхности, — это лишь жалкие крохи, ржавый металлолом. Да, он нам нужен, он пойдет в переплавку. Но это не то, что изменит правила игры. Настоящие сокровища, если они и уцелели, могут быть только там, — я ткнул пальцем в символ подземного сооружения на карте. — Под землей. Вдали от разрушительного воздействия времени и стихий. Возможно, там целые лаборатории, мастерские, хранилища… То, что может дать нам не просто детали, а технологии. Знания. Понимаете?
Я обвел взглядом их лица. Хламники слушали с интересом. А вот воины… они были настроены скептически. Особенно Игнат. Борис Рыжебородый, казалось, колебался. Он был моложе Игната, горячее, возможно, более склонен к риску.
— Даже если там что-то и есть, барон, — снова заговорил Игнат, его голос был по-прежнему тверд, — как мы это оттуда вытащим? У нас нет ни специального оборудования, ни людей, обученных работать под землей. Это не просто спуск в погреб за картошкой. Это… это может быть билет в один конец.
И снова он прав. Черт возьми, как же трудно бывает убедить людей, мыслящих категориями «приказ-исполнение», пойти на осознанный, просчитанный риск ради чего-то большего! Но я не могу отступить. Не сейчас. Это слишком важная находка, чтобы просто пройти мимо. Я должен их убедить. Или… или пойти туда сам, с теми, кто готов рискнуть.
— Мы не полезем туда всем отрядом, сотник, — сказал я, стараясь сохранять спокойствие. — Это было бы глупо. Нужна небольшая, хорошо вооруженная и экипированная разведгруппа. Оценить обстановку, проверить безопасность, посмотреть, что там вообще есть. Если там действительно опасно и нет ничего ценного — мы просто вернемся. Но если там… если там то, на что я надеюсь… тогда мы будем решать, как это оттуда достать. Шаг за шагом. Без лишнего риска.
Я посмотрел на Ивана. Он все это время молчал, внимательно слушая наш спор, его лицо было непроницаемым.
— Что скажешь, Кречет? — спросил я. — Твое мнение здесь важно.
Иван поднял голову, его взгляд был тяжелым, задумчивым.
— Под землей всегда паршиво, барон, — сказал он наконец. — Сыро, темно, воздух спертый. И никогда не знаешь, какая тварь ждет тебя за следующим поворотом. Но… — он посмотрел на карту, на красный кружок «Феникса». — Но ты прав. Если где-то и могло что-то уцелеть, то только там. И если мы уже здесь, если нашли эту карту… то не проверить — будет глупо. Грех на душу брать, упустить такой шанс. Я пойду. И мои ребята, — он обвел взглядом Руслана, Олега и Мишу, — думаю, тоже не откажутся. Нам не привыкать в дерьмо всякое лазить.
Руслан и Олег согласно кивнули. Миша, как всегда, промолчал, но в его глазах я увидел решимость.
— Что ж, — Игнат тяжело вздохнул, его взгляд смягчился. — Если хламники готовы рискнуть… то и мы, воины Новгорода и Руссы, не можем оставаться в стороне. Но, барон, — он посмотрел на меня в упор, — твоя голова нам еще понадобится. Так что без лишнего геройства. Задача — разведка. Не более. Если там серьезная засада или что-то, с чем мы не сможем справиться малой группой, — немедленно отходим. Понял?
Он согласился. Нехотя, с оговорками, но согласился. Это уже победа. Маленькая, но важная. Я чувствовал, как внутри разгорается азарт исследователя, инженера, готового прикоснуться к тайнам прошлого. Страх? Да, он был. Но он отступал перед жаждой знаний, перед предвкушением открытий.
— Понял, сотник, — кивнул я. — Только разведка. Осторожно и без фанатизма.
Решение было принято. Мы начали готовиться к спуску. Первым делом — отбор группы. Иван, как и обещал, пошел сам, взяв с собой Руслана и Олега — своих самых опытных и надежных бойцов. Мишу решили оставить наверху, с основным отрядом.
— Если мы там, внизу, сгинем, — сказал Иван, положив руку на плечо молодого хламника, — то хоть кто-то должен будет вывести остальных обратно. Ты парень толковый, Миша, справишься. И карту эту, — он кивнул на схему, — прибереги. Может, еще пригодится. Кому-нибудь другому.
Миша ничего не ответил, лишь крепко стиснул зубы и кивнул. Было видно, что ему не по душе оставаться наверху, но приказ командира — закон.
От воинов пошли оба сотника — Игнат и Борис. Они не могли доверить такое рискованное дело своим подчиненным, да и, я подозревал, им и самим было любопытно взглянуть, что там, внизу. С ними — еще по два лучших бойца от каждого. Крепкие, молчаливые парни, чьи лица не выражали никаких эмоций, кроме спокойной готовности к бою.
И, конечно, я. Куда же без главного идеолога этой авантюры?