Положим, девять герцогов тайно владеют девятью отрядами, от каждого отряда выделяем по два-три человека и вот у нас половина баллея. Не так много, но и не так мало. Особенное если подбросить им магов. Обзываем их как-нибудь громко и вперед, сеять разумное доброе вечное. Степной Страж такими силами может и не захватить, а один из трех городов у Сухой реки — вполне. Особенно если остальные наемники не будут вмешиваться. Дальше уже мне придется действовать, вести на мятежников собственные силы, которых нет. Вернее, ту же половину баллея, а то и баллей я наскребу. Но и «мятежники» бездействовать не будут. И еще неизвестно, какие силы они смогут собрать.
Конечно, в этом черновом плане куча упущений и упрощений. Сомнительно, что южные фольхи договорятся с северными. Сомнительно даже то, что Север и Юг сумеют договориться внутри себя. Но общее направление действий понятно, а остальное детали.
— Все это замечательно, но зачем тебе я? — поинтересовался Ранор, вновь приложившись к кружке. Как он может пить эту кислятину? — Если это из-за того, что я служил первому принцу и принял заказ на…
— Прощено и забыто, — отмахнулся я. Не он первый, не он последний. — Хотя в чем-то ты прав, именно из-за службы первому принцу и охоты ты здесь… Не можешь помешать, возглавь — знакомо такое выражение?
— Ты хочешь предложить мне вступить в ряды пока что несуществующих мятежников? — быстро сообразил капитан «Когтей».
— Вольная марка меняется. Старое должно умереть, чтобы появилось новое. Заметь, я не спешу уменьшать вольницу наемных отрядов. Не пытаюсь их запретить или разогнать. Не вмешиваюсь в контракты.
— У тебя просто недостаточно сил, чтобы навязать свою волю, — проницательно отметил наемник, покрутив длинный ус.
— И это тоже, — не стал отрицать я. — Но местные обычаи слишком укоренились, одной силой тут не решить. Не стоит и пытаться. Я хочу дать наемникам вполне приемлемую альтернативу — зачем нам чужие знамена на нашей земле? Но на это нужно время.
— Говоришь ты красиво, — усмехнулся Ранор, выразительно покрутив ладонью в воздухе, — но все это попахивает предательством. Одно дело честный контракт против контракта, когда даже вчерашние друзья могут оказаться по разные стороны. И совсем другое дело — втереться в доверие, а потом ударить в спину.
— Ты отказываешься?
— Нет, но это будет очень дорого стоить? — хитро улыбнулся он и терпеливо пояснил: — На репутации отряда после такого можно ставить крест. Так что «Когтей» придется распустить. И моим людям понадобится новое место… — он многозначительно замолчал, но намек понятен.
Я задумался. Принять бывших «Когтей» к себе? А смогу ли я им доверять? А кому вообще я могу доверять? Если набирать людей «с улицы», то доверия больше не станет.
— Приемлемо, — согласился я. — Приму их к себе. Как понимаю, себе ты место не просишь?
— Я устал от всего этого дерьма и давно планировал уйти в отставку, — пожал плечами наемник. Слова его звучали искренне. — Так что с меня хватит и обещанного титула, пусть и не сейчас, а в будущем. Плюс сто тысяч ктанов в течение года, — добавил он, едва не заставив меня поперхнуться. — За меньшие деньги я не предаю.
Нельзя такие цифры озвучивать. Особенно мне! Особенно когда их не предлагают, а взять пытаются!
— Приемлемо, — вновь кивнул я, стараясь сохранять равнодушие. Я не в том положении, чтобы торговаться. Да и задание простым не назовешь. — Но только в случае успеха твоей миссии.
— Разумеется, — подтвердил Ранор, лукаво усмехнувшись в усы.
Сто тысяч! — мысленно повторил я, чтобы приучить себя к мысли, что придется расстаться с такими деньгами.
Достав из кармана амулет-связи, протягиваю его Ранору. Он участвовал в провальной попытке пробиться к третьему принцу, так что отлично знает, как пользоваться амулетами.
— Настроен только на меня, — пояснил я, достав и второй амулет. — Дистанция, сам понимаешь, невелика. Но и не так мала. А так для связи используй письма или телеграф. Шли их в Степного Стража до востребования на имя Сандора Щерка. Для телеграмм используй этот шифр, — следом за амулетом, я подвинул к капитану «Когтей», конверт с листком бумаги. — Пояснить, как шифровать и расшифровывать сообщения?
— Мы этих ваших академий не кончали, но тут, — он постучал кулаком по лбу, — кое-что имеется. Разберусь. Не первый год варюсь в этом котле.
Достав листок, он бегло изучил содержимое.
— Стандартный буквенно-цифровой шифр. Ха, все торговцы Вольной марки используют что-то похожее. Фольхи как-то более изощренны. Ну, оно и к лучшему, меньше будет подозрений.
Достав из-за пояса внушительных размеров нож, он кольнул острием указательный палец левой руки, смазав кровью оба амулета. Опустил палец в одну из полных кружек, убрал нож.
— Одна небольшая просьба, не стоит истреблять всех возможных мятежников.
— Мне нужна демонстрация силы, а не показательная бойня, — пожал я плечами. — Все, кто сложит оружие, вовремя одумается или примкнет к мятежу лишь формально или под угрозой силы, могут рассчитывать на полное прощение.
— Это правильно, — согласился капитан «Когтей». — Тогда можешь на меня полностью рассчитывать. Как все обставим?
— Думаю, завтра-послезавтра ты завалишься на базу «Черных фениксов», устроишь громкий скандал, а затем уведешь «Яростных когтей» из города. Куда именно, сам решай. А на новом месте ты начнешь распускать слухи о моих неуемных амбициях, жадности и всем прочем. Короче, будешь рассказывать почти правду, — я позволил себя легкую полуулыбку. — Побольше проклятий, жалоб и воспоминаний о старых временах. А там потенциальные мятежники на тебя сами выйдут.
— Скандал, это мы запросто, — ухмыльнулся Ранор. — Можно и драку затеять, чтобы твои клевреты меня с территории «Фениксов» взашей вытолкнули.
— Переигрывать не будем, — остудил я его порыв, — достаточно громкого скандала. С проклятиями и жалобами не перебарщивай, а то кто-то может вспомнить, что ты был одним из тех, кто подписал прошение к императору, сделавшее меня маркграфом.
— Был пьян, глуп, а теперь всеми силами пытаюсь это исправить, — кивнул он и азартно усмехнулся.
Остается надеяться, что последние слова — шутка, а не замаскированная под нее правда, сказанная мне прямо в лицо.
Привычно открыв кабинет, я первым делом внимательно его осмотрел. Вроде бы все точно так, как я и оставлял. Бумаги, мебель — все на своих местах.
А теперь самое интересное.
Крутанув на пальце связку ключей, я отыскал нужный и открыл ящик стола. Так себе защита, но приличным сейфом я так и не обзавелся. Да и толку с него? Для мага хотя бы уровня адепта сейф что есть, что его нет. Конечно, есть особо защищенные, в том числе и от магического воздействия экземпляры, считай артефакты, но стоят они… иной оруженосец дешевле обойдется.
На первый взгляд бумаги в ящике лежали в том же порядке, что и накануне. Но верхний ящик стола выдвигается лишь на две трети своей длинны, а чтобы его полностью вытащить, нужно сперва проделать эту же операцию с нижним ящиком.
Присев, я посмотрел вглубь ящика. Вот оно! Небольшая нить, один конец которой был надежно зажат между нижними папками, а второй свободно лежал на углу самого верхнего документа, отсутствовала. А значит, несмотря на кажущийся порядок, в моих бумагах кто-то копался, но не заметил этой примитивной сигнализации.
Похоже, наживка сработала — неосторожная рыбка не удержалась, полезла проверять, не обманули ли ее глаза, и проглотила крючок. Теперь посмотрим, как она будет действовать, и что произойдет дальше — это поможет установить, на кого же на самом деле работает именно эта змея.
Вторую я пока что решил оставить в стороне. Окончательно определимся с первой, займемся и второй. А узнав, кому они на самом деле служат, с их же невольной помощью можно попробовать провернуть несколько интересных комбинаций. Кто сказал, что только фольхам можно устраивать из Вольной марки свою песочницу?
Достав из ящика ложное письмо об участии железного маркграфа, я скомкал его, бросил в массивную пепельницу, каким-то непонятным образом затесавшуюся среди прочих писчих приборов. На моей памяти ею ни разу не пользовались. Сам я не любитель дымить. Сигары, трубки и новомодные сигареты прошли как-то мимо меня.
Чиркнув спичкой, я поджог письмо и некоторое время наблюдал за тем, как оно превращается в пепел.
За этим занятием меня и застал Бахал, как обычно не столько постучавший, сколько просто хлопнувший в дверь прежде чем войти.
— Смотри, стол испортишь, — пожурил он меня, наблюдая за огнем.
— Пепельница толстая, не успеет сильно нагреться, — отмахнулся я. — Лучше скажи, что там наши змейки?
— Одна активно шевелится, вчера и сегодня ходила на телеграф. Сначала отправила телеграмму, а затем получила. Почтенный Берг Нотан был так любезен, что предоставил нам копии. — А вторая ведет себя как обычно, и спокойно обустраивается на новом месте.
— Я бегло просмотрел текст телеграмм. На первый взгляд ничего странного, обычный обмен сообщениями между племянницей и теткой. Понятное дело, что это какой-то шифр или сигнал кодовыми словами, но я не знаток взлома шифров. Да и знатоку на это нужно время и несколько различных сообщений. А ни первого, ни второго у меня нет. Но внезапная активность — это уже показатель.
День-два на то, чтобы информация дошла до адресата. Предположим, еще столько же на принятие решения. Значит, действовать хозяин змейки начнет где-то через половину декады. И я что-то сомневаюсь, что все ограничится протестами в фольхстаге. Железного маркграфа многие не любят. И возможность слегка пустить ему кровь они не упустят. Да и мнимая находка должна заинтересовать.
Значит, следует ожидать нападение на лагерь. В сожженном письме нужное место разве что крестиком на карте было не отмечено — найти легко.
Как именно могут напасть и какими силами? Про четырех не самых слабых магов я в письме не написал, лишь указал, что у людей железного маркграфа не меньше двух адептов. И ведь не соврал… почти.