И наглый отшатнулся.
— Да ладно, чего вы? Просто нам лопата тоже нужна…
— Значит, пойдите и найдите себе лопату! — громко повторила Алиса.
— Не-е, лучше обойдусь… — мужчина вернулся к отдыхающей группе и плюхнулся в снег.
А Игорь ещё раз огляделся. И оценил направление, откуда пришёл с семьёй. По всему получалось, что группа вышла на дорогу ближе к лагерю выживших. Оставаться с ними? Пожалуй, нет… И он повёл семью прочь от людей, но уже по дороге.
Пёс убежал назад к группе людей, немного покрутился вокруг… И вскоре снова догнал Игоря с семьёй.
— Собачка! — обрадовалась его возвращению Лиза.
— Не лезь к нему! — потребовала Вера.
— Вера права! — поддержала старшую дочь Алиса.
А пёс, похоже, больше и не думал убегать назад. Он нагнал Игоря и пристроился рядом, высунув розовый язык. Ошейника на нём не было. И, тем не менее, смотрела псина доброжелательно и агрессии не проявляла. У Игоря никогда не было собаки, но тут рука сама потянулась и почесала лжелабрадору загривок.
— Решил с нами пойти, малыш? — спросил он.
— Милый, ты бы поосторожнее!
— Осторожнее, папа!
— Папа! Мама запретила трогать собачку!
Вечные комментарии были частью жизни Игоря… Он привык к ним. И привык, что дети чаще поддерживают мать, которая с ними была постоянно. А Игорь? Да что Игорь… По будням он работал, по вечерам приходил в себя — и только в выходные уделял внимание семье.
Большой город давно сожрал и его личную жизнь, и свободное время. И это при том, что у него хотя бы была какая-никакая должность. Глядя на то, как живут обычные сотрудники, он нередко задавался вопросом: а люди они или уже давно роботы?
— Папе можно! Папа сам решит! — отозвалась Алиса на советы детей.
А Игорь остановился и опустился на корточки рядом с псом.
— Ну что, красавец? Проводишь нас? — он осторожно потрепал пса за ушами.
А потом уже чуть смелее почесал ему шею, почувствовав, что тот одобряет ласку.
Вдруг пёс напрягся… Посмотрел в ту сторону, откуда они пришли. Гавкнул, пробежал пару шагов — и снова гавкнул.
— Нам идти? Дальше? — спросил у пса Игорь.
— Гав! — сообщил им новый спутник и, видя сомнения, прихватил Игоря за штанину и потянул вперёд.
— Ладно-ладно! — не стал спорить мужчина. И подал знак семье следовать за собой.
Пёс заставил их бежать!.. Именно бежать, а не идти. Смысл его действий Игорь понял лишь тогда, когда сзади раздались истеричные, полные ужаса крики, а ноги почувствовали чью-то тяжёлую поступь в лесу.
— Бежим-бежим! — Игорь сунул лопату жене, а сам подхватил Ваню и Лизу на руки и припустил за улепётывающим псом.
Впрочем, он всё равно постоянно оглядывался на Веру и Алису. Дочь с женой не отставали, стараясь держать темп, но было заметно, как им тяжело.
Игорь не помнил, на сколько их хватило… Ненадолго. В какой-то момент они, не сговариваясь, перешли на шаг. А затем ему пришлось спустить детей на землю: руки буквально отваливались. Алиса, пытаясь отдышаться, тут же вернула ему лопату. Пёс больше не гавкал, но всё ещё пытался их подгонять, умоляюще глядя большими карими глазами.
— Мы идём, малыш! Идём! — устало повторял Игорь, заставляя себя снова и снова переставлять ноги.
Дорога теперь часто петляла. Туман пытался накатывать на неё, и порой, оглядываясь, Игорь подмечал, что и сама дорога, и её траектория изменились, пока никто не видел. Оглянувшись в очередной раз, он обнаружил и того, кто их преследовал…
Это было странное существо, состоявшее одновременно из льда и пламени, из земли и воды… То оно бухало четырьмя ногами-столбами, то шло на двух, то просто летело над землёй. Существо постоянно меняло форму, цвет — и даже материал, из которого состояло. Это было так дико, так невероятно инородно, что если долго смотреть — начинало тошнить…
— Быстрее! Быстрее! — Алиса тоже увидела монстра и принялась подгонять детей.
Закричал Ваня, стараясь бежать со всех своих детских ног. В один голос завизжали Вера и Лиза. А порождение хаоса догоняло… Расстояние сокращалось, пусть и медленно. Монстр выглядел неутомимым, и единственное, что, похоже, сдерживало его — это дорога. Казалось, что порождению хаоса приходится идти в бурной реке против течения. Игорь понял, что если бы не дорога, их бы давно настигли…
Пёс дожидался их, бежал вперёд — и снова дожидался, просяще погавкивая. В глазах его появилось отчаяние обречённого. Наверно, такой же взгляд был в тот момент и у Игоря.
Он понимал, что обречён. Когда-то давно, когда Вера только родилась и Игорь впервые укачивал её, то понял: он никогда не простит себе, если не сможет сделать счастливым этого человечка…
Можно спорить с женой, можно даже развестись — хотя Игорь и не мыслил своей жизни без Алисы… Но от своего ребёнка никуда не денешься. Каким ты оказался отцом, таким и будет половина твоего продолжения. И как нельзя убежать от себя, так не получится убежать от ребёнка. Тогда, ещё десять лет назад, Игорь осознал, что, если будет надо, то за детей и жену он отдаст жизнь. И сейчас опять понимал: да, отдаст.
Может, это и есть «великое благо» мужчины? Отдать за близких жизнь. И уже не видеть их страданий, если жертва оказалась напрасной… А может, наоборот, проклятие?
Когда до огромной твари оставалось всего метров двадцать, Игорь начал отставать. Он незаметно замедлялся, глядя, как бежит вперёд его семья. Они не успевали оглянуться и не знали, что Игорь остался позади. Возможно, им удастся спастись. А может, и нет. И всё-таки он собирался сражаться. Иначе зачем всё это?.. Зачем обещания в ЗАГСе, бессонные ночи с хнычущими детьми, попытки чего-то добиться в жизни?
Рядом замедлил шаг пёс. И, задрав голову, заглянул человеку в глаза.
— Ты не обязан, малыш… — заметил Игорь, которому было до слёз жалко собаку.
— Р-р-р-р! — сообщил ему пёс, будто пытаясь сказать: он тоже принял для себя решение. И вот, теперь выполняет.
Они остановились одновременно: вымотанный мужчина с лопатой и благородно-коричневый потомок лабрадоров.
Странный исполин тоже замедлился. В его движениях чувствовалось такая осознанность, какой не было у порождений хаоса, которых Игорю приходилось убивать раньше. Он как будто оценивал, прикидывал — хотя ни человек, ни пёс были ему не соперники…
Глава 6. Преимущества личности
Но схватки не состоялось…
Грохнуло. Ноздри защекотал запах серы и угля. А в центре туловища порождения хаоса как будто расцвёл фонтанчик, тут же растворившийся клочьями тумана. Мир огласил беззвучный вопль. Казалось, он сотрясал сами основы мироздания, но почему-то совершенно не улавливался ухом. В голову просто будто гвоздь воткнули. Но Игорь только сжал зубы и крепче обхватил лопату, а пёс нервно залаял.
Снова грохнуло. А потом снова и снова. Всё новые и новые фонтанчики возникали на странном теле жуткого чудовища. И в какой-то момент в нём появилась дыра. Как будто огромным сверлом прокрутили. Дыра росла, монстр беззвучно ревел и выл, дрожали деревья, с которых сыпался снег. И вдруг всё закончилось… Вместо огромной туши вниз стекали клочья тумана, быстро растворяющиеся на свету.
— Что ты, статист, тут лопатой собирался делать? — раздался голос за спиной.
Игорь обернулся. К нему шли шесть человек. Один из них был почти стариком: с седой бородой и седыми волосами, которые хвостом ниспадали из-под меховой шапки. Лицо у него было спокойное, а взгляд внимательный, цепкий. Остальные были моложе, и лица их Игорю не очень понравились. Наглые, с налётом презрения — если не ко всем вокруг, то уж к нему, Игорю, точно.
Все они были одеты в добротные зимние куртки с мехом на рукавах и воротнике. На ногах — тёплые штаны то ли из очень плотной ткани, то ли из выделанных звериных шкур. Сапоги — тоже утеплённые, лоснящиеся от втёртого жира. И у всех на обуви снегоступы: люди явно готовились к походу в лес.
— Так чё с лопатой? Могилу хотел выкопать? — засмеялся один из молодых.
— Тогда надо было начинать! — заржал второй.
— И собаке ямку не забыть! — подхватил третий.
А седой промолчал. И только указал назад.
— Иди! Там вас распределят… — хмуро буркнул он.
Все шестеро спасителей отправились дальше. Весело переговариваясь и не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Пёс тихо и неодобрительно рыкнул им вслед. Видимо, ему они тоже не приглянулись.
— Пойдём, — сказал Игорь. — Всё равно надо идти…
Человек и собака двинулись по дороге. Поворот, ещё поворот — и вот, наконец, туман и лес неожиданно расступились. Игорь и пёс вышли на большой луг. На этом лугу стояли и сидели люди. Такие же, как он — недавно прошедшие переход. Это легко было понять по многослойным одеждам, конечностям, замотанным всякими летними шмотками, и потерянному виду.
Их редкой цепью окружали совсем другие люди: в тёплых куртках и зимней обуви, с оружием и с уверенными взглядами, в которых было понимание происходящего.
— Ещё один рекрут! — крикнул один из мужчин куда-то в сторону, завидев Игоря. — Иди давай под охрану, мясо!
— Эй, пёсик, давай дружить! — засмеялся второй.
— Отвали, Костян, я его приручу! — ещё один охранник присел рядом с псом, протянув ему руку. — Шарик! Иди сюда!..
— Р-рав! — пёс неожиданно оскалился и попытался цапнуть мужчину за руку.
Тот отпрянул и схватился за копьё. Но остальные охранники засмеялись, и это заставило его отпустить оружие:
— Приручит он! Уморил, Пинцет!.. Он тебя сходу чуть не кусил!.. А-ха-ха! И кто тут кого приручать будет?..
Только тут Игорь заметил, что в охранении стояли не только мужчины. Попадались среди «местных» и женщины. И все были с простым оружием: копьями, луками, арбалетами и топорами. Но мелькали среди них и такие, у кого за спинами было что-то вроде ружья…
— Да пошла ты, шавка!.. — зло бросил опозорившийся охранник. А затем глянул на Игоря и неожиданно сильно врезал ему древком по спине. — А ты что встал, мясо?! Иди, сука! Сказали же!..