В узких коридорах было пусто, но к отдаленному рокоту паровика, добавились звуки лязгающего металла. На орудийной палубе, что находилась чуть ниже, явно шла подготовка к бою. А иначе, зачем заряжать орудия?
Ответ уже привычно нашелся на подходе к кают-компании.
Почтенный Согер, приставленный к обслуживанию высокопоставленных пассажиров боцман, был необычайно собран и обзавелся тонким свистком. Прежде он его не носил. Да и на поясе боцмана висела кобура с длинным армейским «Вепрем», а раньше он ходил без оружия.
На «Вершителе» тревогу сыграли, раз арсенал открыт? А я и не заметил? Проснулся, только когда дирижабль начал резко маневрировать. Первый раз со мной такое. Что-что, а сигнал тревоги и мертвого на ноги поставит.
— Что случилось? — поинтересовался я у боцмана.
— Похоже, погоня, ласс, — он указал рукой в стену, словно я мог что-то увидеть через обшивку. — Нас преследуют четыре боевых дирижабля первого-второго ранга. И еще два-четыре непонятных вымпела заметили в стороне, спешат наперерез.
— Островитяне? — подобрался я, все еще не понимая, как мы умудрились так вляпаться.
— Да кто же их разберет, — пожал плечами почтенный Согер. — Все флаги сняты. А по внешнему виду не различишь. Они же с нас всё копируют: големов, броненосцы, дирижабли!
Насчет «всё» воздушник явно заблуждается, проекты броненосцев мы с них срисовываем, но сейчас не время затевать философские диспуты, чья инженерная школа лучше.
Но как островитяне нас нашли? Конечно, дирижабль в небе, это отнюдь не иголка, но и воздушное пространство над морем Мунмар далеко не стог сена. И все же нас как-то нашли!
Очередное предательство? Случайность?
— Оставайтесь в каюте, — посоветовал словоохотливый боцман. — Она у вас чуть ли не в самом защищенном месте «Вершителя Судеб», рядом с артиллерийским погребом.
Вдохновляющие наставление! Да и сидеть в каюте, ожидая непонятно чего, не хочется. Пусть в воздушном бою от меня и мало толку, но предпочитаю быть в центре событий, а не покорно дожидаться их исхода. Тем более, куда я с воздушного корабля денусь? Путь ровно один — вниз. А он мне не подходит!
Вернувшись в каюту, я накинул на плечи подбитую мехом летную куртку с высоким, стоячим воротником, позаимствованную на время ночных бдений. Натянул на руки тонкие шерстяные перчатки. На стрелковой галерее не так холодно, как на продуваемой всеми ветрами верхней площадке, но и погоня может затянуться.
Стрелковая галерея, находившаяся в самой нижней части длинной гондолы дирижабля, сильно отличалась от своего собрата на «Буревестнике». На погибшем в Вольной марке «грузовозе» это была открытая со всех сторон площадка. А на флагмане воздушного флота империи это именно что довольно широкая галерея, опоясывающая гондолу под угрожающе выступающими из корпуса спонсонами пушек.
С разбросанных вдоль галереи пулеметателей сняли чехлы, лишенные пломб зарядные ящики были вскрыты. Расчеты воздушников заняли свои места. Первый номер стреляет, второй занимается перезарядкой пулеметателя.
Большинство свитских магов принца стояли двумя группами в носу и корме. Там имелись выступающие вперед, небольшие, круглые площадки, словно специально подготовленные для магов. А может для них они и предназначались, все же это императорский флагман.
«Кормовых» магов возглавлял маркиз Пор Асгер, «носовых» — маркиз Андер Инадр. Так сказать, правая и левая рука Его Высочества. Стоит отметить, что свитским было не очень удобно — стоять приходилось плотной группой. Площадки хоть и предназначались для магов, но на полный малый круг были явно не рассчитаны.
Часть магов, которым не нашлось места на площадках, распределились через ровные промежутки по всей галерее.
— А, Гарн, — махнул мне третий принц, прогуливавшийся по стрелковой галерее в сопровождении нескольких свитских и офицеров «Вершителя Судеб».
Теплой одеждой принц пренебрег, сверкая золотым шитьем парадного мундира. Словно у нас тут не бой, а светский раут. Ну да он маг — может и голым по ледяным пустошам разгуливать, согреваясь только за счет дара. Вот было бы зрелище!
— Горазд же ты спать, братец, — наставительно продолжил принц, почесав бровь. — Чуть воздушный бой не проспал.
Я подошел к фальшборту, разглядывая наших преследователей.
Воздушные корабли — не моя стихия, дирижабль первого ранга от второго я не отличу, но картинка внушает. Четверка сверкающих серебром гигантов походила на стаю акул, наконец-то нашедших в воздушном океане вкусную добычу. Если наши преследователи и уступали «Вершителю» в размерах, то со стороны это незаметно. Хотя вон тот последний явно самый маленький из четырех, и все же больше того же «Буревестника», на котором мне доводилось не только летать, но и падать.
Как-то не вовремя я это вспомнил…
Прямо по курсу, но довольно далеко, виднеется еще парочка черных точек. Может к нам спешат, может мимо пролетают, но я бы все же поставил на первое.
— Откуда они взялись? — поинтересовался я, чувствуя, как слегка подрагивают руки. Ну не люблю я небо, а в особенности воздушные бои! Слишком мало тут от меня зависит.
Похоже, небо знает мое отношение и отвечает полной взаимностью — что не полет, то приключение!
— Хороший вопрос, — кивнул принц. Появление врага ничуть не испортило ему настроение. — Похоже, им просто повезло. Когда мы моего повара-предателя поймали, я приказал капитану «Вершителя» сменить курс, взять чуть восточнее. И на рассвете мы нос к носу столкнулись с этой эскадрой.
Да-а, неудачно получилось. Предателя поймали, прежде чем он успел передать сигнал, но все равно напоролись на охотников. Или нас ночью кто-то все-таки срисовал и передал, где следует искать? Это маловероятно, но все же возможно. Да и «Вершитель» летел особо не прячась, неся все положенные огни. Иначе как объяснить, что эскадра островитян оказалась к востоку от нас?
Хотя, у островитян может быть и две эскадры для перехвата. Одна патрулирует восточную часть воздушного коридора с нашим возможным маршрутом, другая торчит где-то на западе или в центре. С одной стороны, не лучшая идея дробить силы. А с другой, таким образом они перекрыли внушительный кусок воздушного пространства над морем. И скорость реакции при обнаружении цели увеличивается. Наш дирижабль мало обнаружить, его еще нужно успеть перехватить, пока впереди не показался родной берег империи.
Гадать можно долго, но суть от этого не изменится — мы вляпались. Или нет? Больно хорошее настроение у принца.
Между тем, дистанция между охотниками и жертвой сократилась. Вражеские дирижабли оказались так близко, что невооруженным глазом можно разглядеть людей, копошащихся на стрелковой галерее. Опознавательные знаки островитяне сняли, даже названия и те были спешно закрыты намотанными на медные буквы тряпками. Но с формой воздушников заморачиваться не стали. Да и времени на это просто не было. Так что синие мундиры островитян сразу бросались в глаза, не позволяя ошибиться с опознанием противника.
А ведь они нас догоняют. Вернее, уже догнали, но почему-то не спешат открывать огонь. Молчат и наши пушки, хотя дистанция подходящая.
— Почему мы не атакуем? — поинтересовался я.
— А должны? — усмехнулся третий принц, внимательно вглядываясь в дирижабли островитян. — Пока что все это, — он обвел руками открывшуюся картину, — не более чем игра мускулами. Такие гляделки между нашими империями постоянно происходят, что на море, что в воздухе.
— Островитяне пригнали воздушный флот не в игры с нами играть, — напомнил я.
— Ты это знаешь, — кивнул принц, — я это знаю. Даже командир островитян наверняка все знает. Но формально они пока что не сделали ничего враждебного. Ведут себя невежливо, не представляются, но и только. Да и находимся мы в нейтральных водах… небе. Короче, ты понял, — отмахнулся он.
— А если они все же атакуют?
— Вот тогда мы покажем им, что не стоит недооценивать свиту третьего принца империи, — нахмурился Ронг Олн, деловито разминая руки, словно собирался лично участвовать в наказании зарвавшихся островитян.
Он — маг, он может.
Маг…
— А ведь есть еще одна причина! — внезапно понял я. — Они нас боятся!
— Что?
— Боятся! — подтвердил я уже более уверенно, поражаясь дерзости пришедшей в мою голову мысли. — Два малых круга магов… Они ждут сигнала от предателя, что маги выведены из строя или ослаблены.
Маги — это маги. Высокомерные, наглые, зачастую чванливые без меры, но они — сила, которую не стоит сбрасывать со счета. Особенно когда речь идет о поле боя. Пусть их роль с появлением артиллерии и паро-магических големов несколько уменьшилась, но она все еще велика.
Обычно на боевом дирижабле три-четыре мага. Причем не самых сильных. Против такого же дирижабля, с таким же числом магов на борту этого достаточно, чтобы работать с артефактной начинкой воздушных кораблей. И делать уязвимых с виду гигантов не такими уж и уязвимыми.
Дирижабль, особенно боевой, в этом плане ближе к паро-магическим големам. Имеет по всему «скелету» сложную систему рунных цепочек, и при условии магической подпитки от штатных магов, обладает неплохой защитой.
Даже транспорт «Буревестник», на котором я в Вольную марку прилетел, при атаке стаи виверн довольно долго держался. А тут краса и гордость империи — флагман воздушного флота. И лезть на него со стандартным экипажем, особенно учитывая тот факт, что на борту свита третьего принца… Это поступок не столько храбрый, сколько глупый. Конечно, островитяне не дураки, и взяли на борт усиление. Но прийти они могли только из одного места — маленького островка в Зеленом море, на котором расположена крупная военно-морская база. А ее резервы не безграничны. Даже если они выгребли всех магов с незадействованных в операции дирижаблей, вдобавок прихватив тех магов, что входят в экипаж броненосцев, то расклад все равно не в их пользу.
Нет, количественно, у островитян магов может даже больше, чем в свите принца. Но качественно…