Император нахмурился. А затем нехотя кивнул.
— Получишь все необходимое. И даже больше! Капитан Дуган, вы все слышали?
— Но ваша безопасность — наша главная задача, Ваше Величество, — попытался возразить капитан «пурпурных».
— Одно полукопье и несколько десятков латников погоды нам не сделают, — равнодушно отмахнулся император. — У нас тут малый круг магов собран — отобьемся. Да и желающих попробовать нас на прочность больше не наблюдается.
— Тогда может лучше выдвинуть к Башне исключительно големов? — предложил капитан. — Один стремительный рывок через город — и помощь на месте!
— Этот рывок закончится у первой засады. Големов из окон закидают кислотными гранатами, и плакал наш прорыв, — проворчал я, найдя в лице капитана Дугана классического представителя старой школы, считающей паро-магические големы практически совершенным оружием, лишенным недостатков.
А они есть! И много! Особенно в условиях города, где каждая боковая улочка — угроза, оконный проем — опасность, а дом — враг.
И это я про магов не вспоминаю. В условиях города даже один паршивый адепт может если не уничтожить, то сковать целое копье. Пока этого поганца найдешь. Пока из домов выкуришь — всех магов трижды возненавидишь, пожелав им самой мучительной смерти.
— У напавших на нас мятежников не было кислотных гранат, — возразил капитан.
— Мы понятия не имеем, что у них есть.
— Что у «Пурпурной роты» с магами? — прервал наш спор император.
— В данный момент, не считая меня, в казармах лейтенанты Райар и Фоган. Адепт и подмастерье.
— Почему так мало? — нахмурился Суман Второй. — Я ведь не ошибаюсь, должно быть пять магов?
— Майор Аран должен был находиться при особе Вашего Величества. А лейтенант Грино отправился на проверку постов, когда все началось.
— Понятно… — Суман Второй задумчиво потер друг о друга указательные пальцы. Лейтенанты Райар и Фоган переходят в подчинение маркграфа Велька. Выделите ему двух лучших оруженосцев и половину сержантов с латниками.
— Будет сделано, Ваше Величество, — вытянулся капитан, не успев, однако, полностью скрыть недовольное выражение.
— Сандор, на тебе сбор малого круга, — продолжил отдавать распоряжения император, игнорируя недовольство капитана своей гвардии. Казалось, что Суман Второй как-то резко помолодел, скинув с плеч груз прожитых лет. — В первую очередь поставьте над казармами нормальный полог защиты. Во вторую, попробуйте что-нибудь вроде «глаз орла». Нужно выяснить, что происходит на ближайших улицах.
— Сделаю, отец, — несколько издевательски, но четко отсалютовал первый принц.
— Ронг, — император посмотрел на своего третьего сына. — Займись внешним периметром, «Пурпурная рота» теперь под твоим командованием, капитан Дуган твой заместитель. И необходимо как-то установить связь с силами гарнизона столицы. Так что наша первая цель, телеграф императорского дворца.
— Если мятежники не дураки, — вмешался железный маркграф. — А на дураков они не тянут… — он сбился, явно вспомнив, что сам же согласился — мятеж мастеровых бессмысленен и обречен. И уже не так уверенно добавил: — По крайней мере, на полных дураков они не тянут. Значит, телеграфные линии уничтожены. Дело это не хитрое.
— Тогда вестовые? — предположил император. — Какие силы у нас ближе всего?
— Академия Доблести Эдана возле городского ипподрома! — вскинулся третий принц. Големов там немного, но копье-два оруженосцев они наскребут.
— Плюс латники охраны, — дополнил слова брата принц Сандор. — И академия как раз по пути к Башне.
— Значит у нашего маркграфа Велька, будет еще одна задача — передать приказ в Академию. Пусть выводят всех имеющихся на территории големов и ведут их к казармам гвардии. Сюда же всех латников охраны. С защитой академии справятся пажи старших курсов… Приказ понятен, маркграф? — повелительно взглянул на меня император.
— Приказ понятен, но станут ли меня слушать?
— Правильное замечание, — довольно кивнул Суман Второй. — Перо и бумагу! — потребовал он.
Когда один из гвардейцев принес необходимое, император собственноручно вывел несколько строк, а затем приложил к листу перстень-печать. Камень в перстне едва заметно сверкнул и на бумаге проступил искусный отпечаток, пусть малой, но имперской печати.
— Держите, маркграф. Теперь никто не усомнится в вашем праве повелевать.
Маленькая бумажка и всего несколько строк «Маркграф Гарн Вельк действует по моему приказу и во благо империи», но сколько в них власти и силы. С такой печатью я с этой бумажкой могу таких дел наворотить, что мало не покажется.
А в условиях охватившей столицу смуты открываются такие заманчивые возможности… вплоть до смены династии.
Так, отставить ненужные мысли. Никогда не рвался к власти. Да и захватить власть мало, куда сложней ее удержать. Я пытаюсь предотвратить войну, а не стать ее причиной.
Выделенными мне оруженосцами оказался уже знакомый ласс Овелат, отправленный в погоню за угнанным «Красным драконом» и ласса Фатал, так же участвовавшая в погоне.
Следом за оруженосцами подошли и маги. Несмотря на невысокие звания, лейтенанты Райар и Фоган оказались немолодыми мужчинами с посеребренными сединой висками. Впрочем, если я не путаю, лейтенант гвардии в переводе на армейские чины это майор. Есть у «пурпурных» такие привилегии.
— Слушайте сюда, гвардейцы, — начал я, сожалея об отсутствии амулетов связи. Огромным удивлением стал тот факт, что в гвардии их нет. А ведь почтенный Загим говорил, что людям императора отгружалась партия амулетов. И ни одна! Куда все делось — вопрос интересный, но сейчас маловажный. — Моя машина будет ведущей, — продолжил объяснять я тактику действия рыцарских копий в условиях города. Сейчас эти знания — настоящее откровение. Малые войны, столь любимые фольхами, не затрагивают города. Так что рыцари слишком привыкли действовать на равнинной или слабопересеченной местности. — Ласс Овелат, вы идете сразу за мной и внимательно следите за левой половиной улицы. Особое внимание верхним этажам. Ласса Фатал, все тоже самое, но на вас контроль правой стороны. Сержантов и латников делим на две группы. Первая идет по левой стороне улицы и контролирует правую, вторая — по правой и контролирует левую. Лассы Райар и Фоган сами решите, кто какую группу возглавит. Сержантам и латникам взять двойной боезапас. Выступаем через десять минут. Постарайтесь не опаздывать.
Вежливо улыбнувшись этой несмешной шутке, оруженосцы и маги разошлись готовить отряд и големов к выходу.
Я прошелся вокруг «Черного дракона», погладил могучую машину по ноге — привычный ритуал перед тем, как забраться в кабину. Выслушал короткий доклад техника «пурпурных» и полез наверх, будить спящую машину.
Запуск прошел привычно и гладко. Короткий миг полной темноты, а затем ни с чем не сравнимый момент слияния с тяжелой машиной. Странное раздвоение сознания, когда ты чувствуешь себя и паро-магическим големом и слабым человеком, закованным в плоть стальных бронеплит. Прилив эйфории от переполняющей тебя мощи.
Проверка двигательных функций, начиная с манипуляторов и заканчивая ногами.
Взяв из заботливо распахнутого, длинного оружейного ящика рунную глефу, обильно украшенный позолотой и большим императорским гербом рыцарь сделал первый шаг по улицам пылающей столицы.
Покачивая длинными стволами взятых на плечо «слонобоев» замыкавшие разбившийся на две части отряд сержанты смело перешагнули через остатки шлагбаума.
— Что, старый лев. Вот мы и стали таким же как он — отправляем детей в пекло, а сами остаемся в безопасности, — тихо прокомментировал выступление небольшого отряда император, полуповернувшись к железному маркграфу, стоявшему у соседнего окна.
— Можно подумать, ты только сейчас это заметил, — недовольно поморщился Александр Ранк. — Мы дети своего отца — одно воспитание, одна кровь.
— Кстати, насчет крови, ты ведь сразу понял, да? — спросил император у старого друга… врага… брата. Человека, которому можно доверить жизнь и которому доверять не стоит. Простыми словами не объяснить весь этот узел связей и противоречий, что так причудливо переплелся за эти годы дружбы и противостояния. Да и нет в мире подобных слов.
— Что тут понимать? — усмехнулся железный маркграф, наградив императора нечитаемым взглядом. — Он очень на неё похож. Внук или правнук. И мы всегда знали, что ведьма успела дать потомство. Да она и не скрывала, желая перед смертью больнее укусить отца.
— Твоему отцу просто следовало хотя бы иногда вытаскивать… — недовольно процедил император.
— Так тогда бы и ты на свет не появился, — издевательски улыбнулся краем губ Александр Ранк. — Может оно и к лучшему?
Император против воли почувствовал, как ломается маска напускного спокойствия. Давно он не сталкивался лицом к лицу с железным маркграфом, отвык. Ох уж эти тайные родственники по линии тайного отца. Главная опора его трона и они же вечный источник большинства проблем.
— Со мной-то все ясно, а кем он там тебе приходится? — не без легкой издевки добавил Александр Ранк, словно угадав мысли Сумана Второго.
Император подавил просящийся наружу гнев, задумался. Вопрос был интересным и в чем-то увлекательным.
— Так сразу, без закапывания в дебри генеалогии нескольких родов, и не скажу, — признал он. — Род ведьмы еще до ее рождения породнился с половиной старейших родов империи. Там и крупица императорской крови есть. Впрочем, как у все той же половины старых родов. И не совсем ясно, кто был его отцом. Среди возможных вариантов опять же не самые последние фамилии, а это новое хитросплетение кровных…
Император осекся, наградив железного маркграфа гневным взглядом. Опять этот никак не желающий сдохнуть горный лев с легкостью им манипулирует. Пусть и в подобной мелочи.
— Я удивлен, что ты так легко согласился дать ему титул, — сменил тему железный маркграф.
— А я удивлен той бездарной комедии, которую ты пытался разыгрывать перед заседанием фольхстага, — император вернул издевательскую полуулыбку единокровному брату. — Совсем старым стал? Думал, я на это куплюсь? Поверю, что ты против награждения мальчишки титулом?