Идти пришлось долго. Измотанные погорельцы еле ноги переставляли. На полпути их встретили люди соседа и помогли добраться до темноты. Уставших людей разместили на ферме. А Эрину и Игорю предложили остаться на ночь. Отказываться они не стали: спать под открытым небом не хотелось.
— Меня Лапоть кличут, — представился сосед Молока. — Вообще я Сергей Лаптев, но сами понимаете… Пойдёмте перекусим. Заодно и расскажете всё, что случилось. Что-то мне кажется, горелым пахнет не только от Витиной фермы…
— Пойдём! Только дежурить кого-нибудь пошли. Чтобы и к вам не подобрались… — посоветовал Эрин.
Глава 23. Ночные проводники
Много времени разговор не занял. Эрин кратко, в двух словах, пересказал всё, что они с Игорем узнали и что увидели потом. К концу рассказа подошёл Молоко и только зубами скрипел. А вот Сергей Лаптев слушал спокойно, с видом участкового в большом городе. После завершения рассказа повисло молчание, которое прервал Игорь. Его мучило несколько вопросов, ответы на которые он никак не мог найти.
— Эрин, ты говорил, что система наказывает за убийство, — напомнил Игорь. — Получается, семью Старого она тоже наказала?
— Нет, не думаю… Наказали только того, кто работника Вити убил, — покачал головой нюхач.
— Лёшку убили… Твари!.. Он со мной с самого начала здесь был! Раньше жены у меня появился! — Молоко в сердцах стукнул по столу кулаком.
— Но почему? — спросил Игорь. — Дом же они подожгли… Намерение было.
— Если бы Упорядоченное карало за намерения, тут был бы первозданный Хаос! — усмехнулся Лапоть. — Оно карает за совершённый проступок. Да и то… Некритично карает. Временными дебаффами.
— Лёшки больше нет, и это навсегда, — в сердцах вздохнул Молоко. — А мудак, который его убил, месяц походит под наказанием…
— Это если его убийца порождением не станет! — Эрин прервал Витин поток эмоций. — Вы привыкли жить под защитой. И думаете, что всегда и везде так и будет. А Старый защиту снимает, потому что иначе кровоцвет не получится поддерживать в стадии роста. Его семья и вся ферма находятся под постоянным давлением Хаоса. Убийца твоего работника получил не только дебафф, но ещё и мощно пробил защиту Сосуда. И что-то мне подсказывает, что нет у него укрепляющих умений… Не воин он.
— А Старый догадывается, что поджог окончился неудачно? — спросил Игорь.
— С чего ему догадываться? — удивился Молоко.
— Всё верно думаешь, Игорь! — кивнул Эрин. — Знает уже… Упорядоченное всегда карает по факту. Если нападают трое, то наказан будет тот, кто последний удар нанёс. Это очень… Механистически, так скажем. И открывает большой простор для махинаций. Но уж как есть… Скорее всего, наказан был бы тот, кто поджигал дом. А если его ещё не наказали — значит, убийство не получилось.
— Скажешь тоже, махинаций! — усмехнулся Лапоть. — Как будто в других мирах кто-то до сути докапывается. Всё, как всегда. Наказан будет тот, кого за руку поймали!
— А я хочу наказать всю семейку этого ублюдка! — сквозь зубы прорычал Молоко.
— Накажем ещё. Ты, Вить, не спеши! — спокойно попросил Лапоть.
— Вот твою семью попытались бы в собственном доме сжечь… — начал было Молоко, но Сергей его прервал:
— Хватит! Думаешь, ты один такой несчастный? Я вообще-то тебя укрыл, так что моя семья на очереди! — вполголоса рявкнул он, оглянувшись на дверь. — Мстить он собрался… Ты мстилку сначала отрасти! У Старого семейство больше двух десятков рыл! И все стрелять умеют. Может, не как ополченцы, так и мы с тобой не ополченцы!..
— Всё равно не понимаю, — проговорил Игорь. — На что рассчитывал Старый? Ну вот, предположим, всё у него удалось. Убил он соседа и всю его семью. Об этом же сразу станет известно…
— Если он первый к сгоревшему дому не прибежит. И не начнёт, обливаясь крокодильими слезами, завалы расчищать, — ответил Эрин. — Тогда все подумают, что просто угорели ночью соседи. И никто его не заподозрит.
— И никто экспертизу проводить не станет, — поддержал его Лапоть. — Даже если были пулевые отверстия, кто это узнает? А пожар, он у всех на виду.
— Он всё верно рассчитал… — Эрин посмотрел в темноту ночи. — Раз уж нас с тобой убить не удалось, он дождался, когда мы где-то появимся. Как он и подозревал, появились мы у Вити, и его сыновья стали следить. Как только мы ушли, они напали. Дело под вечер. Никто не побежит в темноте спасать соседей. Иначе можно на порождений нарваться. Или вообще оказаться незнамо где. Его бы не обвинили. А мы бы пока у себя в Лёдном узнали, что тут произошло, как раз нужное время бы и прошло…
— Просчитался он только в одном. Надо было дождаться, пока Витин дом полностью сгорит, — поднявшись из-за стола, Лапоть принялся ходить из угла в угол. — Вот если бы дождался, удостоверился, что всех сожгли, тогда всё бы у него получилось. Может, и вас, вернувшихся, успел бы добить…
— Вот только сжечь целую семью — это не пулю в грудь засадить! — подтвердил Эрин. — Такое не каждый вынесет и после этого разум сохранит. Особенно, если участвовал. Да и эмоции… Пока ещё дом где-то там горит, нет чувства вины, страха, обиды. А если стоять и смотреть… Система Упорядоченного легко такие вещи раскусывает. Бывали случаи, когда дебафф невиновному прилетал только за острое чувство вины. Вот недавно было происшествие…
— Это с тем пареньком влюблённым? — уточнил Лапоть. — Вроде за дело его?..
— С ним, — кивнул Эрин. — Потом уже волну поднимать не стали… История там нехорошая вышла: парня обвинили в убийстве девушки, с которой он встречался. Она с ним крупно поссорилась в гостях, ну и пошла домой. Он тоже. Ушли по отдельности. Утром — бац! Люди нашли труп девушки. А парень дома и с дебаффом таким, что еле ходит. Это уже потом, когда показания ополченцев сравнивали, поняли, что его дебаффом накрыло, когда он про смерть девушки узнал. А поначалу-то был нормальный. Но это всё потом…
— Выходит, всё-таки девушку не он завалил? — спросил Лапоть.
— Не он, — подтвердил Эрин. — Приятель его. Незаметный тихий парень. Он ушёл из гостей практически одновременно с ними. Его, понятное дело, дебаффнуло после убийства, но тихоню никто не подозревал, вот и не стали проверять. А когда его через пару месяцев поймали над трупом другой знакомой, так и стали грязные подробности всплывать… Но жениха первой девушки это не спасло. Его тогда на суд, под ритуал и в петлю — за три дня управились…
— А чего же система-то его дебаффнула? — поинтересовался Игорь.
— А он как про смерть невесты узнал, так сразу вспомнил и про ссору, и про то, что до дома не проводил. Накрыло чувством вины. Вот Упорядоченное и учло его острое — прямо острейшее! — желание самого себя наказать. В общем, не всё так просто с наказаниями от системы. Они страшны больше из-за Хаоса и его эманаций, потому что сосуд пробит и защита снижена. А правду дебаффы не раскрывают: мы же не знаем в точности, за что они прилетели. Наоборот, наказания могут под человеческие законы подставить, как с тем парнишкой…
— Погоди, Эрин! — Игорь понимал, что после объяснений нюхача ещё больше запутался. — Получается, система за поджог дома не наказывает, если все выжили. А за чувство вины даже невиноватого наказывает. Тут дебаффнула, тут не дебаффнула, а тут рыбу заворачиваем. Так, что ли?
— Ты не думай, что система — это добрый волшебник, который придёт и всех плохих накажет, а всем хорошим плюшки раздаст… — заметил Лапоть. — Она не для того существует! Система утилитарна и служит своим целям. Нет у неё морали и высоких человеческих ценностей. С парнишкой — скорее, случай исключительный. Он сам очень хотел, чтобы его наказали. И вместо того, чтобы делом заняться и сволочь искать, которая его невесту убила, сам себя через систему дебаффнул.
— Чего теперь-то делать, мужики? — спросил Молоко, который уже несколько минут сидел, как сомнамбула. — Я бы сдал урода в городе… Только ведь администрация замешана, да?
— Скорее всего, да. Так что будут пытаться замять дело! — согласился Лапоть. — Тут или самим идти всем миром, но тогда нам тоже отомстят, если кровоцвет не созреет. Или… Ну да… Если подумать, всем соседям просто нужно уйти и подождать, когда Хаос за нас работу сделает. Эрин?
— Меня в это не вмешивай! — попросил седой.
— Не буду. Я о другом хотел попросить… — Лапоть кивнул на окно. — Сможешь моих сыновей и племянников по соседям провести в ночи? Чтобы они с рассветом все сюда подтягивались?
— Вот мне больше заняться нечем!.. — буркнул седой.
— Пять золотых! — не стал спорить Лапоть. — Плачу сразу, поверив тебе на слово.
— Дело не в деньгах…
— Я знаю, Эрин! Но ты единственный, кто может ночью безопасно провести на соседние фермы. Если тебе нужен контракт, я готов его заключить! — Лапоть перестал ходить и остановился.
— Мне и Игорю ещё спать надо! — напомнил Эрин. — Мы так-то к вам вышли спозаранку. Только светало.
— Поспите часа четыре, а потом… Ну пожалуйста! Сын Ванна, ты же видишь: нет у нас другого выхода. Утром Старый всё своё семейство притащит сюда, и хана. Мы и двумя семьями от него не отобьёмся!.. — взмолился Лапоть.
— Ладно, что с вами делать… — Эрин тяжело поднялся из-за стола. — Покажи, где можно подремать. И потом сразу выйдем.
Игоря уложили на лавке в общей комнате. Лавка не слишком подходила для сна, но мужчина так устал, что едва принял удобное положение, как сразу и выключился. И снилась ему какая-то совершенно невразумительная муть, в которой участвовали все, кого он узнал за предыдущий день, а ещё горели дома и росли кровоцветы — целый лес… А Игорю надо было найти своих — и так, чтобы самому кровоцветом не стать…
Проснулся он оттого, что седой тряс его за плечо. Игорь сразу сел и принялся оглядываться, пытаясь сообразить, где находится. В комнате стало многолюдно: пришли семеро молодых парней и девушка. Все уже были одеты и собраны. Парням на вид было от пятнадцати до восемнадцати лет. А девушка так и вовсе больше, чем на тринадцать, не тянула. И, тем не менее, вся молодёжь была вооружена. Да и выглядела решительно.