— Может, боятся, что я серебряные приборы из буфета попру! — усмехнулся Эрин. — А может, ещё чего… Но, скорее всего, просто не любят.
— Тебя не любят?
— Меня не любят! — подтвердил нюхач.
— А за что тебя не любить? Ты же приходишь по их жалобам! — удивился Игорь. — Вон, Лапоть и Молоко нормально к нам отнеслись.
— Знаешь… Я как-то не задумывался, если честно!.. — ответил Эрин, поморщившись. — Но про меня тут разные слухи ходят. Десять лет уже работаю, как-никак… И людей приходилось убивать, а иногда и целые семьи отправлять в изгнание. Люди не понимают сути моей работы, а выяснять не хотят… Я для них что-то вроде страшной сказочки, которую иногда приходится самим вызывать.
— Ты что-то решил по поводу этих рисунков? — не выдержал Игорь.
— Что-то решил… Надо ещё проверять. Завтра мы с тобой продолжим осмотр, а потом отчитаемся, что рисунки к Хаосу отношения не имеют, и уйдём… — Эрин усмехнулся. — Вроде как на следующий заказ.
— А на самом деле? — уточнил Игорь.
— А на самом деле в засаде дождёмся вечера. И посмотрим, не появится ли загадочный художник!.. — Эрин говорил тихо, так что Игорь его еле слышал. — Если появится, то поймаем и выведем на чистую воду. А если нет…
— Художник ведь может завтра не прийти! — предположил Игорь. — Вдруг он затаился из-за нашего расследования?
— Это тоже будет результат, — не согласился Эрин. — Понимаешь, рисунки-то явно детские! Вероятно, дети и рисуют. Но есть у порождений свои ритуалы, которые позволяют вызывать крупные прорывы Хаоса. И для этих прорывов, чтобы сразу не заметили, рисуются совсем другие узоры, не вызывающие отвращения. Так вот… Если всё это дело рук хтона или другого порождения, то оно снова вылезет рисовать сразу после нашего ухода. И ждать долго не будет, потому что снег скоро сойдёт.
— А если дети, то не вылезут, испугаются? — уточнил Игорь.
— И дети могут вылезти, но тогда мы увидим, что это дети. Мы их сегодня, почитай, всех видели, пока кластер ферм обходили! — Эрин улыбнулся. — Их-то я в первую очередь проверял, чтобы среди них хтона не было.
— Вот зачем ты по другим фермам пошёл… — понял Игорь.
А нюхач кивнул:
— Так и есть. В общем, если рисунки оставят дети, или никто не будет делать новых — значит, это просто рисунки. Глупая шутка, за которую стоит дать по жопе, но не стоит поднимать панику!.. А вот если появится кто-то взрослый, или мы не сумеем обнаружить художника, а новые рисунки появятся — вот тогда дело серьёзное. Но это всё проблемы завтрашнего дня. А сейчас давай-ка спать. А то прошлой ночью как-то не удалось…
Ночь прошла спокойно. Правда, отдохнул Игорь опять не слишком хорошо. Снова пришлось спать на лавке, на которой он себе бока отлежал, даже сквозь одежду. А ещё помощник нюхача часто ворочался и просыпался. И всё равно это было лучше, чем прошлой ночью.
В первую половину дня они действовали по плану Эрина. Обошли поля, проверили, не появилось ли новых рисунков, а потом доложились всем, кто подавал жалобу, что расследование закончено. И, распрощавшись, ушли.
И уже за пределами кластера устроились на обед, во время которого нюхач объяснил свой план:
— Есть у меня один эффект маскировочный. Как раз на небольшой отряд. Используем его и проберёмся в центр кластера, где больше всего концентрация этих рисунков. Там есть небольшая лесопосадка, где нам с тобой придётся помёрзнуть в засаде. Залезем на деревья и будем смотреть в обе стороны. А Джокера как-нибудь под ветвями спрячем.
— И долго ждать придётся? — поинтересовался Игорь.
— Может, вечер. А может, и всю ночь, — Эрин пожал плечами. — Так что готовься сейчас отдохнуть немного. Сколотим себе шалаш, примем снотворной настойки и поспим несколько часиков.
Шалаш соорудили быстро. Навалили кучу лапника, а поверх сделали каркас из тонких ветвей. Сверху неказистую постройку тоже покрыли лапником. Строго говоря, местные деревья не были ёлками, но Игорь по привычке называл срубленные зелёные ветки лапником. Закончив с шалашом, Эрин начертил вокруг лагеря защитные знаки. Затем они развели костёр перед входом в убежище и устроились спать, а Джокер берёг сон людей.
Проснувшись ближе к вечеру, Игорь с Эрином не стали разбирать шалаш. Мало ли, снова надо будет где-то переночевать… А тут уже всё подготовлено: надо только на ночь усилить защиту от Хаоса.
Быстро перекусив, мужчины снова нарубили лапника и обвешались им, став похожими на маленькие местные ёлочки. Эрин активировал своё умение, и вокруг отряда будто мыльный пузырь надулся, центром которого и был сам нюхач.
Ну а дальше двигались бегом: всё-таки вечно такая маскировка работать не могла. Причём, перемещались строго по дороге, стараясь попадать в свои же следы. Хотя, если честно, на второй день оттепели почву так развезло, что можно было особо не беспокоиться.
Фермеры их не видели, даже когда нюхач с помощником пробегали мимо полей, на которых те работали. Начали всходить озимые полезных культур, а вместе с ними прорезались сорняки, так что работникам сельского хозяйства было не до праздных наблюдений.
— Свет обтекает этот наш маскировочный купол! — пояснил на ходу Эрин, заметив тревожные взгляды Игоря в сторону фермеров. — И все, кто снаружи, видят только то, что находится за нашим куполом.
Самым сложным было удержать Джокера от попыток пробежать за пределы маскировки. Пёс, хоть и был умным, но сложную концепцию понимать отказался наотрез. И всё время пытался нос высунуть.
Добравшись до нужной посадки из четырёх деревьев, Эрин быстро вырезал защитные знаки: штук по десять на каждый ствол. Джокеру организовали убежище, а себе — лёжку в ветвях. Туда-то нюхач с помощником и залезли, едва только начало смеркаться.
— Если кто-то придёт, то либо поздно вечером, либо ночью, либо под утро, — пояснил Эрин. — Посветлу ждать всё равно было бесполезно. Так что следим внимательно… И ещё!
Порывшись в рюкзаке, он вытащил две пары массивных очков, похожих на приборы ночного зрения. Как оказалось, это они и были. Правда, работали не на электричестве, а на конструкте из надстройки Упорядоченного — но суть от этого не менялась. Поэтому, когда наступила ночь, Игорь всё ещё отлично видел окружающий пейзаж. Но уже в зеленоватом свете.
Ночью похолодало. Несильно, но морозный воздух начал проникать под одежду. Эрин вытащил термос и разлил горячий чай по двум металлическим кружкам. Вот так, с чаем, они и продолжили наблюдение.
Вскоре от земли начали подниматься клочья тумана. Интересно, что в приборе ночного видения они выглядели как угольно-чёрные сгустки.
— Это первозданный туман! — пояснил нюхач. — Привычные законы в нём плохо работают.
Время текло медленно, тягуче и до безобразия уныло. Гасли далёкие огоньки света в окнах окрестных ферм. Затихали звуки дня, и наступала тишина. И только тумана становилось всё больше и больше. Что вообще-то, как понял Игорь со слов Эрина, для защищённого фермерского кластера было странным…
Посреди ночи мимо их укрытия прошли несколько порождений. Монстры старательно огибали все заборы и столбы с защитой, стараясь найти дорогу в этой мешанине запретов.
— Ни в коем случае не смотри на них! — шёпотом предупредил Эрин. — Тогда мимо пройдут и не заметят.
Так и вышло. Монстры старались не выходить надолго из тумана, а нюхач с помощником старательно их игнорировали. Джокеру же, который сидел под деревьями, порождений вообще не было видно. Монстры так и протопали дальше по своим делам, не обнаружив засаду.
С непривычки Игорю приходилось тяжело. Сидеть в засаде оказалось не так уж просто. Помощник нюхача то и дело менял положение, потому что всё тело начинало затекать, а Эрин с явным неодобрением на него косился. Однако ночь не длится вечно. И через несколько часов начало медленно светать. В предрассветных сумерках рассеялся туман, и снова зазвучали голоса с ферм.
А потом Эрин прижал палец к губам и показал куда-то в сторону. Присмотревшись, Игорь увидел поле той самой маленькой семьи, на чью ферму они зашли первыми. От обочины, стараясь не выделяться, шла облепленная снегом фигурка. Если присмотреться, то опознать в ней младшую дочку, двенадцатилетнюю Вику, не составляло труда. Девочка несла в руках палку и веник.
Нервно озираясь, она принялась чертить рисунок на снегу. И, управившись всего за минуту, двинулась назад к дороге, старательно заметая следы веником. Правда, получалось не очень. Следы всё равно были заметны, потому что верхний слой снега слишком хорошо выделялся на фоне более тёмного наста.
— Будем брать? — уточнил Игорь.
— Нет… Какой смысл? — Эрин покачал головой. — Вику я проверил. Обычная девочка. Я даже предполагал, что это она может рисовать.
— Почему? — удивился Игорь.
— Все отметки рисунков вокруг внутренней дороги, — пояснил Эрин. — И только на их ферме были ещё рисунки на полях. И появились они только, когда соседи жалобу в Лёдное писать собрались. Выходит, девочка вроде как подозрение отводила от своей фермы. Всыпать бы ей по жопе, но этим пускай родители занимаются… В отчёте для Лёдного я всё укажу как есть.
— Вот поэтому тебя и не любят!.. — усмехнулся Игорь.
— По контракту мне платят десять золотых в месяц, — ответил нюхач. — Два я плачу тебе, ещё три уходят на содержание дома, покупку патронов и прочее. А у мелких фермеров доход на всю семью — один-два золотых. Мне плевать, что они обо мне думают. Я просто хорошо делаю свою работу. Пошли, что ли… Пора на следующий кластер!
И Эрин с Игорем принялись спускаться на землю. С места засады они уходили, не скрываясь. Во-первых, маскировка у нюхача была ещё на откате, а во-вторых, смысла не было. Расследование было завершено. И хотя Игоря грыз какой-то червячок сомнения, но спорить с профессионалом, как ему показалось, было бы глупо.
Глава 25. Проклятое место
Следующий кластер оказался очень удалённым. За утро нюхач и его помощник миновали ещё шесть групп ферм, но, как выяснилось, надо было идти ещё дальше. И дорога в таком захолустье стала непостоянной: оглянувшись назад, Игорь внезапно обнаружил, что не узнаёт местность за спиной. Слишком уж зыбким был узел в этом месте…