Макс и Гарри тоже уловили этот сигнал и приблизились сзади к Алексу, который незаметным жестом приказал им оставаться спокойными, а не хвататься за бластеры. Казалось, только Полански ничего не заметил, но он и не должен был ни о чем догадываться.
Турбоглиссер, уже груженый тремя пластинами санита, остановился в нескольких метрах. Из него вылезли два рослых техника и приблизились к Полански. Возившийся с дройдом техник медленно подошел ко всем и стал позади.
— Что случилось, Станислав? — приветствовал его тот, что был справа. Здоровый детина, брюнет с узкими глазами и короткой стрижкой под ежика.
— Да, мы уже подготовились к рейсу в хвостовой отсек, как вы нас завернули с полдороги, — подтвердил второй техник с усталым лицом.
— Спокойно, ребята, — ответил Полански, — прибыло новое начальство, которое хочет с вами познакомиться лично.
Он сделал шаг в сторону и добавил, показав рукой.
— Это техник Джошуа, это Айкинс. Самый скромный — Питер Боул. А это старший техник Пиггс и его помощники, техники Ден и Кваттро. С сегодняшнего дня они заменят меня и Ричи.
Красс молча кивнул, осознавая увиденное, усилием воли заставляя себя не делать того, что хотелось — вытащить бластер и начать палить. Перед ним в самом секретном ангаре военного корабля стояли два мутанта и ухмылялись как недовольные работяги, которых оторвали от выполнения трудной задачи. Третий, похоже, был нормальным.
— Здравствуйте, начальник, — сказал тот, которого звали Джошуа.
— Приветствуем вас на «Вороне», — подтвердил Айкинс.
— Добрый день, — выдавил из себя Красс и вдруг вспомнил их слова, — О каком рейсе вы говорили, техник Айкинс?
Мутанты переглянулись.
— О стандартном, начальник. В хвостовом отсеке закончились пластины для напыления и нам сообщили, чтобы мы срочно доставили несколько штук. Вот мы и загрузили турбоглиссер под завязку.
Красс с удивлением взглянул на Полански.
— Разве пластины доставляют не по центральному техническому коридору?
— Нет, — спокойно ответил тот, — существует секретный специальный тоннель, который ведет из этого помещения в отсек, где собирают генератор типа «М».
Удивлению Алекса не было предела. Он подробно изучил на Сатурне все чертежи дредноутов новейшего типа, но в них и намека не было на специальный тоннель для доставки санита. Однако старшему технику Пиггсу этого знать не полагалось и он решил уделить тоннелю больше внимания чуть позже, когда сможет получить всю необходимую информацию по этому вопросу из своих источников.
Алекс еще раз внимательно посмотрел на мутантов и принял решение.
— Что ж, продолжайте свою работу, — сказал он Джошуа и Айкинсу, — а мы с техником Боулом проверим режим хранения.
Мутанты молча вернулись в турбоглиссер и, включив двигатель, плавно сдали назад, исчезнув между стеллажами.
— Покажите нам здесь все, Питер, — обратился к оставшемуся технику Красс, чтобы что-то спросить.
На всякий случай он покосился на цисарию. Та оставалась бурой, и Алекс немного успокоился: хотя бы один из людей в секретном хранилище оказался нормальным.
Техник Боул, оживившись, словно заправский экскурсовод, повел их за собой, показывая стеллажи и рассказывая, где, что и в каком режиме хранится. Рядом с каждой парой стеллажей имелся пункт наблюдения над состоянием пластин и температурой их внутреннего и внешнего слоя. Санит требовал постоянного контроля при хранении. Малейшее отклонение могло привести к катастрофе. Самопроизвольное искривление времени вокруг пластин при такой массе просто швырнуло бы корабль в неизвестном направлении, а команда дредноута в полном составе сошла бы с ума. Поэтому техник Питер Боул гордился своей задачей, хотя и не имел права об этом кому-нибудь рассказать.
В конце обхода Красс попросил показать ему вход в тоннель для доставки санита. Вход находился в дальнем углу помещения и ничем не отличался от входа в обычный шлюз для кораблей, только небольшими размерами.
В тот момент, когда Красс закончил внешний осмотр тоннеля, к нему приблизился Макс и молча указал на чемоданчик. Это означало, что только что сработал один или несколько датчиков в отсеке с генератором, которые засекли прибывших мутантов. «Отлично, — решил Алекс, — теперь мы хотя бы знаем, где их искать и что аппаратура работает исправно. Будем надеяться, что сегодня они ничего не натворят. Надо попытаться вычислить остальных, так как, скорее всего, они здесь не одни».
Вернувшись к центральной площадке для погрузки санита, Красс сказал, обратившись к Полански:
— На сегодня, думаю, достаточно. Мы возвращаемся на «Шквал». Спасибо за помощь, Станислав. Вы можете возвращаться на новое место службы к Ричи МакФерсону.
Полански молча кивнул и попрощался.
Вернувшись со своей охраной на дредноут «Шквал», Алекс позволил себе немного расслабиться в ванне с кислородными примочками. Затем он вызвал к себе Макса и Гарри, чтобы обсудить ситуацию, после чего собирался прибыть к полковнику Пастерсону для доклада о первом рабочем вылете.
В ожидании помощников Красс сделал себе в кухонном автомате энергетический коктейль и подошел к иллюминатору, из которого был прекрасно виден соседний дредноут «Ворон», где сегодня были обнаружены первые мутанты.
С тихим шелестом дверь в каюту отъехала в сторону, пропуская «невидимых». Макс захватил с собой чемоданчик с модулем слежения. Но, не успел он установить его на столе и открыть, — как модуль сообщил о появлении мутантов в хвостовом отсеке «Ворона».
— Черт побери, — выругался Красс, — что-то они сегодня слишком активны. Привезенных днем пластин хватило бы дня на два.
Он не успел договорить, как увидел гигантскую вспышку в хвостовой части дредноута. Через борт «Ворона» зазмеилась длинная трещина, сквозь которую вырывались огненные языки. Его массивный корпус сошел с орбиты. Спустя несколько секунд громадный корабль раскололся на две части, которые стали медленно падать вниз на планету
Глава двадцать третьяСекреты империи
Почти через десять часов с момента последнего контакта «Пират» снова вышел на связь.
— Капитан, — обратился биокомпьютер к Александру, — мы вошли в расчетное созвездие из трех карликовых звезд желтого спектра и семи планет. Военный корабль Загов приблизился вплотную и следует сразу за нами.
— Интересно, что ему от нас надо? — спросил вслух Исиро.
— Может быть, это просто обычный конвой для таких транспортов? — предположила Астра.
Александр в сомнении покачал головой.
— Не думаю. До сих пор мы шли в одиночестве. Кроме того, у этого транспорта уже был конвой, когда он садился на планету, на которой мы чуть не уничтожили эту «черепаху». А ее конвой мы как раз и превратили в пепел. Так что, думаю — это непрошеный гость. Хотя кто этих Загов разберет.
Александр в задумчивости сделал несколько шагов по отсеку.
— Пират, постарайся приблизительно определить какого класса этот корабль в земных понятиях.
Спустя минуту «Пират» ответил.
— Это очень крупный корабль. Исходя из имеющихся данных о кораблях Загов, ближе всего по классу он походит на дредноут.
— Ого, — Исиро даже присвистнул, — интересно все-таки, зачем целому дредноуту сопровождать простой транспорт?
— Возможно, транспорт не такой уж и простой. А также, вполне может быть, что не сопровождать, а следить…- пробормотал себе под нос Александр. И добавил уже громче: — Мы ведь не знаем местной кухни. Кто тут и за что бьется. Может быть, нам сильно повезло угодить в какую-нибудь местную заварушку.
Исиро, сидевший на полу отсека прислонившись спиной к стене, устало махнул рукой.
— Да ладно, чего гадать. Какая разница, куда мы угодили. Надо думать, как отсюда выбраться побыстрее, а гадать — это пустое занятие, старший.
— Не гадать, а анализировать, — поправил его Александр, — мы ведь разведчики, а не штурмовой отряд.
Он мельком бросил взгляд на собравшихся в дальнем углу десантников, которые обсуждали свои вопросы.
— Кроме того, мы должны не только спасти всех, кого можно, с «Центуриона», но и разузнать о жизни, привычках и иерархии Загов как можно больше. Так что, если нас захватил кто-то уже заочно с нами знакомый, то это наш шанс.
Исиро окинул взглядом своих подопечных дройдов-охранников и на этот раз промолчал. В глубине души он считал, что слишком близко знакомиться с этими хвостатыми бестиями, при перспективе стать мутантом, еще рано. Однако врожденный интерес ко всему неизвестному и опасному, приведший его в стан «невидимых», а кроме того желание разгадать технические разработки Загов, возбудившие его любопытство, заставляли его мысленно согласиться с Александром. Тем более что ждать развязки оставалось недолго.
— Капитан, — подал голос «Пират», — ваш транспорт входит в атмосферу пятой планеты системы. Я только что обнаружил вокруг всех планет системы странные совмещенные поля, похожие на энергетические щиты. Тип энергии мне неизвестен. Скоро я уже не смогу следовать за вами. Что мне делать?
— Ты сказал, мы входим в атмосферу пятой планеты, — не ответив, переспросил Александр, — а как она выглядит? Опиши ее.
Спустя пару томительно долгих минут, «Пират», проанализировав данные сканеров, сообщил:
— Это планета средней космической величины, но почти в пять раз больше Земли. Имеет очень плотную атмосферу, отчасти пригодную для дыхания человека. С орбиты на ней не обнаружены моря и океаны, только очень малые источники воды. Зато всю поверхность занимают леса. Дорог и технических сооружений не обнаружено, однако защитное поле, несомненно, искусственного происхождения. Скорее всего, его источник скрыт под поверхностью. Более детальной информации из-за наличия защитной оболочки получить не удается.
Астра взглянула на Исиро.
— Очень похоже по описанию на планету, где побывал десантник Перес.
— Ага, — подтвердил хакер, — может быть, здесь живут эти серебристые головастики с тремя глазами?