— Чего хмыкаешь?
— Проспал много интересного, — ответил я ей, отчего она снова меня не поняла, глядя огромными зелеными глазами и хмуря брови.
— Мне почему-то кажется, что ты не отсюда.
Я не смог сдержать улыбку.
— Почему же?
— Я тебя не понимаю! — сказала она громче, чем следовало и тут же осеклась, чуть вжав голову в плечи. — Вернее понимаю, но не до конца. Вот что значит «проспал много интересного»?
— Это значит буквально то, что я сказал. Я проспал развитие технологий, зарождение, явление и апогей рунической магии, рунические и ядерную войну, которая, как я понял, стерла с лица земли почти все, что стояло на этих землях, после чего мир откатился на добрых черт знает сколько столетий и вернулся к феодальным временам. Затем я проспал расцвет Российской Империи, жизнь нескольких императоров, — перечислял я по пальцам, — проспал покушение и убийство того самого Иоанна Дикого и вот теперь я здесь.
Маргарита продолжала смотреть на меня, как на инопланетянина с планеты Оппа. В какой-то степени так и получалось, что для нее я настоящий «инопришеленец», как бы сказали по одному каналу по телевизору в мое время. Там еще рекомендовали шапочки из фольги надевать и сетовали про то, что 5G вышки выжигают людям мозги и зомбируют их.
Интересно было бы узнать, чем закончилась их судьба и оказались ли они хоть в чем-нибудь правы.
И тут я ощутил, что кто-то снова пытается протиснуться ко мне в голову. Ощущение, честно говоря, не из приятных и напоминало тоже самое, что делал Шепот. Словно липкая вязкая щупальца пыталась просочиться через запертые створки моего сознания и выведать хоть что-нибудь.
— Э-э-э нет, так не пойдет, — сказал я. — Ко мне в башку лезть не надо, там и без тебя бардак творится.
— Что⁈ — удивилась она. — Как ты? Нет, стой. Почему⁈ — сыпала она вопросами.
— На какой из них мне ответить первым? — улыбнулся я, отчего девушка тут же покраснела и отвела взгляд.
— Я что, прям настолько ощутима? — спросила она вполголоса. — Мне казалось, что меня трудно засечь без подготовки… вот, например, та девушка, которую все зовут Ишей очень заинтересована тобой и я это узнала просто потому, что захотела. Она даже не обратила на меня внимания, а тот смурной мужчина, которого зовут Иван… в общем, к нему лучше не вторгаться…
— И не мудрено, — отметил я, представляя какой ужас видел за свою жизнь Кречет и какой груз ответственности лежал на его плечах.
Я скосил взгляд на Арину. Она ехала ровно верхом на лошади и, даже если Рита и сказала правду, то врачея никаких признаков этой самой заинтересованности не подавала. Выдержка?
— Но я же могла к тебе подключиться, — разочаровано сказала Долгорукова. — Что в этот раз не так?
— Ты же не смогла проникнуть в мысли тех магов, — размышлял я в слух.
— Нет, — подтвердила Рита.
— Дай угадаю, тебе было интересно, что на уме у Скворцова, но с ним тоже ничего не вышло?
— Как ты узнал? — спросила она, распахнув глаза. — Ты что тоже так умеешь⁈
— Нет, — улыбнулся я, качая головой. — Это называется аналитика.
Говорить о том, что она примитивна я не стал, потому что такую логическую цепочку можно сложить без высшего образования. Просто сопоставить явные факты.
— Тогда почему?
— Потому что я тоже способен к магии. Скорее всего у людей, которые приобрели или улучшили магические способности очень развито внутреннее чувство силы воли и сопротивления. Потому что для того, чтобы сплести заклинание, как я уже понял, нужно приложить весь свой стержень. Всю волю, которая есть. И мне пока что удалось это сделать дважды, когда моя жизнь и тех, кто рядом со мной — находились в грани от полного провала.
Она снова приложила пальцы к подбородку, явно задумавшись.
— Это много объясняет. Но я все равно как-то же смогла найти тебя и попросить помощи?
— Смогла, — ответил я. — Ты большая молодец, Рита, потому что иначе бы я не представляю, что было бы дальше.
Она вздрогнула, словно ее пробрало холодом.
— Я и представлять не хочу, — она замолчала, сжавшись на мгновение, словно переживая все те дни в темноте с мешком на голове заново. — Зато точно знаю, чего хочу: горячую ванну, кружку пива и хороший ужин. Скорее бы домой!
Я обратил внимание, что Иван поднял руку и остановился.
— Тише. Всем встать.
Наш отряд остановился. Я машинально потянулся рукой за самострелом, что висел на поясе и сосредоточился, вглядываясь в кусты и между тесно стоящими кронами деревьев впереди. Краем глаза заметил, что все мои спутники тоже потянулись за оружием.
Только Иван сидел на лошади верхом нерушимо и неподвижно, сложив руки обратно на седло. Он смотрел вперед, казалось, даже не дыша.
Я постарался проследить за его взглядом, хотя это было крайне трудно, потому что лица мужчины я попросту не видел, так как находился по левую руку от него позади на добрых десять лошадиных шагов.
Среди повисших сухих веток, среди старых кустарников, что раскинули свои цепкие лапы-ветки, переплетаясь друг с другом, среди обвалившихся стволов древних сосен, что почти истлели не было ничего такого, что заставило бы хоть кого-нибудь напрячься, кроме Ивана.
— Иван, что такое? — подал голос Олег.
— Тихо я сказал, — прошипел в ответ командир хламников. — Никому не шевелиться без моего приказа.
Я продолжал всматриваться в серо-коричневый пейзаж, не понимая откуда ждать опасности, но внутреннее чувство тревоги нарастало с каждой секундой, потому что что-то было явно не так.
— О господи, — прошептала Рита. — Что это?
— Где? — спросил я у нее, но ответа дожидаться не пришлось.
Олений череп. Древоподобное тело. Тот, о ком Иван рассказывал мне в тот день в таверне стоял перед нами наяву, медленно поворачивая голову.
Глава 8
ГЛАВА 8
— Ты об этом чудовище говорил? — прошептал я достаточно громко, чтобы Иван меня мог услышать.
Судя по тому, что я видел — это действительно было оно. Высокое существо, у которого вместо головы был олений череп. Длинные рога, на которых болтались разнообразные нити с бусами, подвязанные перья и прочая бижутерия, которая наводила на мысль, что существо либо контактировало с людьми, которые всю эту ерунду ему в рогах и сплели, либо обладало повадками вороны и цепляло себе все блестящее, до чего могло дотянуться.
— Да, — просипел Иван, не отрывая взгляда. Казалось, что он потерял весь контроль над своим телом и сейчас смотрел на монстра, как кролик под воздействием удава. Я не знал, чего ожидать, но морально и физически уже приготовился к столкновению.
Если это чудо-юдо, ходячий палочник-переросток и попытается на нас кинуться, то однозначно живым не дадимся ни я, ни мой отряд, а уж со совей стороны точно не позволю им здесь погибнуть понапрасну.
Хотя, что значит «понапрасну»? Я просто не дам им здесь всем погибнуть и точка. Мы выберемся и выйдет из этого леса, хотя материалов добыть так и не вышло из-за сложившихся неприятных обстоятельств.
Но, по крайней мере, спасли племянницу Долгорукова. Надеюсь, монарх за это нас не просто озолотит, а сделает максимум, чтобы ни я, ни хламники не остались обиженными, а иначе, клянусь всем материальным в этом мире, я лично украду у него племянницу еще раз и оставлю себе в качестве компенсации.
В воздухе снова повисло напряжение. Древоподобное существо стояло на месте, поочередно осматривая каждого из нас своими пустыми глазницами.
Как вообще подобный ужас мог существовать и передвигаться — я не понимал, потому что передо мной буквально была связанная кипа хвороста, на которую нацепили череп. Но вот же он, черт побери, стоит, шевелится, хрипло дышит и вполне реальный, а не является плодом воспаленного от горя и алкоголя мозга.
Шепот в голове стал сильнее и действовал на нервы, которые и без того были натянуты похлеще стальных канатов, на которые подвесили по вагону с рудой и бросили над пропастью.
— Что нам делать? — прошептала Рита, прижавшись ко мне спиной, словно пыталась спрятаться, но деваться было некуда, тем более в ее положении, когда руки и ноги скованы, а мы до сих пор не решили этот вопрос, потому что он напрочь вылетел из головы.
Сталкиваясь с неизвестным, я всегда старался разобраться с тем, что происходит. Чаще всего в моей жизни это были вопросы механики, физики и электрики, на которые всегда можно найти ответ, если хорошо покопаться в голове.
Все, что происходило со мной теперь — каждый раз требовало нечеловеческих усилий, чтобы выйти сухим из воды. И, готов поспорить, что мои предшественники, или, вернее сказать, потомки, с куда большей простотой могли бы разработать водоотталкивающий гель.
— Мне надо подумать, — прошептал я Рите в ответ, потому что спешка нужна при ловле блох или слабом желудке. А еще, когда позади творилась адская битва и неизвестно ведется ли погоня за нами или нет. Я был уверен, что пока что все спокойно, так как шум давно улегся, а признаков слежки не было.
Но что я могу знать о диком лесе и Шепотом в голове? В чем могу быть уверен?
Древовидный гость продолжал стоять на своем месте и водить черепом из стороны в сторону, словно рассматривая нас. Изучая.
Краем уха я услышал, как Олег потянулся за взведенным арбалетом.
— Нет! — шикнул я на него. — Неизвестно на что оно способно, лучше не провоцировать. Будь наготове, но не смей ничего делать первым.
Олег искоса посмотрел на меня, нервно сглотнул, но послушался.
Монстр поднял переднюю руколапу, что напоминала сплетение множества ветвей, и выставил указательный палец в нашу сторону, после чего с его стороны раздались какие-то звуки, напоминающие рычание собаки с примесью скрежещущего металла и царапающих по окну ветвей.
— Что… оно делает? — услышал я чей-то голос, продолжая смотреть на лешего. Не знаю почему, но именно такое название всплыло у меня в голове, но очень ему подходило. А на озвученный вопрос у меня был однозначный ответ, который не нужно было слишком долго высчитывать в голове.