Заминка вышла короткой, но расплата пришла незамедлительно. Два попадания слились в одно, точно в грудь, слепя визор. Личный щит по ощущениям просел уже более чем на половину. Еще два попадания он должен выдержать, но третье будет проверять броню на прочность.
Качнуть всем корпусом влево и тут же полуповоротом уйти направо. Сложный маневр, доступный только опытному рыцарю. К счастью, я опытный.
Пользуясь поворотом, полностью разворачиваю машину. И полный вперед! С постоянным смещением вправо и влево! Выжимаю из «Дракона» все, что он может выдать. Чувствуется, как под ногами напряженно вибрирует паровик. Да и температура в кабине слегка поднялась.
Тонкие ветки хлещут по корпусу, ломаются, усыпая бульвар ковром ранней листвы. Проклятые деревья, как же они мешают! А с другой стороны, и немного помогают, сбивая противника. Хорошо, что их посадили столь редко, голем как раз может протиснуться между двух стволов, а ветки, кусты и клумбы с цветами — ерунда, они меня не остановят.
Еще один луч проходит рядом, срубая одно из многострадальных деревьев. Рыцари мятежников втянулись в погоню, и мне остается только бежать, уводя их все дальше от площади и все ближе к двум серым, ничем не примечательным доходным домам, построенным в однотипном стиле, как и большинство зданий на бульваре.
— Они идут за вами! — очень вовремя сообщил кто-то из лейтенантов. Различать их я пока что не умею.
— Готовьтесь встречать! — приободрился я. Еще немного и ловушка захлопнется. Не все же мятежникам расстреливать из засады неготовые к бою пажеские копья. Пора и самим испробовать эту горькую пилюлю.
Я не мстительный. Но мстить люблю.
Право, лево, право! Корпус качается, словно маятник, даже мне с моим опытом с трудом удается удерживать тяжелую машину. Ненавижу бои в городе — дома очень мешают! Еще одно попадание!
Пространства слишком мало, чтобы сделать маневры уклонения более непредсказуемыми, а рыцари мятежников не заморачиваются маневрами — прут напролом и стреляют по готовности, наплевав на частную и городскую собственность! Хорошо еще, что только два рыцаря из трех могут одновременно вести огонь.
До засады всего ничего, нужно тянуть!
Очередной луч светового копья проходит над плечом, едва не зацепив «Дракона». Слегка меняю траекторию движения, забирая еще больше вправо. Кусок декоративной штукатурки разлетается пылью, когда по нему чиркает плечо голема. Сверху сыплются осколки стекла и куски черепицы — очередное световое копье поразило дом вместо шустрой мишени.
Вот и нужный поворот!
Влетев в него, тут же разворачиваю «Дракона» и начинаю вновь двигаться спиной вперед, но на этот раз по прямой. Без ставшими ненужных маневров.
А я прилично оторвался! Первый преследователь появился, когда я, миновав два растянувшихся вдоль бульвара дома, достиг перекрестка и укрыл большую часть голема за ближайшим домом. Иногда и от этих каменных громад бывает толк!
Два «Черных дракона» влетели в засаду парой, словно взявшаяся за руки влюбленная парочка. Более медлительный «Краб» сильно от них отстал. Но ничего, им займутся маги.
— Начали! — рявкнул я, подавая сигнал.
Сухо хлопнули первые выстрелы винтовок, басовито рыкнул «слонобой». В охваченных азартом погони рыцарей со всех сторон полетели пули, а в спину правому влетела белая молния очень похожая на разветвившееся световое копье.
Стоит признать, мятежные рыцари оказались достаточно опытными, чтобы сразу оценить опасность. Замедлились, остановились. Струи пламени из огнеметателей лизнули стены домов, залили многострадальный бульвар. За этой огненно-дымовой завесой «Драконы» начали медленно пятиться назад.
— Сосредотачиваем огонь на правом! Том, что ближе ко мне! — приказал я, вновь выводя свою машину из укрытия. Я главная угроза — ненужно громить здания! — Ласс Фоган, на вас «Краб». Не дайте ему напасть на оруженосцев!
Медлительный «Краб» не успевший заползти в «крабовую ловушку» становился проблемой. Но решаемой! Маг в городе, даже слабенький адепт, может попортить жизнь целому копью. А Фоган у нас целый подмастерье.
Поймать противника в точку прицеливания. Выстрел! Луч светового копья впился начавшему разворачиваться противнику в бок, но повреждений не нанес, даже не коснулся брони! Щит все еще есть.
Но следом за моим лучом в мятежного рыцаря прилетели два новых — Овелат и Фатал вступили в бой. Дистанция смешная, маневрировать негде, так что промахнуться было сложно.
Выдержав первое попадание, «Дракон» поймал луч светового копья в левое колено. И на этом его дорога приключений закончилась. Во все стороны ударил пар, засвистев, словно паровозный гудок. Потеряв равновесие, поврежденный рыцарь покачнулся, но каким-то чудом сумел устоять. Пилот целиком перенес вес голема на правую ногу. И несколько мгновений стоял, покачивался на одной ноге. А затем ему в грудь влетела пуля «слонобоя». Броню не пробила, да и не могла. Но поврежденному рыцарю этого оказалось достаточно.
Неуклюже взмахнув манипуляторами, он начал заваливаться вбок. Попытался зацепиться за стену дома, но это была агония. «Черный дракон» рухнул. И влетевший в корпус похожий на небольшой мячик огненный шар был явно лишним. Из всех щелей поверженного голема повалил синеватый пар.
— Всем в укрытие! Отошли от окон!
Демоны, какой смысл орать? Меня все равно не слышат. Вернее слышат, но только те, кому возможный взрыв паровика подбитого рыцаря не угрожает.
Выделить каждому простому латнику или хотя бы сержанту по амулету связи империя не сможет при всем желании. Да и смысла нет. Для использования артефакта нужно обладать хотя бы толикой дара.
Впрочем, окутанный паром «дракон» взрываться не спешил, но и рыцарь из него так и не выбрался. Может ранен, может погиб, а может решил разделить судьбу своей машины.
Вражеский луч ударил в грудь. Все, личного щита больше нет. В таких случаях рекомендуется выйти из боя или хотя бы отойти под прикрытие других машин копья. Но такой возможности сейчас нет. Да и не очень-то это нужно — бой практически закончен.
— Овелат, Фатал, он ваш! Один выстрел и добивайте глефами. Рубите манипуляторы и ноги!
Последний «Черный дракон» отступал спиной вперед и даже не заметил, что сзади появилось два оруженосца. Ну да сейчас заметит!
— Ласс Фоган, что с «Крабом»?
— Он нас покинул, — весело отозвался маг.
А яркая синеватая вспышка за поворотом стала наглядным подтверждением его слов.
Последний рыцарь все же понял, что за спиной творится что-то неладное, и начал разворачиваться. Поздно! Сделав по выстрелу в упор «Арбалетчик» и «Красный дракон» сократили дистанцию. «Арбалетчик» пронесся мимо рыцаря, сходу срубив то ли манипулятор, то часть рунной глефы. А «Красный дракон» в два быстрых удара едва не срубил своему более тяжелому «родственнику» правую ногу. И ловко ушел в сторону, когда огромная машина начала падать на землю, оглашая окрестности пронзительным свистом пара.
Глава 13Мастер марионеток
Весь бой не занял и десяти минут. Это включая погоню! Но, несмотря на это, я чувствовал, что китель на мне можно выжимать.
Современный бой всегда скоротечен и жесток. Маневрирование занимает больше времени, чем сама схватка. Но за эти несколько минут, ты выжимаешь из себя все. Ведь если выжать чуть меньше, можно и не выжить. Впрочем, это тоже не гарантия спасения от безносой.
Хотя, бой еще и не закончен. Это лишь первая фаза.
— Ласс Фоган, а что там «мастеровые»?
— Бегут обратно, — быстро ответил маг.
Теперь нужно решить, что дальше делать. Либо мы сходу атакуем, пытаемся ворваться на плечах охваченных паникой «мастеровых» на площадь. Либо ждем, собираемся с силами и начинаем медленное продвижение вперед. Оба варианта имеют как плюсы, так и минусы.
Честно говоря, я бы предпочел второй вариант. Слишком часто я был свидетелем, как лихие наскоки очень плохо и не лихо заканчиваются, либо ведут к неравноценным достигнутому успеху потерям. Бывают и громкие победы. Как не быть? Но это исключение, которое почему-то все запоминают, а не правило.
Останавливает, а вернее подгоняет действовать меня несколько причин. Во-первых, неизвестно, сколько сил осталось у защитников Башни. Во-вторых, кто сказал, что «мастеровые» не пошлют гонцов за подкреплением? Трех рыцарей они как-то нашли. Могут найти и еще.
Так что в данном случае, чуть больше риска — это меньше риска.
— Фатал и Овелат, атакуйте в направлении площади. Рассейте наших беглецов! Но на площадь не лезьте. Осуществляйте контроль с бульвара. Особое внимание домам! Дождитесь сержантов и латников. Райар, Фоган! Собирайте отряд. Выдвигаемся немедленно!
Оруженосцы развернулись и помчались вперед по бульвару, словно гончие, преследующие добычу. «Мастеровым» придется поставить спортивный рекорд, чтобы убежать от паро-магического голема. Это только с виду эти тяжелые машины неуклюжи. На самом деле даже тот же похожий на бочку с ножками «Слон» легко догонит бегущего человека.
Наиболее умные «мастеровые» плюнут на площадь и постараются удрать в лабиринт боковых улочек, позабыв про мятеж. Бросил оружие, стянул с себя серую повязку и вот ты уже не мятежник, а мирный прохожий. А то, что в рабочей робе по центральным районам города ходишь, так на то запрета нет.
Но нельзя забывать про стадное чувство. Все бегут прямо — и я бегу.
Из люка второго разбитого «Дракона» выполз явно контуженый рыцарь. Пошатываясь, попытался встать. Высыпавшие из дома латники тут же взяли его в далеко не дружественное кольцо. Поняв, что его окружает враги, рыцарь потянулся за револьвером. Зря! Расплата в виде удара прикладом по голове не заставила себя ждать.
Рыцарь повалился на мостовую.
Надеюсь, латники не перестарались — пленники пригодятся третьему отделению. Я хотел было отдать приказ понадежнее скрутить оглушенного мятежника, но гвардейцы и сами справились, не дожидаясь ценных указаний. У одного из сержантов для такого полезного дела даже рунные кандалы нашлись.